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黛玉早已含笑相迎，聽得這話，她不免抿嘴微微一笑，一雙似水的眸子猶如彎月，上前便拉著江澄的手，且打趣道：“這是自然，你可是我三催四請，尚且一顧的貴客呢。倒履相迎且不及，如何敢慢待了去？”

聽得這話，江澄也是一笑，眉眼之中自有一片灼灼的神彩。

春纖原在黛玉身側，未見江澄，便想著以許瑩之伶俐周全，葉諳之溫柔親近，黛玉猶似更看重這江澄一些，此番見著了她，著實多打量了兩眼，卻是心生感慨：著實明媚鮮妍！

她生得好，眉如遠山還彎，眼如秋水，膚如玉石且潤，唇如含朱且艷，恰恰然而成的秀色奪目。容貌已是不俗，偏生氣度也是非凡，雖只著了一件淡金撒花紗衫，微露藕荷鏤云紋紗裙，但含笑間眉目如畫，輕笑時舉動如水，猶如畫中仕女，雖是自自然然的言談舉動，亦不失自然姿態。

春纖猶自感慨，那邊兒江澄含笑且與黛玉說笑兩句，忽而見著她身后站著的春纖，倒是沒見過的，也多打量兩眼：眉眼細巧，發如墨膚如雪，唇角噙笑，雖不過是秋香色的紗衫，系著白綾裙子，卻猶自遮掩不過那一段明媚的秀色。她不免生出幾分喜歡，又與黛玉道：“不愧是你陶冶出來的，真真是與旁個不同，只瞧著面善，倒不知哪里見過一般。”

見著江澄這般說，黛玉自也笑了，且拉著春纖的手，道：“她雖與我不同，眉眼兒卻有些肖似呢。大約這面善，也就在這里起來的了。”正是說著，又有丫鬟報信，說著葉諳來了。黛玉便要相迎，兩人一道兒前去。

如此一而再再而三，好是小半個時辰過去，二十余個女孩兒俱是齊聚，黛玉方領著她們到了花圃，且瞧菊花，次又賞了水邊栽種的一株老桂花，如此賞玩罷了，才至亭子里坐下，略用了一點東西，便三三兩兩于此處閑話，又有過會再聚之約。

江澄原是賞玩了一回，她生得一派活潑性情，雖行動無不合著規矩，卻是比旁個更多走動了些，此時面上就微微泛著一層胭脂般的紅暈，額間也有些細汗，便用帕子擦了擦，想著過會相聚一說，不免道：“今番見著這么些好菊花，著實不易。若蕓丫頭也在，必能聽一曲好琴。”

黛玉正自語許瑩說笑，聽得這話不免轉頭看去，且含笑道：“姐姐所說的又是哪位姑娘？倒是不曾聽過呢。”

“一時忘懷，我原不該說這個的。”江澄聽得黛玉這話，也是一頓，半晌才自慢慢著道：“蕓丫頭是金陵顧氏二房的嫡長女，原她父親為本地知州，便與我們相熟。誰想著前些時日她祖母一時不好，竟是取了，她便隨父母歸鄉守孝了，你就不曾見著她。說來她比你小一歲，也是極靈透的，卻安靜溫柔的，最是和氣不過的。”黛玉立時明白過來，思及家中境況，不免心下一嘆，雖有一二分婉轉的心思，只不好多說。

許瑩在側瞧著黛玉竟沉默了些，目光一閃，便含笑道：“何必說這個？日后自有見面的時候呢，且緊著眼前好生樂一樂，才是正經呢。及等日后，卻再難說這般自在了。”葉諳與她同歲，江澄更大一歲，自是曉得這意思，當即微微抿了抿唇角，俱是點頭，便將這事拋下不提。及等后頭再聚，眾女俱已挑揀出了一樣東西與眾人賞玩，或是一詩一詞，或是一首琴曲古箏，或是一畫一字，倒也各有所長，十分投合。

黛玉主持內里，亦是吟詩一首，博得滿堂彩，不免越發起了興致。及等散了場，她心中度量，今番自己雖說不得八面玲瓏，十分周全，卻也是盡心而歸大約也算過得去了。有此一想，她心中松了一口氣，面上的笑容卻是更勝，且笑著吩咐管家等好生收拾了去，自己則扶著春纖的手，含笑道：“你瞧著今日如何？”

