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呂氏心想，且不說日后會如何，單單說自己與郎君成婚數年，這回好不容易才懷上肚子里這胎，非但沒能為他積福，反倒做下惡事，當真是折損了福壽。

呂氏這般，半是真心認錯，半是為了肚里孩子考慮。她態度極為誠懇，姿態又放得低，原本還憋著一口氣的蔣珍娘，當下便信了七八分。

待呂氏又把宋官人之事道來，蔣珍娘忍不住抱怨道：“竟還是個官人，做出這般腌臜勾當。”

“小官小吏大多如此。”呂氏見蔣珍娘在自己跟前說出抱怨的話來，心中一松，便與蔣珍娘說起從市井坊間聽來的那些閑言碎語，比如之前有戶官家夫婦乃是貧戶出身，夫婦便專挑家里有錢無權的良家女當妾室，回頭就把人嫁妝給霸了，只教人眼淚往肚里吞，無處訴苦。

又比如誰家的官娘子日日去上峰府里賠笑臉，比人家府里的大丫鬟還似大丫鬟。

還有比如哪戶官家遭了貶，官娘子再去席上，原是耍人玩的，如今成了被人當猴戲耍的，教人唏噓可憐。

“怎官娘子還得那樣？”蔣珍娘聽得咋舌，趕忙盛了一盞奶茶送到呂氏面前，又喚來仆婦，讓她去屋里取些胡桃、瓜子等零嘴，這才在呂氏對面坐下。

“不然還能怎樣？”呂氏捧著茶盞，輕輕抿了一口，好些日子沒來蔣氏鹵肉鋪，她還怪想念這奶茶的味道。她搖了搖頭，感慨道：“咱們平頭百姓都盼著能當官，可當官的又眼巴巴地盼著當大官。”

“官娘子里頭，日日陪著笑臉侍奉的不在少數，只要能讓上頭的娘子看到自己，能為自家官人升官出份力，讓她們做什么，她們都心甘情愿的。”

蔣珍娘張了張嘴，卻一時說不出話來。她在侯府之時，便見那些仆傭婢女為了升職，為了能在郎君娘子跟前露臉，沒少相互算計、使絆子，卻未曾想到，這外頭的世道竟也是一模一樣，毫無二致。

許是見蔣珍娘興致不高，呂氏說了兩句便不再提及這些，轉而說起旁的趣事，或是近來京城里流行起來的新奇物件。

末了，呂氏才開口問道：“我聽郎君說，蘇娘子讓他在外頭切莫提及自己的出身，莫非蘇娘子有什么忌諱的事？”

蔣珍娘還沒曾聽女兒說過，只道：“沒得忌諱，八成又是那丫頭自己想多了。”

頓了頓，她又補充道：“既然寒姐兒這么說，那就按照她說的辦吧。”

呂氏笑了笑：“曉得了。”

…………

次日，彭員外府便遣轎子相請。

蘇芷寒教蔣珍娘與兩名仆婦照看好店鋪，又讓柴叔到后頭喚上姚郎，三人一道前往彭員外府。

姚郎早早換上干凈衣裳，心中七上八下的，不知道蘇芷寒是否會喊自己同去。等見著柴叔過來，他頓時滿臉笑容，歡歡喜喜地跟上前去。

到了彭員外府，鄭管事即可喚來仆傭，領著柴叔與姚郎去旁屋歇腳，自己則將蘇芷寒送至龐媽媽處。

龐媽媽又引領蘇芷寒，朝著正屋里走去，口中說道：“娘子正在屋里，盼著蘇廚娘您許久了。”

原來，彭員外本也想見見蘇芷寒，只是聽聞對方還是個姑娘家，便索性避開，只讓自家娘子齊氏前來見人。

不多時，蘇芷寒便進了屋。她眼角余光瞥見坐在堂上的齊氏，只見齊氏身著一襲米色衫子，外披一件淡紫色薄紗褙子，正襟危坐，瞧著約莫四十余歲，頗有氣勢。

蘇芷寒與她行了禮，道了福。

齊氏本就知曉這廚娘年紀尚小，可見著真人，仍是不禁吃了一驚，眼前的廚娘面容稚嫩，看上去不過十來歲。她咽下原本想說的話語，開口詢問：“你便是……蘇廚娘？你如今幾歲了？”

“是，今年虛歲十五。”

“虛歲十五？”齊氏眼睛睜得溜圓，那不就是十四歲，竟是與自家年紀最小的姐兒一般大。

她原本想要立威的念頭瞬間消散得無影無蹤，只干巴巴地說了幾句，便讓人去灶房做菜。

直至蘇芷寒走了，她還呆愣著。

彭員外掀起門簾，從外頭走進來，見齊氏端著茶盞卻未喝，心生好奇，故意躡手躡腳地走上前來，“啪”地一掌拍在齊氏肩上，把齊氏嚇得渾身一激靈，手里的茶盞都落在地上。

齊氏回過神來，頓時怒目而視。

彭員外卻毫無懼色，笑嘻嘻地坐在榻上，他先給自己倒了一盞茶，說道：“究竟是怎樣的人物，把你驚成這般模樣？莫非……是個無鹽女？”

齊氏啐他一口：“休要胡說。”

她定了定神，方才向彭員外說起蘇芷寒的年紀，嘖嘖稱奇：“你說這是哪家調教出來的姑娘，竟有這般好手藝。”

齊氏已然不信蘇芷寒是官家出身的廚娘了，且不說其他廚藝如何，單單是那道湯羹便能在官家中立足，誰家能舍得把這般手藝精湛，同時還年紀尚小的姐兒放走？

彭員外同樣也被蘇芷寒的歲數嚇到，同時想到別的事兒上：“……恁小的年紀，又能學會多少菜品？恐怕那日的湯羹已是她最拿手的菜色了。”

他越想越覺得是這么回事，頓時沒了興致，只讓齊氏看著，便背著手又出去了。

齊氏卻想法不同，今日本就是要讓這姑娘試菜的，若她當真毫無本事，又怎會如此前來。

她讓人取來賬冊，細細翻看。半晌，龐媽媽進來回話：“郎君沒帶鄭管事，帶著屋里兩個小廝出去了。”

“不必管他。”

“可郎君昨日說，是要嘗一嘗席面菜的。”

“一場席面菜，少說也要兩三個時辰，等那丫頭做好，想來郎君也回來了。”齊氏并未將此事放在心上，自顧自地看著賬冊算計著銀錢，只叮囑龐媽媽多去灶房看看，以免下面有人怠慢，或是人尋不到東西。

龐媽媽應了聲，出門去了。

又過上一個時辰，她往灶房而去。剛走到那邊，就見灶房外聚著不少仆傭，當即拉長臉來：“都呆在這里做甚？還不趕緊回自己該去的地兒去，沒的規矩。”

仆傭們訕訕然的，紛紛四散離開，只留下原本在灶房里伺候的灶人與兩徒弟，他們悶不吭聲地埋頭做事。

“老周，你為何不進去幫忙？”

“……”周灶人五十來歲，乃是彭員外府里的老人了。他斜瞥了龐媽媽一眼，并未搭理，只側過頭吩咐女徒去殺魚，說是中午要做來給郎君和娘子用。

龐媽媽見他這般反應，頓時回過神來，知曉這是周灶人心里窩著氣，在與自己置氣呢。

“老周，您又何必如此。”