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程默的父親程仲更是深以為然，一次醉酒胡言后，竟將準備祭祀牛羊之事大包大攬了過來。

可程家本就一貧如洗，連買粟米的錢都沒有，哪里有閑錢給旁了又旁的先祖辦祭禮。

但程仲的大話已經放了出去，若是不能如期交上足稱的牛羊，只怕族中的人要恥笑他一世。

那還能得了？

程仲在家中本就是不做事，只知吃酒賭錢的人，自然將這賺錢買牛羊的任務交給了程默母子。

孫玉蓮抹了抹臉上的淚水，聲音愈發哽咽：“族中人催得緊，他阿翁也是個混賬的，說若是不照他說的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有進項，可他阿翁嫌那樣賺錢太慢，便逼著默兒從學館回來，四處奔波湊錢。”

“默兒是個孝順的孩子，又心疼我，只能放下筆墨，出去幫人做工……他這么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商鋪搬貨卸貨，到了飯點前再去酒樓幫工，忙得只能吃點別人吃剩下的殘渣冷羹，夜里回家還要幫我編一些草筐竹筐，好讓我第二日可以拿到集市上去換錢。”

“……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，時常打罵我和默兒。”孫玉蓮說著，又哭了起來，抬手摸了摸自己腫得老高的臉頰，淚水愈發洶涌。

她猛地轉頭，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力將他的手拽到眾人面前，顫抖著說道：“你們看看默兒的手，這哪里還是個讀書人的手啊！”

眾人的目光齊刷刷落在程默的手上，皆是心頭一緊，連呼吸都不由得放輕。

這雙手上布滿了厚厚的老繭，還有許多觸目驚心的傷口，那些傷口大大小小，雜亂無章，有的已經結了痂，有的還在滲著血絲，舊傷疊著新傷，沒有一處平整的地方。

又因為長時間浸泡在水里做工、編筐，傷口處的皮膚已經全部潰爛了，手背上更是爛成一片，紅腫發炎，仔細看去，竟找不到一塊完好的皮膚。

程默的手指微微蜷縮著，顯然是疼得厲害，卻始終沒有吭聲，只有指節不自覺地微微顫抖。

他沒想到阿母會直接拽住他的手臂，下意識地想要收回手，臉上泛起深深的羞愧，眼神躲閃著，不敢去看眾人的目光：“阿母，別……”

程默雖出身貧寒，但自小就跟著住在隔壁的一位落魄文人讀書習字，小小年紀便已熟讀多本經書。

后來那位文人因為始終郁郁不快，在一個寒冬的夜里，醉酒后掉進河里淹死了，程默再沒了愿意教他的先生，許多年再沒碰過一本新書，直到薄青窈和吳勉創辦了官學，官學并不收學子的束脩，他才再次有了讀書的機會。

程默苦讀多年，志向遠大，向來是有心氣的，從來不愿讓別人看到自己這般狼狽不堪的模樣，更何況是在太后與代王面前。

這份突如其來的窘迫與心酸，讓他幾乎抬不起頭。

吳勉見狀輕嘆了口氣，語氣中滿是凝重：“回太后，代王，從前天子祭天地，諸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有禮儀制度，可如今民間祭祀并不遵守此道，常常攀比鋪張，勞民傷財，尤以代地百姓為甚，不少人家因此耗盡家資，拖累子弟。”

薄青窈聞言，轉頭看他：“當真這般嚴重嗎？”

她雖深居宮中，卻也知曉民間疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋習竟已嚴重至此。

吳勉點點頭，接著又道：“太后和殿下有所不知，代地邊鄙、信巫鬼、風俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇節慶便大肆殺牲，牛羊耗費甚多，百姓雖貧仍傾財以赴，實為虛耗。”

