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吉原的梅雨季，濕氣沉甸甸地壓在每一寸空氣里，霉斑如同潰爛的傷口，在櫻屋陳舊的墻壁上無聲蔓延。十二歲的清原綾跪坐在琴室，指尖麻木地撥弄著三味線琴弦。

窗外雨聲淅瀝，黏膩的潮氣仿佛能滲入骨髓。她的太陽穴突突狂跳，視野邊緣開始晃動細碎的黑影——這自小的體弱征兆，今日卻兇猛地撕扯著她的意識。

“音死了！”阿園沙啞的斥責伴著戒尺的抽打落在手腕，“魂丟在哪個恩客懷里了？”

綾想開口辯解，喉嚨卻像被滾燙的炭塊堵住，只發出嗬嗬的氣音。她勉強穩住手指，每一次撥弦都帶來針扎般的劇痛，視線卻越來越模糊，琴弦在她眼中扭曲成晃動的黑蛇。

傍晚踉蹌回房時，她的雙頰泛著不自然的潮紅，呼吸滾燙。

“綾……你的臉好燙！”阿綠的手剛觸到她的額頭，就被那驚人的熱度嚇得縮回。

綾想搖頭，世界卻猛地天旋地轉。她像斷線的木偶般栽倒在鋪位上，意識迅速沉入滾燙的黑暗。恍惚中，只聽見阿綠驚恐的尖叫、雜亂的腳步聲，還有龜吉那拔高到刺耳的尖嗓門：

“天花！是天花！快把這晦氣東西拖走！扔去廢屋！別臟了我的地方！”

身體被粗暴地拖拽，像一袋破敗的稻草，拖過散發著霉味和絕望的長廊。后背重重砸在冰冷堅硬的物體上，疼痛讓她短暫地抽氣。她奮力想掀開沉重的眼皮，卻徒勞無功。

高熱如同地獄的熔爐，從內里焚燒著她，每一次呼吸都灼痛著肺葉，意識在滾燙的泥沼中沉浮。胡言亂語中，她喊著父母，喊著忠藏，甚至喊著早已模糊的侍女阿菊。

不知過了多久，在一片令人窒息的黑暗與灼熱中，一股熟悉的、清冽如寒潭底部的苦艾沉香，強勢地劈開了渾濁的死亡氣息。

接著，一只冰涼的手堅定地覆上她滾燙的額頭。

“都出去。”朝霧的聲音響起，比平日更冷，帶著不容置疑的威壓。

“花魁！這病……”

“出去！”聲音斬釘截鐵。

腳步聲遲疑著退去，門被關上，隔絕了外面的一切。黑暗中，綾感覺有人輕柔地托起她的后頸，一個粗糙的碗沿抵在她干裂出血的唇邊。

“喝下去。”命令簡潔有力。

苦澀至極的藥汁灌入口中，像熔化的鐵水灼燒著喉嚨。她本能地抗拒、嗆咳，藥汁順著嘴角流下。

“咽下去！想死嗎？”聲音帶著一絲壓抑的焦灼，那只冰涼的手卻用袖子極其輕柔地擦去她下巴的污漬，動作帶著一種不容錯辨的珍視。

混沌中，時間失去了刻度。偶爾從高熱的深淵里掙扎出一絲清明，綾總能感知到那清冽的沉香縈繞不去：

額頭上冰涼的濕布被勤勉地更換；苦澀的藥汁被一次次強行喂下；一只冰涼的手搭在她滾燙的腕間，仿佛在確認那微弱搏動的存在；有時，只是寂靜中一聲幾不可聞的嘆息。

最兇險的是第三夜。高熱化作狂暴的火焰，在四肢百骸流竄。綾的身體不受控制地劇烈抽搐，意識被燒灼成碎片，發出凄厲而混亂的囈語。

“清原綾！”一個聲音如同冰錐，刺穿沸騰的迷霧，帶著前所未有的力量抓住她胡亂揮舞的手臂，“看著我！”

綾渙散的目光艱難地聚焦。朝霧的臉龐近在咫尺——素面朝天，脂粉盡褪，眼下是濃重得化不開的烏青，嘴唇干裂起皮，蒼白得嚇人。

唯有那雙琥珀色的眼眸，亮得驚人，像寒夜里的星子，死死鎖定她。

“你的恨呢？”朝霧的聲音嘶啞得幾乎破碎，卻字字如錘，砸進綾混亂的意識，“那些把你推入地獄的人……你就甘心這樣爛死在這里？給我撐住！活下去！”

一股混雜著滔天恨意與不甘的蠻力，猛地從瀕死的軀體里爆發出來！她死死咬住下唇，直到血腥味在口中蔓延，用盡全身力氣，重重地點了一下頭。

朝霧緊繃的下頜線似乎松動了一瞬。她迅速端來一個氣味更刺鼻的藥碗：“喝光！一滴都不許剩！”

這一次，綾不再抗拒。她像抓住最后的救命稻草，小口小口地吞咽著那比膽汁更苦的液體，每一次吞咽都引發胃部的痙攣，但她強迫自己咽下去，咽下去！

藥碗見底時，她捕捉到朝霧眼中一閃而過的、如釋重負的微光。

第四天清晨，綾在破敗小屋的寂靜中短暫蘇醒。陽光透過殘破的紙門，照亮空氣中飛舞的塵埃和角落里堆著的發霉草席。朝霧不在，只有一個小侍女蜷在門口打盹。

門被無聲地推開。朝霧走了進來，腳步帶著一絲不易察覺的虛浮。她比昨日更加憔悴，瘦削得顴骨凸出，臉色灰敗，嘴唇裂開幾道血口。看到綾睜眼，她快步上前，冰涼的手掌貼上綾的額頭。

“燒退了點。”她喃喃自語，聲音沙啞干澀得如同砂紙摩擦。

綾想說話，喉嚨卻只能發出破碎的氣音。朝霧搖搖頭，示意她噤聲。然后，她極其小心地從袖中取出一個小紙包，仿佛捧著什么稀世珍寶。

層層打開，

露出幾片形狀不規則、在昏暗光線下泛著詭異幽綠光澤的牛黃。

“張嘴。”聲音雖弱，卻是不容置疑的命令。

牛黃入口，一股難以形容的、混合著土腥、金屬和極度苦寒的味道瞬間在口腔蔓延。

綾的胃部劇烈翻騰，她死死咬緊牙關，用盡最后一絲意志力，硬生生將那股嘔吐的沖動壓了下去，強行吞咽下去，額頭上瞬間沁出冰冷的虛汗。

朝霧的眼中掠過一絲贊許，隨即被更深的疲憊覆蓋。“睡吧。”她簡短地說，起身欲走。

就在她轉身的剎那，綾的目光凝固了——朝霧那只總是保養得宜、動作優雅的右手，此刻竟纏著一圈粗糙骯臟的白布。