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時光悄然流轉，自綾戴上那支沉重的花魁簪，于櫻屋最華美的暖閣內迎來送往，倏忽間已近一載。

庭中那幾株曾于初春試探般綻放的櫻樹，早已繁華落盡，此時只剩下深褐色的枝椏嶙峋地刺向秋日高遠卻漸顯清寒的天空?？諝饫锿嗜チ舜合牡呐跐駶?，轉而彌漫著一種干燥的、帶著些許寂寥氣息的涼意。

成為花魁后的日子，華服加身，珠翠環繞，暖閣里名貴的白梅香或蘭麝終日氤氳不散，溫柔地隔絕了外界漸起的蕭瑟寒氣，卻也像一層無形卻堅韌的繭，將她重重包裹，密不透風。

綾端坐于鏡臺前，任由春桃靈巧的手指在她繁復的發髻間穿梭，點綴上應季的桔?；ㄐ吴O飾。銅鏡映出的容顏，被細膩的脂粉勾勒得無可挑剔，雍容華貴，眉宇間卻凝著一層難以化開的疏離與冷寂。

“今日天色甚好，姬様的氣色瞧著也亮堂了些。”春桃輕聲說著，挑選了一支鑲嵌著細小珍珠的玳瑁發簪，比劃著是否合適，目光始終關切地流連在綾的臉上。

綾的目光掠過妝奩里那些更顯華貴的首飾——赤金點翠步搖、紅寶石簪花，多是朔彌所贈。她的指尖在其中一支造型尤其繁復的金簪上停頓了一瞬，幾乎不可察地蹙了下眉，隨即移開，輕點了另一支素雅的青玉簪。

“用這個吧。”她的聲音平淡，聽不出情緒。

春桃順從地接過，仔細簪好，不再多言。晨間的梳妝如同一場沉默的儀式，空氣中彌漫著脂粉的香氣和一種無言的沉重。

這時，一直安靜侍立在旁、捧著妝匣的小夜，怯生生地往前挪了半步。

她看著綾鏡中難掩倦色的眉眼，鼓起勇氣，細聲細氣地開口：“姬…姬様，昨夜風大，您窗邊的支摘窗…似乎沒關嚴實，奴婢今早瞧見有落葉吹進來了。您…您要添件衣裳嗎？”

她的話語帶著小心翼翼的關切，眼神清澈，藏著純粹的擔憂。

綾的目光在鏡中與小夜的目光短暫相接。那里面沒有算計，沒有審視，只有一片干凈的赤誠。一絲極淡的、幾乎無法察覺的暖意，如同投入冰湖的石子，在她心底漾開微不可察的漣漪。

她幾不可察地頷首：“嗯，稍后添上。窗…關嚴實了便好。”聲音依舊清冷，卻少了幾分拒人千里的疏離。

晨妝方畢，便不得歇息。首位訪客是來自博多的海貨商人村田，身形富態，言語間帶著濃重的異鄉口音與毫不掩飾的豪奢之氣。

“綾姬花魁，久仰芳名，今日得見，真是三生有幸！”村田商人聲音洪亮，震得茶室內細微的回響，

“瞧瞧，這是今回剛從南蠻船得來的珍品，喚作‘琉璃鏡’，照人須眉可比銅鏡清晰百倍！”他獻寶似的呈上一面以玳瑁鑲嵌邊沿的清晰玻璃鏡。

綾接過，指尖觸碰到冰涼光滑的鏡面，鏡中映出她完美無瑕卻毫無生氣的笑顏。她輕啟朱唇，聲音溫軟得恰到好處：

“村田大人厚愛，如此稀世奇珍，妾身愧不敢當。此物清澈透亮，果真非凡品，想必博多港定是商船云集，熱鬧非凡吧？”她巧妙地將話題引開，既不拂對方面子，亦不過多關注禮物本身。