薄青窈聽得眉頭緊蹙：這不就是傾家蕩產辦祭禮？

辦完以后，面子是過得去了，那里子呢？

一旁的劉恒也陷入了沉思，指尖無意識地摩挲著杯沿，眼底掠過一絲深意，心中已然有了整頓代地祭祀陋習的想法，只是他面上依舊神色沉穩，未將這份心思表露半分。

片刻后，劉恒抬眸，目光落在程默身上，語氣平靜，不含半分波瀾：“程默，你家中遭此困境，被逼輟學勞作，確為情有可原，但寡人事先定好的學業考察時間已然過去，你錯過了，便是錯過了。”

“若因你一人之故，重新開設考察，對其他學子皆是不公。”

聞言，程默渾身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬間黯淡下去，嘴唇動了動，卻一個字也說不出來，滿心的委屈與不甘涌上心頭，卻只能硬生生咽下去。

一旁的孫玉蓮也瞬間止住了哭聲，臉上滿是絕望與難過，她看向劉恒，又看向薄青窈，想要求情，卻又不知該如何開口。

母子二人相依而坐，周身都透著難以掩飾的失落，看得人心中酸澀。

就在母子二人滿心絕望之際，劉恒卻話鋒一轉，語氣稍稍緩和了幾分，眼底掠過一絲不易察覺的期許：“但既然寡人和母后今日恰巧在此處，你若現下便能接受寡人和母后的考問，那也算你的考察資格作數，只是能否通過，還要看你的表現。”

程默猛地抬頭，眼中的失望和難過瞬間褪去，取而代之的是難以置信的光亮。

他緊緊盯著劉恒，眼眶泛紅，聲音沙啞卻帶著十足的堅定：“太后！殿下！草民愿意！草民定當全力以赴，絕不敷衍！”

那雙原已干涸灰暗的眼底重新燃起了對學業的渴望，對未來的期許，連周身的疲憊與狼狽，都仿佛淡去了幾分。

*

良家子所居的屋舍僻靜簡陋，檐下晾著幾件素色布裙，被風一吹，輕輕晃動。

蘇凝月端坐在窗邊，手里捏著銀針，正低頭繡著一方素帕。

針腳細密齊整，可她的手卻已許久未動，略有些陰郁的目光落在窗外，思緒早已飄遠。

自劉恒不動聲色清剿了代國潛伏的細作后，獨木難支的她不得不徹底蟄伏下來，日日安分守己，生怕露出半分異常，只在暗中等著長安那邊傳來動靜。

可日子一天天過去，宮中風平浪靜，遠在長安的朝堂竟對此毫無察覺，仿佛那些細作的消失，從未激起半點漣漪。

指尖微微一頓，絲線被她無意識扯得發緊。

蘇凝月臉色變得難看起來，卻也不得不承認。

或許，真是自己輕敵了。

這代國看著貧瘠偏遠、君王仁弱，實則內里戒備森嚴。

代王母子面軟心黑，又太會偽裝，瞞過了天下人，瞞過了她，也瞞過了太后。

這般隱忍城府，若放任不管，來日必成長安的心腹大患。

可她已失了先機，如今損兵折將，太后那邊還不知是何想法。

她必須要盡快將功折罪。

蘇凝月將銀針狠狠扎進手中的繡棚，看了一眼身后竇漪房的床鋪，眸光微暗。

一條險計在她心底慢慢成型。

只是眼下，她身邊只剩兩三個殘存暗線，勢單力薄，貿然動手無異于以卵擊石。

當務之急，是盡快與長安取得聯系，上報代國實情，求得接應與指令。

正思忖間，院門外傳來輕淺的腳步聲。

蘇凝月立刻斂去眼底鋒芒，垂眸繼續繡花，神色溫順如常。

竇漪房剛從崇德閣那邊回來，一進院門便去收晾在繩上的衣裳。

蘇凝月從窗后看到了，放下繡繃，起身走了出去，幫著她一起收衣裳：“竇姐姐回來啦？今日差事忙到這時候嗎？”

竇漪房搖頭：“差事下午便忙完啦，我就去崇德閣看了會兒書。”

蘇凝月指尖撫過一條半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍腦袋：“哎呀瞧我這記性，姐姐每回當完值，不論多晚都會去崇德閣學習的，我怎么總問這樣的蠢問題！”

