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敲門的女子擅自推開了門，沒有等待那聲“請進”。率先進門的是她的鐘型禮裙裙擺，然后才是她豐腴的上半身和容光煥發的臉龐。她用折扇半掩著笑容，朝房間里的兩人點點頭，因為多次卷燙而發黃的金發劉海在她飽滿的雙頰邊跳動了一下。“圣主保佑，艾瑪姑媽和夏洛特表姐。”

“國王萬歲，喬安娜，真沒想到會在這里遇見你。現在松林堡的邀請函都變得像路邊報攤上的報紙一樣唾手可得了嗎？”　艾瑪·里弗福特語氣生硬地說。她背對著門，夾著雙肘抹了抹臉，不愿被外甥女看見那些會被當做笑柄的淚與狼狽。

“是你最引以為豪的兒子，羅納德表哥邀請我來的。興許是因為未來伯爵夫人的位置空了出來，他也在幫忙物色合適的人選——你覺得呢？艾瑪姑媽。我已經到了社交年齡了，你們能被邀請來這里暫住，我有什么不可以的？”　喬安娜·弗盧斯（Joanna·Fluss）風姿萬千地扭到了姑媽和表姐身邊，以確保她們能聽清自己說出的每一個字。她身上散發的香水味嗆得令人窒息。

“你一定是瘋了才會這么想，喬安娜。”夏洛特說，嗓音干啞。她用手帕輕點在臉上，吸走淚珠，依舊坐在豎琴前的木凳上。幾日沒怎么進食的無力感像地底下伸出的手一樣拖著她，此時支撐著她坐立的不是自己的脊椎，是束胸衣上金屬制的錚錚龍骨。

喬安娜把這句話解讀成單純的挑釁，于是她斜眼瞥了瞥形容枯槁的夏洛特，硬生生把高揚的眉毛掰彎，擠出看似痛心疾首實則幸災樂禍的表情說：“表姐這是在模仿南境的姑娘嗎？都說她們更懂得如何惹男人憐愛，會隨身攜帶一個小藥瓶，時常在男人面前拿出來服藥，故作病弱的樣子。但是親愛的表姐，真不必要演得這么逼真，像你這么一副被魅魔啃食過精魂的樣子是會把里弗福特伯爵嚇跑的。其實那些南境姑娘瓶子裝里的不過是一些小劑量的維生素——你可以學學。”喬安娜忽然停下來猛吸了一口氣，裝作吃驚地用一只戴滿寶石戒指的手捂住嘴，眼睛瞪得像是意將眼珠從眼眶里擠落，“噢！真不好意思，我忘了你沒有機會了。那不如讓我替你試試，說不定會合伯爵的意呢。”

夏洛特輕呼出一聲嘆，因中氣不足而有些短促，聽起來像是鼻腔里發出的細微的嗤笑。她對喬安娜的幼稚感到可笑、可悲又無可奈何，這些情緒又迅速如煙般消散，只留下一陣挖空胸腔的凄涼。喬安娜完全不知道她將要面對的是一個怎樣的人。夏洛特心想。要是在小沃爾特面前這樣做，那個比壓發地雷的引信更敏感的男人一定會大發雷霆，認為她在含沙射影地譏諷他體弱多病，是個活藥瓶。

這一聲嗤笑略掠過喬安娜耳際的時候，喬安娜只聽見了其中的輕蔑，所以她挺起胸準備全力反擊，那對被束身衣頂得要傾倒出來的雙峰隨之震了震。她有一張傲慢的側臉，這大概都可以歸咎于她從父親那里繼承來的高鼻子。不知道該說是她的額頭太平坦還是鼻梁太高——她的鼻骨和額骨幾乎是在同一平面上。　“親愛的表姐親手搞砸了自己的婚姻，還見不得別人幸福嗎？未免太自私了吧？小沃爾特·里弗福特伯爵是神選之人，他的妻子也會是神選之人。圣主有眼，一定會為他挑選最純潔的女人作為妻子。”　喬安娜尖銳地諷刺道，把重音壓在了“純潔”一詞上。

“噢，閉嘴吧，喬安娜，快閉嘴！”一直不屑得與外甥女交流的里弗福特夫人終也忍不住了。但作為當事人的夏洛特卻沒有感到冒犯。夏洛特放任母親和表妹嘰嘰喳喳地爭辯，兀自含糊不清地重復著“神選之人……神選之人……”　回憶起她人生最初那十幾年也像喬安娜一樣，被這樣的語句強行盥洗過雙耳。曾經夏洛特也一度堅信小沃爾特是不同尋常的神圣之人——因為每一任伯爵和國王一樣都是被神眷顧的人類。海神用自己的血液在他們先祖身上留下了記號，他們的先祖或是神圣戰士的統領，或是高等祭司，或是國王，而王位和爵位都在這些流著圣潔之血的后代之間傳承。根據海國神話史詩記載，海神和冥神的肉體從凍結的圣泉里破冰升起之初，渾身皚皚如四周冰封的蒼茫天地。這時呼嘯的風雪間漏下幾滴朝霞，雙神循光向天空望去，被濃霧漂洗過的紅霞便成了他們眼眸的顏色。其后雙神按照自己的模樣，用自己的血液和圣泉的冰，還有圣山山巔的積雪創造了海國土地上的第一對人類——也就是霍利斯普林（Holyspring）皇室的祖先。在之后的千百年的歷史長河中，皇室里不斷有新生兒帶著白化病降生，而神圣祭司們對此的解釋是：他們有別于常人是因為他們是被神選中了的人。于是關于小沃爾特身世的一種說法——他和皇室成員一樣是神選之人的說法，在他出世那一刻便流傳開來；與此同時，另一種說法——他是前代皇室的私生子的傳言也不脛而走。夏洛特從小被教導要做第一種說法的忠實擁護者，要為自己是“神選之妻”而感到榮幸并做好為丈夫奉獻一生的準備。現在目睹喬安娜也深受這種思想的荼毒，夏洛特不免為她——也為過去的自己感到悲慟。

“你父親要是看見你打扮得像個南境交際花，會有什么感想？”艾瑪·里弗福特對外