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蔣家離烏花村不遠，蔡淳到達目的地時，兩輛馬車早已到了，停在大宅門口，里頭觥籌交錯聲不絕于耳。

百姓人家再富裕，也不過是百姓，自然沒有知府那般守衛森嚴，再者今日是鹿鳴宴，同榜的舉人也都來了，自然沒有人在意混進了誰。

蔡淳低著頭，在長廊中快步走著，端著菜的丫鬟們經過，對他一身又臟又破的穿著指指點點，走遠了還說了幾句不甚好聽的嫌棄話。

“書生，別理她們。”蒼碧貼著書箱小聲道。

小狐的低鳴在不遠處傳來的杯盞聲中毫不起眼，周圍都是體面的樓宇，蔡淳東張西望尋著聲響的來處，拉開段距離，跟上兩名丫鬟，好話壞話都沒聽進去。

抄手游廊七歪八拐，經過早已垂敗的蓮池，繞過書閣水榭，在開闊大院中，蒼碧終于見識到了什么是黃金屋中的宴席。

偌大的院子里擺滿了大圓桌，乍一數就有近四五十桌，這院子大概本就是為了宴席設計的，在鄰桌相隔的位置，恰好植了一排金團般圓潤的大繡球菊，院四周種植的則是約莫有一丈寬的竹林，挺拔蒼翠，映著黃花，布列的位置與色彩都恰到好處，艷麗中不失雅致。

要不是蔡淳前夜知曉了蔣家與太守的那些勾當，還真要由衷地贊嘆一番，只是如今看來，這錢堆出來的雅，如蝕骨之蛆般一寸寸啃咬在他讀書人的自尊上。

他站在回廊角落的陰影處，一桌桌看過去，尋找禮部侍郎的身影，席間大多人穿的都是錦緞制的長袍，只有了了幾人身著灰樸的衣衫，再仔細一看，那幾人竟是在不斷料理桌面與地面污穢物的下人們。

蔡淳從未見過禮部侍郎，只能從眾人的言談舉止間，分辨要找的人，柳州太守身邊的席位空著，這讓他十分茫然。

正這時，隔壁席上，穿出一聲豪放的笑聲：“你便是本屆解元？”

第10章

落魄書生與萌寵白狐

十

蔣三公子一襲華貴無比的衣裝，陪著笑，給對方滿上酒，畢恭畢敬地回道：“回稟侍郎大人，小生不才，幸在鄉試中奪魁。”

“欸，既是解元，怎么會不才呢。”禮部侍郎半點沒有從官者的姿態，飲了酒，抄起酒壺自斟一杯，高舉起酒壺，揚首道，“你們蔣家三兄弟的卷子我都閱過，為官多年，我掌管舉國科舉鄉試批閱審核，看過的卷子沒有萬也有數千，你們家三位公子的文章，落筆端方，措辭嚴謹，整篇結構完整，立意鮮明，而且一位比一位寫得更出彩，實屬我朝不可多得的人才！”

蔡淳攥緊了拳，心中不甘，這些肯定本該都是給予他的。

禮部侍郎又豪飲一杯，對著在場人大聲道：“今日在這兒的都是百里挑一的讀書人，秋弄花盛，不如就借著鹿鳴宴，效仿古人來行酒令，可好？”

侍郎大人放話，自然無人敢說不好，紛紛應和起來。

禮部侍郎環視了一周：“人數眾多，那便每人只賦詩一句，就以這秋菊為題，吟不上來，罰酒三杯。”

蔡淳沖動之下，本要沖出去為自己鳴冤，聽了這話頓時停下腳步，這對滿腹詩書的他來說，無疑是展露的一個大好機會。