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袁掌柜立刻先發制人，“嚴主簿，你若拿官印壓我，那我無話可說，但心里決計是不情愿的。”

寄虹暗嘆自己道行太淺，怪不得方才壓不住說不通，只袁掌柜這一句話便堵住了嚴冰的游說之言。

嚴冰神色依舊，不慍不慌，微含笑意，“記得在袁家窯廠你曾說，我以誠相待，你愿結為良友。今日我并非以主簿身份，而是以朋友身份而來。袁兄肯不肯聽我這個朋友說幾句？”

若是換個場合，袁掌柜當然巴不得與官老爺結交，然而此時牙關一開就是白花花的銀子流出去，只能打個哈哈，給嚴冰斟酒道：“哎呦，朋友來了酒都沒沾唇，是我待客不周啊哈哈哈，來，喝酒喝酒。”

嚴冰不喜飲酒，但這會有求于人，不能推辭，便舉杯道：“是了，我來遲了，理應自罰三杯。”自斟三杯，向眾人一敬，酒入喉頭，并不濃烈，尚可接受。

袁掌柜向身旁幾人使了個眼色，輪番向嚴冰敬酒，大有不灌到他躺到桌下不罷休的架勢。這幫人常年火里來水里去，帶著三分江湖氣，灌起酒來生猛如虎，別說嚴冰一個文人，就是沙坤來了都不一定招架得住。

寄虹知道他不擅飲酒，暗暗著急，見他接連被灌了好些杯，忍不住伸手擋開，“罰也罰夠了，適可而止吧。”

幾人吵嚷不依。嚴冰按下她擋在面前的手臂，遞去一個安慰的眼神，緩緩起身，“諸位大多入過督陶署的授業堂，堂上嚴某為師，堂下亦愿為友。今日有難處相求于諸位，為師為友亦可，為恩為情亦可，懇請施以援手，既是助嚴冰渡難，亦是助青坪瓷行渡劫。”

他的話聲既緩且沉，聽來格外誠懇。語畢雙袖疊攏，躬身深深一拜，寬袖及膝，良久方起。

然后斟滿一杯酒，肅容道：“以酒言謝，略表寸心。”

在滿座震驚的目光中，他一飲而盡，再斟，再飲……傾時滿溢，飲時見底，毫不作偽，誠意十足。座中十五人，他便滿飲了十五杯。鴉雀無聲的席上，只聞水酒與青瓷碰撞的脆響，一聲聲宛若重拳，砸在寄虹心上。

他何等驕傲清高，蒙難入獄都不曾低頭，而今竟肯如此低聲下氣卑躬屈膝，全是為了她。

全都是為了她。

她眼眶發熱，心中隱隱作痛，垂了頭不敢看他，只怕看一眼便禁不住要落下淚來。

座中人也不禁動容。天下間只聞百姓向做官的磕頭作揖，哪見過做官的向百姓俯首長拜？然而眾人并未因此低看于他，反而肅然起敬。

方掌柜慷慨起身，“嚴主簿，不必再說，我領三千！”看向眾人，“諸位誰沒受過嚴主簿和霍會長的恩惠？只受惠不報恩那不是咱們瓷人的路數！”

袁掌柜動了動唇，終未出聲。

其余人仍在觀望。

一人嘲諷道：“一杯酒就換三千，便宜得很哪！”

嚴冰看向他，“周兄認為怎樣算‘公道’？”

周蠻子和呂坷互遞了個眼色，趾高氣揚道：“有本事你來燒刀子，拿大碗，這才叫真心實意！”他看出嚴冰這些淡酒下肚，已然面紅耳赤，不是好酒量，故意叫他知難而退。

嚴冰定定看著他，稍頃沉聲開口，“我若應了，兄臺待如何？”

周蠻子噎了噎，被嚴冰鋒芒的眼神激起幾分意氣，道：“你喝一碗，我領一千。你能喝多少，我就領多少！”

“痛快！”嚴冰毫不遲疑，揚聲喚來伙計，“換酒！”

大壇換上，紅泥揭開，酒氣凜冽，宛若割喉鋒刀。嚴冰一溜擺開五只海碗，抱壇斟滿，端起一碗向周蠻子一揚，“請各位做個見證！”

周蠻子掀著眼皮看他，心道，排場擺得挺大，倒要看看你怎么干下五碗！怕不喝死這毛頭小子！

嚴冰舉到唇邊，濃烈酒氣分外刺鼻，尚未入喉便覺胃中隱隱翻騰。他生于中原，從未飲過塞北的烈酒，本能地從骨子里厭惡，酒碗頓在唇邊躊躇不前。然而頃刻便硬下心腸，一閉眼，不管不顧地仰脖倒進喉嚨，那一刻，仿佛一柄燒灼的長刀切斷舌頭，捅進咽喉，攪動胃臟，他緊緊擰著眉頭，竭盡全力才壓下欲嘔之感。

寄虹本以為他只是逢場作戲，畢竟他也不是第一回假做真言了，萬萬沒料到他竟來真的，再想勸阻已來不及，那碗酒像是倒進她的心里，火辣辣地燒得她心痛。

一碗見底，“咣”地往桌上一頓，“一千！”

第二碗便不再猶豫，抬碗就喝，寄虹坐不住了，霍地起身，“不——”

嚴冰將她按下，安慰性地拍了拍她的肩膀，一飲而盡，“兩千！”

他不敢稍有停頓，唯恐一停下來便再沒勇氣端起。

“三千！”

“四千！”

“五千！”

一口氣連飲五碗，當最后一碗鏘然撂下，眾人但見他目光如炙，亮得駭人，直直盯著周蠻子，“周兄踐諾否？”

只有寄虹看到他隱在袖中的左手緊攥成拳，指甲都掐得發白。

周蠻子先是驚訝，然后駭然、嘉許、欽佩，直至折服。論氣度，論擔當，論方方面面，嚴冰都碾壓呂坷十萬鈞。

五碗烈酒，換一個投誠。

周蠻子拍案而起，豪爽道：“就沖這拼命三郎的勁頭，五千，我認！”

烈酒如火，燃起豪情萬丈。嚴冰憑著胸中一口硬氣，再次捧碗敬向目瞪口呆的眾人，“嚴冰無以為報，只有此酒，若各位覺得誠意尚可，但依周兄之言，一碗酒換一千瓷。今日我舍命陪君子，諸位但憑心意。”

說罷連飲五碗敬方掌柜，“多謝……”話聲已然有些模糊。

方掌柜熱血沸騰又自愧不如，“五千！我認五千！嚴主簿，不必飲了，不必再飲了！”

嚴冰頭昏目眩，肺腑翻騰，卻又斟五碗，只向袁掌柜一揚，并不說話，仰頭便飲。不是他不想言語，實在已說不出話來。

寄虹心痛如絞，起身奪過酒碗，“我——”

“替”字尚未出口，手中的碗又被搶了回去。她再次被他按下，感覺到他的手在微微顫抖，冷若冰霜。

她抬眸，他面上初時的紅暈盡數消退，此刻蒼白如雪，令她心驚膽戰。

在一片混沌不清的面孔中，嚴冰對上一雙水光瀲滟的眸子，眸中的痛惜與酸楚鮮明如針，在他心尖微微一刺，昏沉的神智陡然清明幾分。

那是他夢寐追逐的星光，它不落，他不能倒。