“哈哈，那是自然！每日里千帆競渡，什么南洋的香料、大明的瓷器、甚至黑奴都有……”村田商人果然被引開話頭，滔滔不絕起來，言語間不免流露出財大氣粗的炫耀，眼神偶爾滑過她衣襟交迭處的細膩肌膚。

綾只是垂眸，執起黑樂茶碗，嫻靜地點茶，動作優雅如畫，將心底那絲厭煩與置身事外的疏離完美隱藏于氤氳的茶香之后。

午后，一位喜好風雅、卻總愛在言辭間夾雜晦澀暗示的老年公家三條大人駕臨。他枯瘦的手指捻著稀疏的胡須，對著墻上掛著一幅仿狩野元信風格的花鳥圖點評良久。

“綾姬看此雀鳥，棲于寒枝，翎羽雖豐，眼神卻似有驚惶，可是懼那畫外之風雪？”三條公家瞇著眼，語調迂回，“猶如這吉原佳人，縱有華屋錦衣，奈何風雨無常，終需尋得暖固枝頭，方可安心啊……”

綾跪坐一旁，唇角保持著無可挑剔的弧度，心中卻明鏡似的。

她執起酒壺，為他斟滿琥珀色的酒液，聲音清越如碎玉：“大人見解精妙。然妾身愚見，雀鳥驚惶，或許是因向往枝頭更高遠的天空，而非懼風雪侵凌。就如這酒，乃用秋日新稻所釀，雖歷經蒸熬發酵，終成醇香，其性卻烈，非尋常器皿可承。”

她借物喻物，既回應了對方的試探，又不著痕跡地維持了距離，言辭間不失花魁的風雅與傲氣。

三條公家聞言，花白眉毛微挑，似有些意外，隨即呵呵一笑，不再多言。

綾保持著得體的微笑，適時奉上清酒和贊美，大腦卻因持續不斷的揣摩與應對而隱隱作痛。

她的三味線彈奏得一如既往的精妙，曲調纏綿悱惻，引得在座幾位客人擊節贊嘆，唯有她自己知道，指尖撥動的每一聲弦音，都像是在消耗所剩無幾的心力。

中間稍有間隙，她得以退回內室喘息片刻。方才臉上那無懈可擊的笑容瞬間崩塌，只剩下深入骨髓的疲

憊。她倚靠在冰冷的廊柱上，望著庭院中幾株被精心修剪卻毫無生氣的松柏，眼神空洞茫然。

侍女小心翼翼地奉上熱茶，綾接過，指尖冰涼，那點暖意似乎無法滲透肌膚。隱約聽到廊下侍女低語，說著哪家鋪子新到了蘇杭的綢緞，鴨川畔的楓葉紅得如何絢爛如火。

這些關于外面世界的零星碎語，像細小的芒刺，猝不及防地扎進她包裹嚴實的心房，滲出一點名為“向往”的、酸澀至極的汁液，旋即又被更深的無力感淹沒。

前一夜的留宿，是某位性情乖戾的藩主。暖閣的帳幔低垂了整整一夜，空氣中殘留的、不屬于櫻屋慣有的濃烈熏香與某種難以言喻的氣息混合在一起，揮之不去。

清晨梳洗時，春桃為她整理衣襟，目光觸及她鎖骨下方一抹淡得幾乎看不見的淤痕時，飛快地移開了眼，動作愈發輕柔。

綾只是面無表情地看著鏡中蒼白的自己，如同審視一件被使用過的器物。身體的疲憊與內心的麻木交織，沉甸甸地壓著她。

暮色更濃時，藤堂朔彌的到來，如同投入平靜湖面的一顆石子，讓整個櫻屋的氛圍悄然繃緊。仆役們的腳步放得極輕，神情卻多了幾分不易察覺的敬畏。

他并未急于進入暖閣，而是在庭院中那盆傲霜的晚菊前駐足片刻，修長的手指拂過沾著夜露的花瓣。

當他踏入暖閣時，帶進一身深秋夜晚的凜冽寒氣，很快便被室內濃郁的暖香吞噬。他脫下墨色羽織，露出內里深青色的吳服，腰間的古玉帶扣在燭光下流轉著溫潤內斂的光澤。

“今日氣色似乎欠佳？”朔彌落座，目光在她臉上逡巡片刻，忽然開口。他的觀察力總是如此銳利，能穿透她精心構筑的偽裝。

綾的心輕輕一顫，面上卻已端起剛沏好的滾燙抹茶，姿態柔順地奉至他面前，唇角漾開足以溺斃任何人的甜軟笑意：“勞先生掛心。不過是白日里應酬了幾位貴客，略有些耗神罷了。只是…”

