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她的

胃部猛地劇烈痙攣起來，里面明明空無一物，卻控制不住地彎下腰，發出一陣陣痛苦的干嘔，只有酸澀的膽汁灼燒著喉嚨。

屋內只有一盞如豆的油燈，在濃重的黑暗中茍延殘喘，勉強照亮一個角落。

角落里，一堆辨不出顏色的破布在微微蠕動。綾強忍著惡心和眩暈，睜大了被淚水模糊的眼睛。那不是破布，是一個人。

她的嘴唇干裂發黑，微微張著，露出殘缺發黑的牙齒。身上那件單衣，早已污穢得看不出原色，緊緊貼在嶙峋的骨頭上。身下是一層厚厚的、散發著惡臭的穢物污漬。

最令人心悸的是，她枯草般灰白的亂發中，竟夾雜著一縷尚未完全失去光澤的、被小心編起的鴉青色發絲，上面還歪歪斜斜地別著一支折斷的、沾滿污垢卻依稀能看出曾是精美玳瑁的簪子。

這縷發絲和斷簪，像是對往昔風華的最后一絲、扭曲而凄涼的憑吊。

“這是菊千代。”朝霧的聲音在綾耳邊響起，平靜得像在介紹一件無關緊要的舊物，“八年前，她是櫻屋最風光的游女，一曲舞罷，擲金如雨，恩客爭相為她一擲千金。”

八年？綾的呼吸徹底停滯了，心臟仿佛被一只冰冷的手攫住。眼前這堆散發著死氣的、比陰溝老鼠還不如的“東西”，曾經是……花魁？

那個詞所代表的光鮮亮麗、眾星捧月，與眼前的景象形成了地獄般的落差！胃部又是一陣翻江倒海的抽搐，干嘔得她眼前發黑。

“看清楚了？”朝霧的指尖，涂著艷麗蔻丹，冰冷地劃過綾紅腫滾燙、還滴著冰水的臉頰，留下刺骨的寒意，“這就是在這里，不拼命向上爬的下場。”

“要么，”她的聲音壓得很低，卻像淬了劇毒的匕首，一字一句釘進綾的耳膜，釘進她的靈魂深處，

“成為這里最昂貴、最耀眼、讓人爭相供奉、不敢輕辱的‘珍寶’。”

“要么，”她的目光轉向角落里那個還在發出嗬嗬怪笑、對她們的對話毫無反應的“菊千代”，語氣沒有絲毫波瀾，“就像她一樣，悄無聲息地爛在這最骯臟的溝渠里。”

綾的膝蓋再也支撐不住身體的重量，猛地一軟，若不是被身后的女侍死死架住，早已癱倒在地。巨大的恐懼和前所未有的認知像冰水澆頭，比剛才的冰水更刺骨百倍。

菊千代枯發中的青絲和斷簪，像兩把燒紅的烙鐵，燙在她剛剛被冰水澆醒的意識上——即使是曾經的珍寶，一旦墜落，便是萬劫不復的泥淖。

她之前模糊的“活下去”的念頭，在菊千代這具活生生的、腐爛的“終點”面前，顯得如此蒼白無力。朝霧的話，殘酷地指明了兩條路：沉淪腐爛，或是攀上頂峰。

回去的路，綾是自己走的。

冰水浸透的粗布衣衫緊貼在皮膚上，寒意早已侵入骨髓，讓她每一步都像踩在冰渣上。臉頰腫脹滾燙，清晰地印著布巾抽打的棱痕，每一次心跳都牽動著尖銳的疼痛。

她的身體里，似乎有什么東西被剛才那極致的一幕徹底重塑了。那層保護性的外殼被徹底剝離，暴露出底下鮮血淋漓的神經，對痛苦和屈辱的感受更加敏銳。

但同時，一種比之前更清晰、更冰冷、也更強烈的意志正在凝聚。

她不再流淚。眼眶干澀得發痛，卻擠不出一滴水分。胃里依舊空空如也，但持續的痙攣已經停止。

掌心傳來黏膩的濕意，她低頭看去，發現指甲不知何時已深深掐入皮肉，滲出的鮮血染紅了指尖，她卻感覺不到絲毫疼痛——所有的感官仿佛都聚焦在了朝霧最后那兩句話上，如同烙印般燙在腦海里。

朝霧在通往主樓燈火輝煌的回廊盡頭停下腳步，沒有回頭。深紫色的背影在光暈中如同一個沒有溫度的剪影。

“從明日卯時起，”她的聲音平平傳來，沒有任何情緒起伏，“去西側的琴室，跟著阿園學三味線。指法、坐姿、眼神，錯一樣，就餓一天。”

她頓了頓，聲音更冷了一分。

“如果再讓我看到你那無用的模樣……”她沒有說完，但那未盡的威脅比任何具體的懲罰都更令人窒息。

綾停在原地，看著那抹深紫徹底融入前方那片虛假的暖光與喧囂之中，消失不見。

她低下頭，攤開緊握的、染血的掌心。借著遠處燈籠微弱的光線，她看到掌心黏膩的血跡在昏暗光線下閃著微光。

活下去。

像朝霧說的那樣，成為“珍寶”那樣活下去。

無論付出什么代價。

無論……變成什么樣子。

她緩緩地、極其用力地，收攏了冰冷的手指，指甲再次陷入掌心的傷口之中。更尖銳的痛楚傳來，帶著一種近乎殘忍的真實感。

這痛楚，成了支撐她走向明日琴室的唯一支點。她抬起眼，望向回廊外那片被高墻切割得支離破碎的、深不見底的墨色夜空。

曾經映照著家族榮光的星辰，此刻寂然無聲。而她的路，將從最黑暗的溝渠邊，開始向上攀爬。