“好了好了，怎么還打起了自己？也不嫌疼？”竇漪房笑著捉住她的手。

蘇凝月也順勢挽住她，兩人瞧著親親熱熱的。

如今這五個良家子中，趙姈成日不與她們一道，聽說在找門路想回長安去；衛玉姬自上次在花苑堵劉恒不成，就徹底死了這條心，慢慢也將尚食局的差事做得上手，忙了起來；陸青蕪則從不摻和她們之間的事，在明光殿也另有交好的宮人，這片屋舍中也就只剩下竇漪房和蘇凝月二人還能常常見到。

兩人收好衣裳后，一邊說著明日的天氣，一邊回了睡覺的屋子。

聽說竇漪房晚飯后還要去一趟崇德閣，蘇凝月眸光微動，有些撒嬌的語氣：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧著外頭那么黑，我真是有點怕怕的。”

竇漪房疊著晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”

蘇凝月將方才繡的東西拿在手中，狀似無聊地扎了兩針：“我又不識字，去了也是打瞌睡，不如就在屋里歇著，不過竇姐姐，崇德閣離咱們這兒還有點距離，你每晚走夜路回來不害怕嗎？”

“這有什么好怕的？一路上都點著宮燈的。”竇漪房將衣裳收進箱籠里。

蘇凝月理了理筐中的絲線：“也是，不過聽說崇德閣特別大，你一個人待在里面還是會覺得心里慌慌的吧？萬一再遇上個什么人啊鬼啊的……”

說到這里，她不由得抖了一下，一邊搓著胳膊，一邊將目光輕輕落在竇漪房的臉上。

竇漪房正背對著她，關箱籠的手微不可查一頓：“這里可是宮里，哪來那么多神神鬼鬼的？”

蘇凝月“嗯”了一聲，整個人趴在了屋子中間的案幾上：“也是這個理……誒，我近日聽她們說，代王殿下和太后也常往崇德閣去，姐姐有遇上過他們嗎？”

竇漪房終于轉過身，分外遺憾地嘆了口氣：“我哪有那么好的運道？要是真能遇上兩位貴人，那可是上輩子修來的好福氣。”

她的神情和話語都無懈可擊，蘇凝月附和了她幾句，又低頭去繡自己的花了，沒再同竇漪房閑聊。

屋內安靜下來，竇漪房心底卻驟然一緊。

蘇凝月雖然與她交好，但極少這般主動搭話，更不會無端問起有關崇德閣和殿下的事情。

再聯想起從前的種種異樣，那點深埋心底的懷疑，瞬間清晰起來。

幾日后的夜里，月朗星稀，正是傳遞消息的好時機。

蘇凝月待竇漪房離開去往崇德閣后，換上了一身不起眼的宮裝，繞了數條小路，來到了一處墻根底下。

她警惕地望了望左右，借著草木的遮掩將袖中的東西塞進了院墻根一塊半松動的磚后，確認東西已經藏進去后，她立刻斂了神色，快步轉身離去。

待蘇凝月的身影消失在拐角，竇漪房才從樹影里快步走出，心臟怦怦直跳。

她這幾晚都沒去崇德閣，而是一直在院外觀察著蘇凝月的動向，見她今日終于出門了，連忙悄聲跟上。

竇漪房又耐心等了一會兒，確認她不會去而復返后，蹲下身，小心挪開那塊磚，取出里面的兩樣東西。

最先映入眼簾的是一塊紋路怪異的木牌，看著不像是代宮里的東西。

接著，她拆開外層包裹的麻布，發現里面是一卷細密書寫的帛書，只匆匆掃了幾行，竇漪房的臉色便一點點白了下去。

帛上所寫，盡是代國近期布防、雁門郡動向、種馬引進諸事，樁樁件件都是不可外泄的機密。

末尾更隱約提及，欲借親近之人近身，尋機行刺代王和薄太后，只是具體計劃并未寫全，只含糊帶過。

竇漪房指尖一顫，手中的帛書險些落地。

原來蘇凝月不只是長安細作，她是真的想要……殺了代王和太后。