“姑娘一應安排，可算盡善盡美了。”春纖面上亦是含笑，口中也是夸贊的。只她瞧著黛玉面有倦色，不免又勸道：“只是姑娘可得好生歇一歇，今番可是累著了。”

這般說了一回，主仆便一道兒回到屋舍之中。及等晚間如海歸來，黛玉便將今日之事細細道來。如海聞言頗為欣然，且又道：“曾言有道，白發如新傾蓋如故，可見緣分難解，人心難知，你只管與她們交好，卻要知道遠近親疏，輕重緩急之理。雖妖待人真心實意，言辭和氣，但不論怎么樣的交情，凡事也不能強求，總歸想一想若你是她們，又是如何想來，不可全拋一片心。”

他是深知女兒天性生出的一片癡意，唯恐她傷心傷神，又是思及近些時日以來，自己每每書信送了世交知己等處，雖也是得了信，亦是信人，自己到底還是安排了五六處，只做萬一之想。他們原是他半輩之交，素有往來，自己若非思量到女兒身上，斷不會做旁的猜疑，可今番卻多有小人之心猜度，可見親疏兩字的緊要了。

黛玉雖不知道內情，瞧著如海這般神色，只記下這一節以作后想，口中卻鄭重應承下來。如海見狀，心下也是松快了幾分，且與她再說了些人情世故之類的話，才令人送她回到屋舍之中，自己卻是坐在那里垂頭暗思：自己亦是朽木沉珂，幾番請了大夫過來，皆是搖頭，不過好生調養之類的話，暗中的意思卻是分明：精氣衰竭，血氣亦是不足，好生將養，尚有一二年的日子，若是多有費神勞累之事，只怕也就半載了。

原是半百的歲數，歷經世情，如海自也不懼一個死字，人誰不死，又有何懼？只有一樣：一日自己撒手而去，女兒黛玉無人倚靠。此番雖已是托付了親眷世交，知己同窗等一應可靠的，到底女婿尚未搜尋到一個好的，心下且自不安。

誰知就在此時，外頭管家竟跑來將那大門拍得震天響，口中猶自連聲喊道：“老爺，衙門里送了急報！”如海不及思量，便霍然起身，急令其入內，且將那急報展開一看，面色便是一變：泰州暴亂！再細細看下去，不過片刻，內里詳情俱是在心中打了個轉，他當即一怒，且將那急報拍在案上，恨聲道：“心生貪念，婪昏聵之極，方有此禍！可惜民生艱苦，何其無辜，先逢天災，再遇*，現又生暴亂……”

如海唏噓一聲，卻還強自收斂心神，且自思量。

說來也是應了如海之言。這泰州雖身處江南之地，素為魚米之鄉，到底天有不測風云，今番卻是先有旱災，后有洪澇，賦稅又重，雖說鄉民家中且多有些糧米銀錢，到底只見著米糧一日日耗盡，漸生不穩。這原該賑災的，亦是得了今上恩準，令與銀米賑災。誰知本地的知州張建卻是個貪心不過，既是想著本地到底是魚米之鄉，原都是地主，到底家有積蓄，很不必十分賑災，便將糧款笑納了大半；次又盼著賦稅上面再撈一筆，竟是催逼不放，后頭再一想著積攢下來打點上官，一應銀錢俱在內里，竟是又加了一層。這等油鍋里的銀錢也是撈出來花，何況其他，這張建卻是個精明之輩，且打點上面不惜銀錢，竟在此地做耗數年，官衙上下俱是糜爛不堪。

這天災*之下，泰州本地便盜匪漸生，那張建也是無能，兼著昏了頭，竟想著除去賊首，亦是一份功勞，竟是隨著守備前去，親自打點著捕快等等前去剿匪。這一去且不說打得如何天昏地暗，卻是將自個兒一行人等送到了賊窩之中。

那一伙盜匪兼著擒住了本地的知州并守備，又見他們十分不堪，數千個人竟也敵不過他們數百之眾，只當天底下俱是如此，也是心生了念想，一不做二不休，干脆占了衙門，將那張建的頭顱砍下掛上桿子，且將內里抄出的銀錢糧米等散了眾，竟是立了旗幟，喊了鏟昏君除奸臣的話，須臾之間便號稱有數萬之眾，竟是生生坐下亂來。

