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余至渡口，逢一老翁，初極寡言，登船時幾欲栽倒，余見其白發孤苦，心生不忍，自發相送，結伴而行。老翁感激涕零，言自茂城來，年老體弱，故而行路略難，大約歸家心切，葉落歸根，勉力罷了。稍熟識后，老翁極善談，知余壯志付筆頭，稍忖便慨然長嘆，將故事同余娓娓道來。

上卷說到皇帝病重，太子監國，黨派紛爭，各自站隊，潮起潮落，十分熱鬧。其實這江山本不姓趙，而姓崔，幾十年前藩王起事，王座才換了人。

當時的小皇帝，自襁褓中繼任大統，袁太后垂簾聽政，袁太師、許太傅輔政。

袁太后大小皇帝十幾歲，并非其生母，對小皇帝也常常漠不關心。她是袁太師的親妹，老皇帝暴病后被抬進宮的一眾貴女之一。

可惜這個喜沒有沖幾分，老皇帝便去了，留下一眾嬌弱后宮佳麗和幾個不堪用的子女，藩王虎視眈眈。一直保持中立的袁太師忽然站了出來，偕同幾個手握重兵的連襟，推舉小皇帝即位，自己的親妹則視同小皇帝生母。

有傳聞，袁太后在家中時極嬌縱，進宮兩三月，遇事頗多，整日驚懼。轉而皇帝又駕崩了，大哥掌了權，便曾天真爛漫地說道，“女可為帝否？”

遭到袁太師嚴厲呵斥，并罰禁足，袁太后在寢宮哭了一頓，此后再不提此事，不知真假。

不過據宮人回憶，大約可信，后來袁太師親自登門致歉，循循善誘，只要袁太后守住宮城，看管皇帝，一切行徑，都可睜一只眼閉一只眼。

袁太后得了準，愈發肆無忌憚，時常宣召俊美少年入宮，后來竟將手伸到朝中文臣武將中，京中浪蕩子趨附。一時茂城風氣帶壞，風流貴女，爭相仿效。

此一遭，又不大像有志于女帝的形狀。

袁太后對小皇帝的情感，大約是十分復雜的。他們相輔相成，若無對方，都無現在的自己。但是她既然遵從本心了，便也無懼于小皇帝。在皇帝逐漸親政后，不僅毫不收斂，日常的拜見都改成了初一十五。

初一十五定時覲見，也十分敷衍，她光裸著玉足，露出一截藕白的小腿，在綢緞上輕點，沒說幾句就說乏了，讓他快回去專心學業。

宮女落下帷幕，那個曼麗的身影在或粉或紅的的層層紗幕下愈走愈遠，直至聽到一聲驚呼，小皇帝才被臉紅紅的宮女勸走了。

“逢棹。”小皇帝坐在駕輦上，偏頭同一旁隨侍的伴讀說話，這正是年輕時的老翁。

他漫不經心地揉搓著手里的一團紗巾，“袁香筇這女人，頗有幾分姿色。”

“陛下若是有興趣，抱到手里弄弄不就行了。”逢棹是逢家子，并不畏懼袁家，他曉得皇帝的心思，說話也并不避諱。

“再說吧，”小皇帝將紗巾塞進袖子里，“許太傅今日是不是應當值守了？他讓你擬的策論你寫得如何了？”