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暮春的午后，櫻屋沉浸在一片異樣的沉寂之中。游廊上懸掛的燈籠紋絲不動，連慣常穿行其間的微風也仿佛凝滯了。

綾跪坐在茶室角落，手握一方軟布，細致地擦拭著朝霧珍愛的那套天目茶碗。瓷器的冰涼透過指尖滲入肌膚，讓她因季節更替而浮動的心緒漸漸沉淀。

這三年來，藤原信少爺的名字已成為櫻屋一個既甜蜜又悲傷的傳說。他定期來訪，每次都帶著包裝精美的金平糖和寫滿纏綿詩句的糖紙，卻也引來了無數游女或明或暗的嫉妒目光。

然而最近三個月，這位往日殷勤的訪客卻突然消失了蹤影。吉原的風言風語不脛而走——藤原家即將與貴族聯姻，那位癡情的少爺終究要回歸他應有的世界。

有些游女甚至故意在朝霧路過時提高聲量，嘲諷她“人老色衰”、“終究被棄”。

朝霧對此總是報以淡然一笑，仿佛那些話語從未入耳，但綾卻不止一次地發現，朝霧獨處時眼神會變得格外遙遠。

門外忽然響起一陣急促卻又刻意放輕的腳步聲，伴隨著龜吉拔高的迎客聲：“信少爺！您可算是來了！朝霧花魁這些日子可惦記著您呢！”

綾手中的動作微微一頓。她抬眼望去，只見藤原信快步走入茶室，比三個月前清瘦了許多。他身著熨帖的直垂，卻掩不住眉宇間的憔悴與疲憊。

那雙總是閃爍著少年意氣的眼睛，此刻被一層揮之不去的憂郁籠罩，只有在與朝霧目光相接的剎那，才重新燃起熾熱的光芒——但那光芒深處，摻雜著顯而易見的掙扎與痛苦。

“阿朝……”他聲音低啞，似有千言萬語哽在喉間。

朝霧從容起身，唇邊凝著一縷恰到好處的笑意，如月華清冷，也如春風溫柔。她引他入座，點茶的動作行云流水，不見絲毫慌亂。

可綾卻注意到她衣袖微不可察的輕顫，以及那雙總是穩如磐石的手，今日卻在奉茶時泛起一絲漣漪。

茶香裊裊中，信少爺再也維持不住表面的鎮定。他語速急促，幾乎不成句地解釋這三個月來的缺席——原來他竟向父母提出要為朝霧贖身，甚至欲明媒正娶她為妻。

回應他的是震怒、軟禁和日夜不休的訓誡。

家族可以容忍他一時風流，與花魁逢場作戲，卻絕不容許他將一個游女抬入家門，玷污藤原家的門楣。

“那聯姻絕非我本意……”信少爺的聲音因激動而微微發顫，手指無意識地攥緊膝蓋上的布料，指節泛白，“阿朝，你再等等，我一定會想辦法——我絕不會放棄你……”

“信少爺。”朝霧輕聲打斷，音色依舊溫軟如水，卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“您的心意，妾身感激不盡。”

她沒有答應，也沒有拒絕，只是如常地將新沏的茶推至他面前，笑容完美得如同精心繪制的面具。可綾卻看見她低垂的眼睫下飛快掠過的一絲水光，與她輕輕交迭在膝上、微微發白的指尖。

這一刻，朝霧的心仿佛被撕裂成兩半。三年來，她早已預見到這注定無果的結局，卻未曾料到信少爺竟會為她做到這一步——提出贖身甚至迎娶。

她一直以為他對她不過是幾分真心，幾分少年意氣，從未想過他竟愿意為她與家族抗爭。這份她從未奢望過的深情，此刻像一把雙刃劍，既讓她感動不已，又讓她痛徹心扉。

信少爺眼中希望未滅，反而因她這般克制更顯灼熱。他匆匆飲盡杯中茶，起身告辭時仍目不轉睛地望著她，仿佛要將她的模樣刻入魂魄。

就在朝霧依禮躬身送別的那一瞬，他突然側身，將一個用淡紫色懷紙包裹的物件迅速塞入綾的手中。

“綾，拜托你……”他聲音壓得極低，眼中是孤注一擲的懇求，“交給朝霧姐姐，告訴她……我絕不會放棄。”

不及綾回應，他已轉身離去，背影倉促卻執拗，一如少年意氣未盡。

綾怔在原地，掌心那包金平糖突然變得滾燙。她熟悉的甜香氣息中，藏著一如既往的、注定無果的情詩。

這熟悉的觸感讓她心頭涌起一陣酸楚——三年了，信少爺的真心如同這些糖粒，甜美卻易融，終究難以長久。

同屋的侍女正端茶走過，瞥她一眼，輕聲嗤笑：“還真是癡心不改……可惜啊，夢總該醒了。

這吉原里，哪有什么真情實意？不過是鏡花水月，轉眼成空。”