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暮色四合，櫻屋華燈初上，暖閣內卻只燃著一盞孤燈，在精致的紗罩后投下昏黃搖曳的光暈。

空氣里殘留著清苦的藥味，與角落鎏金香爐中逸出的最后一縷沉水香交織，沉淀出一種近乎凝滯的寂靜。

綾蜷在窗邊的軟榻上，單薄的素色寢衣裹著大病初愈后更顯伶仃的身形。

她抱著雙膝，下頜抵在膝頭，目光虛虛地投向窗外那片永不疲倦的吉原燈火，琉璃般的眸子里盛滿了空茫，仿佛靈魂已隨高燒燃盡，徒留一具精致的軀殼。

門扉被無聲地拉開，一道素凈的身影立在光影交界處。

朝霧未施粉黛，烏發松松挽起，僅簪一支素銀簪，一襲月白常服，洗盡鉛華，如同褪去了所有華彩的素瓷。她手中端著一只青玉小碗，碗口氤氳著溫熱的甜香。

“姐姐……”

綾聞聲回頭，那空洞的眼底瞬間碎裂，巨大的委屈和無助如潮水般涌上，化作滾燙的淚水，無聲地滑過蒼白的臉頰。聲音帶著濃重的鼻息，脆弱得像風中殘燭。

朝霧快步上前，將溫熱的蜂蜜牛乳置于矮幾，未發一言，只在榻邊坐下，自然地張開雙臂。

綾如同離巢的雛鳥找到了歸途，猛地撲進那溫暖熟悉的懷抱，雙臂緊緊箍住朝霧的腰身，臉頰深深埋進她帶著淡淡皂角清香的頸窩，壓抑的嗚咽悶悶傳出，瘦弱的肩背因抽泣而劇烈顫抖。

朝霧沒有說話，只是用溫暖的手臂緊緊回抱住她，一只手在她單薄得令人心痛的背脊上輕輕拍撫，動作舒緩而穩定，帶著一種令人安心的、母性的韻律。

一下，又一下，無聲地傳遞著“我在這里”的訊息。

在這熟悉而令人沉溺的安撫中，綾緊繃的神經漸漸松弛，積壓了數日的恐懼、迷茫、痛苦和那蝕骨灼心的恨意，如同決堤的洪水，洶涌而出。她斷斷續續地哽咽著，語無倫次：

“姐姐……恭喜你……終于……得償所愿……”綾的聲音破碎在哽咽里，為朝霧的解脫真心喜悅，卻又被自身巨大的惶恐瞬間吞沒。

“……可我……我怎么辦？我恨他……恨得骨頭發冷……可我…不敢看他……我離不開這里……明天……明天之后，這偌大的吉原……就真的只剩我一個人了……姐姐……我又成了……沒人要的孤兒了……”

語無倫次，將積壓的恐懼、矛盾、對朔夜刻骨的恨意與病態的依賴、以及對未來的絕望，盡數傾瀉在這最信任的懷抱里。

朝霧靜靜地聽著，下頜輕輕抵著綾柔軟的發頂，拍撫的手未曾停歇。懷抱如同最堅固的堡壘，無聲地接納著所有驚濤駭浪。

眼中翻涌著深切的心疼與沉甸甸的憂慮。綾的迷茫，深不見底。

許久，懷中劇烈的顫抖漸趨平緩，化為低低的抽噎。朝霧這才微微松開懷抱，雙手捧起綾淚痕斑駁的臉頰。

溫熱的素帕帶著憐惜，輕柔地拂過她紅腫的眼瞼和冰涼的面頰。目光溫和，卻帶著洞穿人心的力量，深深地望進那片依舊迷蒙的水光里。

“綾，”她的聲音低沉平緩，如同靜謐的深潭，“看著我。”

她未言其他，只是做了一個動作。攤開自己一只溫暖而帶著薄繭的手掌，掌心向上。然后，輕輕執起綾冰涼微顫的手，讓那纖細的指尖，貼合在自己溫熱的掌心之上。

掌心相觸的瞬間，一股暖流順著指尖蔓延，細微卻清晰。朝霧微微收攏手指，將綾的手包裹其中，那份暖意仿佛帶著生命的搏動，透過肌膚，直抵心間。

“感覺到了么？”朝霧的聲音很輕，如同耳語，卻字字清晰，“這溫度，這底下血脈的跳動……這便是活著。清原綾或許已留在那場風雪里，但綾姬還在呼吸，這顆心還在跳。只要它還在跳，路，就還沒到盡頭。”

她凝視著綾的眼睛，目光深邃而包容：“我知你恨，恨意蝕骨。也知你此刻如履薄冰，怕他，卻又離不得他。面對他，如同面對懸頂的利刃，又似抓住深淵的藤蔓。”沒有責備，唯有深切的共情。

“在這吃人的地界，眼淚是軟弱的注腳，但活下去，”

她緊了緊包裹著綾的手，傳遞著力量，“活下去本身，便是最大的勇氣，亦是最鋒利的刃。藤堂朔彌的庇護，是你的樊籠，亦是你眼下唯一的盾，唯一的階。”

朝霧的目光變得深邃而堅定，望進綾迷茫的眼底。

“你要做的，不是沉溺在恨意里自毀，也不是像個真正的玩物般麻木度日。你要站起來，綾。用盡你所有的聰慧、你苦練來的技藝，在這金絲籠里，一步步向上走。走到最高處，走到讓那些曾經輕視你、傷害你的人，都不得不仰視你的位置。成為吉原最耀眼、最不可替代的那一個。”

“只有當你自身足夠強大，你的存在才有分量，你的聲音才會被聽見。你藏在心底的痛與恨，你想要追尋的公道，才有可能……真正去觸碰。”

她的話語沒有血腥的殺氣，卻蘊含著更為深沉堅韌的力量。

“活下去，綾。不是為了茍且，是為了積蓄力量。漂亮地、堅韌地、光芒萬丈

地活下去。讓所有人都記住你的名字，直到……”

她頓了頓，目光似乎越過了眼前的暖閣，投向了不可知的遠方，“直到你有足夠的力量，親手推開這扇門，走出屬于你自己的路的那一天。”