她眼波流轉，帶著恰到好處的依賴，“見到先生，這點疲憊便也消散了。”

她熟練地扮演著依賴他、見到他便欣喜的角色。

朔彌接過茶盞，指尖不經意間掠過她微涼的手腕，激起一陣細微的戰栗。他似乎并未在意，呷了口茶，轉而說起今日在商談中遇到的一樁趣事，語氣比平日松弛，甚至帶著一絲難得的閑適。

綾安靜地聆聽著，適時地頷首微笑。視線落在他說話時微微滾動的喉結，落在他握著茶杯的、骨節分明的手，落在他偶爾投來的、帶著一絲不易察覺暖意的眼神。

恨意如同底層的暗流，始終洶涌；

然而，某些被刻意塵封的記憶碎片——他握著她的手教她書寫復雜漢字時的耐心，她因風寒高熱時他眉宇間揮之不去的焦灼——又會不合時宜地浮現，與恨意糾纏撕扯，讓她五臟六腑都跟著絞痛起來。

他此刻的平和與那顯而易見的、對她全然的信任，反復切割著她的神經，讓她袖中那雙無形的、沾滿毒藥的手，顯得愈發骯臟不堪。

席間，他狀似無意地從袖中取出一個錦盒推至她面前?！熬瘴菪碌降耐嬉鈨?，看著還算雅致，與你相襯?！?

綾依言打開，一枚象牙雕琢的秋菊小笄靜靜躺在絲絨之上，花瓣層迭舒展，蕊心處嵌著細小的金珠，精妙絕倫，價值不菲。

尋常游女見此，早已心花怒放。她卻只覺那象牙的冷白刺目無比，像極了森森的骸骨。

她抬起臉，笑容如繁花盛放，眼底卻無半分真實喜意：“先生總是這般破費。這笄子…很美，妾身很喜歡。”每一個字都像是滾燙的沙子，磨過喉嚨。

朔彌只是唇角微揚：“喜歡便好。”

他似乎沉浸于這種給予的姿態，享受著她那份帶著驚喜的溫順。

晚膳后，對弈一局。綾心緒紛亂如麻，落子頻頻顯出破綻。

朔彌卻并未如往常般點破或流露不耐，只是不動聲色地承接著她送上的“破綻”，最終甚至不著痕跡地讓了半子。

“今日便到這里吧，”他放下最后一枚棋子，聲音溫和，“你既累了，早些歇息?！?

他起身準備離去。綾依禮相送，這一次，她沒有止步于廊下。

“外頭風大，夜路昏暗，容綾送先生至門口吧?！?

她垂著眼，姿態恭順，仿佛只是出于最基本的禮節與關切。

朔彌整理袖口的動作微微一頓，抬眼看了看她。秋夜寒涼，她只穿著室內單薄的衣衫，雖披了羽織，仍顯得纖弱。

“不必了，更深露重，你身子才見好，不必勞動?！彼窂浽跈盐葜鳂堑拈T廳處停下腳步，披上那件墨色羽織，回頭對她說道。

檐下的燈籠在他深邃的眉眼間投下晃動的光影。

她抬起臉，目光盈盈，帶著一絲不易察覺的倔強：“只是送到門口，片刻即回?？粗壬宪?，綾…方能安心。”

聲音輕柔卻帶著一絲不易察覺的堅持。她攏了攏自己的羽織，目光低垂，避開他帶著些許探究的眼神。