似這等禍事一出，著實驚心。今番知州顧城因母喪守孝，辭官歸鄉，新任知州尚未履職。原該同知兼顧庶務，偏生同知前些時日又因故去了揚州府，并不在本地。休說底下的一干小官不免兢兢戰戰，便是本地守備等武官，聽得數萬之眾，也是心驚不已，因又想起尚有林如海這等二品大員在此，又是巡鹽御史，原是今上心腹之臣，他們忙拍馬趕到，且將這急報送了過來。

如海原是心思機敏之輩，雖則驚詫惱怒，到底是經歷過風浪的，只片刻功夫，便是冷靜下來，當即又將那急報細細看了一回，方抬頭問道：“來者幾何？現今可在大堂之中？”這雖是大事，他為巡鹽御史，卻也并非本地父母官，自不能代為掌管，且今番還是那等武事。那些官吏將這急報送來之意，他是明了，卻不能插手這些事務，在這等波橘云詭之時，徒引猜疑。

管家忙一一報來。如海聽得本地一干大小官吏俱是到了，眉頭一皺，忽而想起先前一樣事情，由不得嘆息一聲：他們這是心生慌亂，又無人主持，方病急亂投醫，竟到了自己這一處。若是如此，自己卻要斟酌一番了。

心內這么想，如海也顧不得旁個，只披上官服，略作整理，就是匆匆趕到前面大堂之上，且與眾人相見。那一干官吏多半正自瑟瑟，面有慌亂之色，見著如海來了，恍若見著了活神仙，忙起身擁簇而上，只還存了一點禮數，多走兩步后就是停下，口中連聲喚著大人、大人來了等語。

如海見著他們如此，越加確定是什么緣故：四年前揚州城外十里，亦是生了一場暴亂，禍延數百里，那些暴民圍城月余，險些就攻入城內來。后來雖是被鎮壓下來，到底讓全城上下心有余悸，這些官吏卻是經歷過的。今番再聞說暴亂一事，且此番為數萬亂民，比之先前更為勢大，他們自是心驚不已。雖非揚州之內，不免也心神失守。

第二十九章 排眾議勞心博恩澤

見眾人這般形容，如海心內一嘆，也是無法，只得高聲喝道：“諸位大人，既我等身為臣子，復為本地父母官，此番遇事，必得盡心竭力，上則報效圣上，下則安撫黎民，如何做這等小兒姿態！”這般言罷，他先問可將此事快馬急報送至金陵，聽得已是派出，方才又令管家端來茶水，次則令其揮退眾仆役，獨自守在門外，方自己端端正正坐在上首，且看一眾官吏。

見著如海這般言談舉動，那一干官吏也漸次平復了心緒，只是面色少不得有些異樣，且有幾分慌亂，唯有一個武官揚州守備喚作段明成者，從頭到尾一般神態，只從那冷靜之中透出幾分焦灼，卻非驚慌恐懼，倒有些許躍躍欲試之意。

如海瞧著這般情景，心內思量一回，因暗想：我原非本地官，縱因位高并群龍無首兩樣緣故，到底不能干系太深，這等暴民兵亂，卻是武官所轄，且這段明成素來名望頗重，原也是于西北立功之輩，并非那等不能撐起事的。如此，竟不如讓這段明成在前，自己做輜重糧草之事，暗中再行彈壓了城內慌亂，想來這般無奈之舉，朝中御史知道后，也是不能多說的。

有了這等思量，如海便又做穩重之態，或輕或重且是一通安撫，將眾人漸次彈壓了下來，才是與段明成并另外一個千戶喚安坦遠道：“這等民變暴亂，原是兵家事，本為你們所屬，不知兩位做何思量？”

