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與少年對視一眼，老漢一時沒反應過來，訥訥搖頭。

“福寶，別胡鬧。”一道溫婉聲音緊跟著在半空響起，如清風過耳，憑白拂去幾絲秋燥。

“娘……”男童轉身，一把撲入后方年輕女子懷里，攥著她衣裙立即告狀：“娘，您看見了對不對？說是王一橙的二公子。”

豆苗兒替他摘了頭上葉子，嗔道：“驛站的驛，水丞的丞，是揚州驛站里掌管儀仗車馬迎送等事的人。”

“不管一橙還是驛丞，福寶都看見了，他兒子撞了伯伯，還罵人，娘您說是不是，是不是？”扯著豆苗兒手不停搖晃，他癟著嘴撒嬌。

“是。”無奈頷首，豆苗兒牽他走到父子面前，彎腰關切問：“老丈，您身子可還好？”

“沒事沒事。”擺手，在少年攙扶下站起來，老漢捂胸嘆了聲氣，突然為難地盯著掉落在地的大包袱，他眼下受了傷，如何背得動？

“爹，要不我不去德善書院了，咱休息休息回家吧，我以后跟您做工，學糊墻蓋頂掙錢，我不讀書了。”少年眸中蓄滿眼淚，心疼又內疚。

“混賬，咱們坐船從淮安到揚州，一路走來這兒，多少苦咱都吃了，你現在說不讀了，你是要氣……”

豆苗兒見老丈氣急攻心，便對少年道：“此處距德善書院不過幾里路，你千辛萬苦走到這兒，不去應考就敗興而歸，甘心么？”

“就是，就是。”感激看了豆苗兒一眼，老漢拉著少年，到一旁輕聲勸，“匠人的活兒又苦又累，你多讀點書總是好的。”

“若讀書讀不出名堂怎么辦？耽擱幾年再回去學匠工活兒？那有什么區別？倒不如聽娘話，就待在家和哥哥們一樣跟您去上工，也好早點掙錢。”

“你……”老漢知道他想法不對，卻嘴拙說不出話。

“哪怕不考科舉，讀幾年書和不讀書的區別大著呢！”豆苗兒徐徐說給他聽，“搭茅草屋和建宮殿的區別大嗎？你有了學問見識，有了談吐氣質，哪怕匠工手藝不好，你也可以做管匠人的頭兒，與上面管事溝通商議，為不懂周旋只知埋頭苦干的匠工爭取最大權益。”

“是啊是啊，爹跟的那匠工隊不剛吃了悶虧嗎？王大戶先前應得模糊，咱無知聽不懂，做完房子才曉得入了套，血淚換的錢少了一半兒還沒處喊冤，你說……”

漸漸地，少年被說動，終于紅著眼眶點頭。

“老丈，這包袱……”豆苗兒啟唇，卻聽身后傳來隱隱說話聲，扭頭望去，遠處騎在毛驢身上的二位男子徐徐行來，端得悠閑自在。她彎唇笑了笑，真巧，說曹操曹操便到了。

“肖先生，柳先生！”一旁福寶頃刻興奮地向他們不停招招手，皺巴巴一張臉好不委屈喊道，“福寶等您們等得好苦啊！”

男子爽朗的“哈哈”笑聲漸近，豆苗兒上前相迎：“二位先生可不是讓人等得苦？書院待復考的學生一摞摞等得都要蔫了，您二位卻慢慢悠悠在賞景作詩？”

“什么作詩。”柳先生嗤道，“前頭那輛馬車差點把老夫和肖先生摔進那條臭燕子水溝里。”

“啊，難怪好臭！”扭頭，福寶立即捏住鼻尖，夸張的表情好不嫌棄。

兩位先生大怒，肖先生氣歪了胡須：“你這個小福寶，咱們壓根沒摔進去呢，哪兒臭哪兒臭？你過來聞聞，摸著你小良心再說一次。”

“那先生們也是從燕子溝經過來著……”福寶往豆苗兒背后躲，鉆出頭吐舌頭。

豆苗兒搖頭，忙打斷他們的沒正經，簡單介紹了老漢父子，讓肖柳二位先生的驢幫忙駝上他們行李。

大小六人沿路行至德善書院正門前，老漢父子立在牌坊下，怔怔盯著那龍飛鳳舞的四個大字出神。

“好字吧？”柳先生笑問。

“好。”老丈臉紅，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”

“那可不，這是……”

正說著，穿書院統一素白長袍的高個學生迎來，打斷了柳先生的話。

“二位先生好。”又恭敬喚了聲“趙夫人”，見福寶倚在豆苗兒身邊向他扮鬼臉，他不敢面上不恭，只是藏在長袖下的手卻忽然鉆出來，朝福寶偷偷比了個小手勢。

福寶立即捂嘴笑起來，豆苗兒假裝不知：“常亭，帶這位少年去應考地報名，還有他爹受了些輕傷，報名后讓諸葛大夫給瞧瞧。”

“是。”恭恭敬敬應下，常亭伸手作“請”的動作，帶感激不盡的父子進書院，折身往西南方向行去。

少年跟在父親身后，如誤入迷幻森林的小鹿，驚慌新奇地觀察書院里的垂條煙柳亭臺水榭。

呆滯扭頭，方才幫助他的年輕夫人牽著粉雕玉琢的男童已走遠……

“那位夫人……”他情不自禁開口詢問。

常亭了然答：“你可喚她‘趙夫人’，是德善書院院長。”

“女院長？”

“有何不可？”常亭挑眉反問，狀似不悅。

“不、不是。”結結巴巴搖頭，少年尷尬，“是我見識淺，沒聽過女子開書院。”

輕笑，常亭表示理解，“夫人本從未想過開書院，五六年前，揚州生靈涂炭，她將街上孤苦無助的孩子接入四合院，請先生教他們讀書識字。漸漸地，學生多了，又有數位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善書院雛形。演變至今，在更多好心人幫助下，就成了你們現在所看到的德善書院。而我……”頓了頓，他溫聲繼續，“而我就是當年最早一批孤兒之一，我們那群學生，有的參軍保家衛國，有的苦考科舉已順利入仕，還有的靠雙手過著幸福圓滿的生活。”

“好厲害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未來。

拍拍他肩，常亭一本正經：“等你考進書院，相信你一定可以超越他們，所謂前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是？”

猛點頭，少年不知他每年都要將這番話翻來覆去說好多遍，一時大為感慨備受鼓舞，暗暗下定決定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厲害最優秀的后浪……

第30章

德善書院分東南西北四院。東院為學堂，南院為宿舍，北院為后勤，另住些孤苦無依的女孩在內學書畫繡工。因北院空闊，還種了大片菜園果林，窮苦人家或孤兒可在學業之余幫忙耕作，以填補學費。西院最小，隱在遙遠角落，又分上西院下西院，里頭住了兩戶人家。

一居豆苗兒與福寶，二居曹老先生夫婦及老仆一人。

這些年，若非曹老先生的鼓勵與支持，豆苗兒不會有勇氣開一所書院，她沒有那么深遠的思想見地，為那群孩子們請先生讀書識字已是她能考慮的極限。