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這話如一顆石頭丟進水里，激起漣漪，清客們議論紛紛：“那老兒怎么一遇難事就溜啊？”

“就是，每家都收好處，到頭來比誰跑得都快。”

“年紀邁，血氣衰？哼，姜太公、百里奚，不都七十才出山？”

……

“好啦。”鄭國老喝止。

待廳內雅雀無聲，他才悠悠嘆道：“再別提老李，他兒子那樣已經夠他愁的了。”

這會兒鄭國老悠悠回過味來，皇帝最近兩年專注農事，當中有一樣說是流民墾荒，但其實正緩慢蠶食他們這些世家大族的耕地。

鄭國老隨即反省，因為自己傲慢，打心眼里瞧不起皇帝，忽略了多少事。

“是吾等掉以輕心了。”他嘆，捋須，“終日啄鷹，卻被鷹啄了眼。”

眼下皇帝僅亮明三將，不知滿朝文武誰誰是真正的心腹，又猜不到皇帝的后手。如今帝在暗，他們在明，反變被動。

“國老。”在東廂照料鄭揚之的府醫進來一位，鄭國老眼中渾濁立馬散去，聽府醫附耳，遠比聽方才一群清客叨叨時專注。

他越聽嘴越撇下，壓著眉眼亦壓著慍怒。

鄭國老一生只有上官夫人一個女人，鄭揚之是他倆的第一個孩子，長相像極了上官夫人年輕的時候。

且夫人生鄭揚之時，極為順利，好像沒怎么痛孩子就滑出來了。生老二卻是胎位不正，讓上官夫人活活受了四、五個時辰的罪，事后還大出血。

鄭國老嚇壞了，之后都自個喝避子藥，用羊腸，再不敢叫夫人懷上。他一輩子最自責這件事，覺得自己克妻，老二克母，唯有鄭揚之旺母。

在鄭國老心里鄭揚之地位比他自個高，父子倆沒怎么紅過臉，就催鄭揚之娶妻時爭執過一回。后來催不動，由兒子去了。

在鄭國老這，有些事小不忍則亂大謀，可以暫時咽下，但有些事是可忍孰不可忍——比如皇帝不僅僅劍傷鄭揚之，還在行兇后命人剝去揚之衣裳，用綁牲口的綁法羞辱鄭揚之！

那哪是醫治啊，先上毒藥，再敷草藥，這是故意加重，要揚之的命啊！

還不讓穿衣服，就著一件披風回來，如此羞辱！

據府醫探出，鄭揚之身上還有風邪入侵，寒傷筋骨。定是皇帝命人將鄭揚之拋擲地上，夜露凝如鬼涎，從穴竅滲入肌骨，如此種種，火上澆油，雪上添霜！

所以揚之才會承受不住，在他這位老父親面前栽倒。

府醫還說倘若大公子早回來一個時辰，會好治許多。皇帝卻故意拖延、耽誤！大公子在受傷后的那幾個時辰，還因說話走路這類事消耗了大量元氣！

可憐他這孩兒，最后一句還在為家族考慮，犧牲，說失之東隅，收之桑榆！

都怪徐恒，忒殘忍、歹毒！

他這個做父親的都曉得，揚之曾視皇帝為摯友，總角之情，君臣之誼，皇帝卻要如此凌辱揚之，還是人嗎？

鄭國老氣得胡子飄，冤有頭，債有主，這樁樁件件，每一筆賬都要算到皇帝頭上！

他定會為兒子報仇雪恨，討回公道！

又有仆從站來門前，鄭國老不動聲色，等清客們都走了以后，方才抬手。

仆從會意，近前附耳：“國老，七娘子又來了。”

七娘是太后身邊一名老婢，專為太后和鄭國老傳話。近年來，太后常居城東通化寺禮佛，前陣子皇帝廢了貴妃后，太后回了一趟宮，皇帝不僅不親迎，還扯了個由頭避開。太后稱病，皇帝也不去通化寺探病。

接著就聽聞廢后回了宮。

太后當日就派七娘子找來鄭府，共商大計。鄭國老虛與委蛇，三兩回傳話后套出了太后的計策——他以為婦人短見，頗不高明！

鄭國老不拒絕、不反對、不支持。

七娘又來，央求鄭家給明日馮太尉和李相的進諫助力，鄭國老一念親緣尚在，二念三番五次，總要賣一回面子，便同鄭揚之提了嘴，如果方便，改日隨馮太尉一道進個宮，但這回別再像上回那樣，為幫太后和江貴妃，傻傻地把自個豁出去。