那安坦遠卻是個世襲，雖祖上是弓馬嫻熟，于血火之中拼搏出一份家業來，他也略知弓馬，稍通軍略，卻是素來平平，不過倚靠著祖上的臉面而已。又是平日安榮尊貴的，不免膽氣不足，此時早已是面有青白之色，聞說如海這話，只當他亦有推脫之意，安坦遠再顧不得旁個，先就是帶了幾分尖利，氣息卻顯得有些虛弱：“暴民乃有數萬之眾，我轄下不過千余兵勇，便是段守備也唯有五六千之眾，敵強我弱，又能如何！”說到這里，他唇色微微有些發青，吐出最后一句話，面色且都有些灰敗起來：“不過苦守待援罷了！”

金陵離揚州不甚遠，為一府之重，兵馬眾多，他們不過守城十數日便能得援，這般苦守雖是艱難，總也比出戰來得容易，也不至出什么差池。

如海聽得這話，倒也不出意外，只是瞧著安坦遠如此神色，心內暗暗搖頭，似這等心志為人所奪的，只怕連著守城都是指不上的。由此，他再也不多看這安坦遠一眼，只轉頭看向段明成：“段守備亦是如此思量？”

“大人！”段明成聞言，忙肅然而起，立在那里，神情剛毅，聲音朗朗猶如刀劍相擊，躬身一禮，方道：“下官以為暴民雖號稱數萬之眾，看來人多勢眾，但一則，傳言號稱數萬而已，誰知究竟有多少；二來，他們原是百姓，且受了饑寒，絕非悍勇之輩。如此烏合之眾，又有何懼？雖有敵眾我寡之言，倒不妨趁亂襲殺。”

如海聽他言下之意，竟有拔軍殺敵之心，無甚守城之意，心內不免一頓。雖說這段明成之言頗有道理，但是瞧著屋舍之中的官吏都是這般慌亂，真要如他所言，只怕城內立時要翻了天。再者，這等破釜沉舟，也是殊為不智，他再三思量，方才道：“敵我之論，便如段大人之言，出擊也斷乎不可。須知城內百姓惶恐，暴民數以萬計，此時斷不能行破釜沉舟之事。然則，困守城內，使城外百姓任其傾軋，亦非良策。”

“大人之意，究竟如何？”聽得如海這番話，旁人俱是松了一口氣，那段明成卻聽出幾分旁樣意思來，心下先是一怔，復則一喜，不免有些探出身來，一雙眼睛只盯著如海，目光炯炯。

如海見著他如此急迫，反倒有些詫異，心下思量一回，到底還是道：“急報不過一二日便至，然則暴民必不能如此。我思量著，一則遣人將城外百姓依著遠近早些安置回城，也能堅壁清野；二則，段大人不妨領一部人馬設下埋伏，于途中襲擊，攻其不備出其不意，許能建功，只是如此卻得一擊得中，便要遠揚。若是立時不能歸來，我等也不能再開城門。大人可敢立下軍令狀？”

那段明成聞說這話，心下一番思量，便揚眉高聲道：“如何不敢！下官必當效死力，以報圣恩！”

旁的官吏見他們兩個你一言我一語，竟是要將此事定下，不免生了慌亂之心，當即便紛紛道：“兩位大人，揚州城內不過數千之眾，守城尚且不能，如何還能擊殺敵寇？若一時不成，竟至破城，豈不是辜負圣恩，復則禍及黎民？”

如海自是明白其中輕重，一動不如一靜，不論如何，守城是必不出錯的，若是出城攻打，便是成了，如今動輒得咎的局勢之下也未必能有什么好結果。若是女兒黛玉終身得靠，自己便是偷生一時，求取些許相處時日，也就罷了。但他現今已是朽木沉珂，今番籌謀必定要損及壽命，垂危之人，又無子嗣，便是京中御史詆毀，到底兔死狐悲物傷其類，必有一線余地，且能借這些功勞與女兒黛玉留一點恩澤。

有了此番想法，如海自是越加篤定，慢慢著道：“難道諸位大人便知苦守必能得以守城？”

“總歸、總歸……”

見著他們猶自吶吶，如海又道：“而任其侵凌周遭？若是圣上垂詢，又當如何？我等有城墻之固，且選拔鄉勇，保家衛國，如何不能？”

一眾官吏聽得這一番話，再觀如海安之若素，心下也漸漸有些安穩，不免都在心中盤算一番，方覺得如此倒也未必不能成事的。就是安坦遠，到了最后也說出一句話來：“大人所言甚是，我等必定效力。”