萬萬不可再撞蟠龍柱！

鄭揚之滿口應下。

誰成想？誰成想！

想到這鄭國老對太后頗有怨言，但比之皇帝，還是太后親皇帝疏，他命人請七娘進來。七娘果然傳太后懿旨，舊事重提。這回鄭國公明確表了態：“放心吧，鄭家和江家同氣連枝，一榮俱榮，一損俱損。我等必在太后娘娘身后呼應，鼎力相助。”

卯時，天尚未亮，一位小販推著米車進入通化寺佛。

辰時，香客絡繹不絕出入通化寺，一上完香的婦人挽著竹籃，匆匆走進背街小巷，不一會再繞出來時，變成個長髯戴斗笠的清客，進了江家。

晚上，打更人又逐一路過鄭府、江府和通化寺。

“子時三更，平安無事——”

“寅時五更，早睡早起，保重身體——”

五更一過，東方既白。

陽光是世間最公平的事物，既照天子的垂拱殿、福寧宮，亦照掖庭。

掖庭里的宮人已經起來勞作了一個多時辰，灑掃漿洗，江梅亦如是，她著褐袍，沒戴首飾也沒有描眉畫鬢，與眾人無異。

她排在宮人的隊伍里，依序領早飯。最早一撥人分的片湯，后來片湯沒了，換成稀飯饅頭，到江梅這剛好又發完，那放飯的內侍將一張胡餅拍到江梅面前：“只剩胡餅了，就一張胡餅！”

江梅接過胡餅往房中走，極力抑制手抖和心中喜悅——胡餅，是胡餅！時隔多日，終于等來了姑媽動手的信號！

只一張胡餅，說明就是今日！

江梅咬一口胡餅，硬邦邦，硌牙，往日她碰都不碰這類吃食，今晨卻覺得真香！一張毫無溫度的胡餅被她寶貝似抓在手中，用力咀嚼。

與此同時，王玉英這也在上早膳。宮人們逐一打開食盒，熱菜底下都有小爐子溫著，有的蓋子掀開來猶冒白氣。

王玉英看著一道道菜擺上桌，鱸魚湯、燜肉、血鴨、醉蝦……她覺得徐恒腦子真的有包，每天早上給她安排這些大魚大肉。王玉英的視線看似無意從宮人身上逐一掠過，實則悄然觀察，每一個細微表情都不放過。

她每天都會這樣做，一日三餐，從無懈怠。

她覺得從左數第三個，耳上戴米粒珍珠的那宮人不對勁——有一瞬，這宮人不停眨眼，還抬手摸了下鬢角，像是在緊張什么。

但是再看，卻又正常了。

王玉英之后一直“不經意”打量這名宮人，卻再瞧不出蛛絲馬跡。

她突然思及荊野，唉，一個宮人都比他會裝。

王玉英嘆了口氣：“我今日沒胃口，都撤了吧。”

宮人們面面相覷，但不敢忤逆，將早膳全部撤下，桌上恢復空蕩。

等宮人走后，王玉英吩咐卷雪霜天：“反鎖房門。”

二婢依命，王玉英站起，從門左側起，一順開始搜尋排查，沿著墻繞一圈回右側門，皆無異樣。

她再找桌上，怕物拾有毒，拿張帕子隔了才去抓，正看反看，再倒過來。旁的都沒問題，唯獨插金桂白小菊雙環耳銅缽比平時重，里頭像有東西，但倒不出來。

王玉英隔著帕子進去掏，摸出來一個比巴掌還小的草扎娃娃，沒鼻子沒眼，粗糙得很，娃娃身上扎著針還貼一張符咒，乍一看是她的筆跡。

卷雪和霜天嚇得魂飛魄散，跪地磕頭，抖如篩糠：“仙師冤枉，這不是奴做的！絕對絕對不是奴們！”

王玉英沉吟，仔細辨認，仿寫的人橫鉤豎鉤的筆鋒都沒她那么有勁，她再揭開符咒看反面，四柱八字，是徐恒的生辰。

王玉英看向地上二婢，她倆一直在磕頭，額頭都發紅了。

“起來吧，我知道不是你倆。”王玉英不緊不慢問，“每日送早膳，換花的那撥宮人，你們都認識嗎？”