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世子穿回衣裳，一聲不吭地走了。

兩個人不歡而散。五皇子氣得再次把自己關在房間中。——他正在禁足，原本也沒有差別。

待到世子出了京，過了幾日，正月十五，皇上終于下令，將五皇子放出來，去參加元宵宮宴。

重獲自由的五皇子長出一口氣，雖對宮宴興味蕭然，但數個月后第一次面對那些虎視眈眈的蠢人，必得拿出最好的姿態。

下著零星小雪。五皇子披著母親留給他的一件紫貂皮短襖，高雅烏亮，一根暗啞的雜毛也無，襯得優美的面龐白生生的，兩彎濃墨似的眉毛掩著別有深意的目光。淡染的唇色使人誤會他是個溫厚的人，但那劍尖上的半寸靈魂深深地潛藏在別處。

五皇子低調地落座，從廳中旁的地方零散飛來一些不屑的哼聲。

皇上出來了，身后跟著十九王爺。

王爺的肚子如今藏不住了，走路時仍下意識用手護著，四下便有些不甚入耳的議論，大多是倒過來譏諷皇上老當益壯的。

五皇子暗暗望著王爺，內心橫生出悲戚，仿佛看到了自己未來的命運。

——不，或許更為凄慘。自己尚未年輕過，就已要老了，而那寶貝王爺是被兩個哥哥一路寶貝到大的，連生孩子都被悄悄藏在府里，找太醫日日伺候著，不許俗人的眼光輕侮了他。五皇子怎么配這樣比？

下頭有皇子，有其它王爺和少數內臣，皇上說了些老調重彈的話，又說今日宴會特地放在中午，早些結束，讓大伙兒晚上回去陪家里人。底下立時感恩戴德，連呼萬歲圣明。

“——不過，趁這個機會，有一件事，朕想聽聽各位的意見。”皇上話鋒一轉，道，“朕六十了，未來江山大統須得有人承繼，一些瑣碎事也該交給儲君去做。諸位看哪位皇子當立為儲君啊？”

皇上冷不防地拋出這么大一桶火藥，四下無不一震。連十九王爺也不免一愣。

臣子里有些傻的，一回過神來，立刻開始七嘴八舌地推薦。有說二皇子的，有說大皇子的，幾個人爭吵不休。后來有深加揣摩了圣心、直說七皇子的。那說七皇子的人開了頭，又有一些反應過來，一瞧坐在上頭的十九王爺，認為這無疑是最佳答案，立即跟著附和。

先前上趕著拍五皇子馬屁的人，知道他剛被禁足，見風使舵地轉了向。五皇子并不意外，單單在心里冷笑。

于是皇上望著七皇子，問：

“老七，你以為如何？”

七皇子早有準備，略一沉吟，答道：

“兒子以為五哥謙雅有度，多年來辦事認真仔細，秉公持正，一心為朝廷，深為兒子學習的模范。兒子推薦五哥。”

五皇子下意識拿起酒杯，用袖子掩著面孔，啜了一口。美酒的滋味一絲也嘗不出。

只聽皇上叫他：“老五，你怎么想？”

“——咳……”五皇子咳嗽一聲，“七弟過譽了，兒子不敢當。兒子以為選儲君一事應當慎重。承繼朝廷大業，并非一朝一夕之事，兒子們尚且稚嫩不足，未得皇上圣明之萬一。但若說為皇上分憂辦差，各位兄弟皆愿效犬馬之勞。”

這會兒他本可以投桃報李，再將這燙手山芋推回給老七，但這樣一來，顯得他二人虛偽地結成了朋黨，更加不利。不如說一番車轱轆話，哄哄老爺子高興算了。

至于這番車轱轆話背后引起多少尖酸譏嘲，罵他惺惺作態、替人做濫好人，五皇子如今境地，真是一點兒也不在乎。

就看旁邊那個人精老七吧，誰說那不是高取低放之術，為了泄撲面而來的山洪，不引起皇上的警惕，故意將繡球拋給自己呢？

聽了五皇子的回答，皇上滿意地點點頭：

“老五說得不錯，此事朕再想想。”

群臣這才醒悟過來，老爺子哪兒是選儲君，這是試探大伙兒呢。于是都討了個沒趣，訕訕地吃起東西。

等過了年，五皇子偶感風寒，小病一場，原是無礙的。

七皇子來看他，五皇子靠在床上，冷笑道：

“七爺上回說了一堆大話，還講要替老天爺還欠我的，如今終于又想起我了。可惜我現在不中用，不能將風寒過給七爺，七爺想用我的身子，還是過些日子再來吧。”

七皇子也不惱，回答：

“先前皇上看得緊，我不能來，如今五哥自由了，與往日不同。至于用五哥身子云云，就算我是那種只圖自己痛快的人，我也沒有那種要天天尋痛快的身子。”

他說的自然是實話。一個少年，人欲不旺，才是正常的，旺了反而損耗他自己的生長。五皇子卻想他遲早變成和他大哥一個樣的，因此并不答話，只是“哼”一聲，轉過頭去。

待到春暖花開，五皇子去戶部管差。六部換了幾個新面孔，巴結他的人又多了起來。兵部過來要錢的時候，他也問一問西南戰事的情況。如若不然，大筆的銀子經他的手批過去，如何擔待得起？

聽那意思，江延鎮的暴斃并未對南邊造成什么不可挽回的損失，還打了一些零星的勝仗。五皇子想起江延鎮的面孔和尸首，又是一陣反胃。

反胃或許不全是江延鎮的緣故。

這日回府的路上，五皇子忽然感到胃中翻江倒海。他蒼白著面孔下轎，跑到僻靜處，把侍衛趕去一旁，便是一陣停都停不下來的嘔吐，還要壓著聲音，不能給那些侍衛聽出端倪。

七皇子也要去六部，在大馬路上看見五皇子一動不動的儀仗，很是不解。七拐八拐，終于找到五哥。從懷中取出一條素色手帕子，拭去皇子唇邊的污漬。

“五哥是什么東西吃壞了肚子？”七皇子問。

五皇子搖搖頭，滿臉幽恨。

七皇子一愣，忽然明白過來，目光隨之淡了三分。

他有眼線，曉得五皇子的臥房除了自己，只有他的大哥王世子進得去。世子出京前去見了一回五皇子，聽說待了很久。兩個人發了火氣，世子黑著一張臉出來，不告而別。

“……這不是小事，我扶五哥回去歇息，再請常太醫過來幫五哥調理。”七皇子息事寧人地說。

“不必了，”五皇子咬著牙道，“你若有那份好心，到太醫院取些湯藥過來給我，將這孩子去個干凈就是。”

七皇子沉默了一會兒。

“……這是五哥的真心話嗎？”

五皇子一言不發，眼底忽然冒出薄薄一層眼淚。

民間百姓在他這個年紀，孩子都上街玩耍了。他現在的心魂，說愛誰都是假的，唯獨懷了孩子想生下來，卻是真的。

老天爺給了他當皇帝的本事，卻叫他當不成；給了他生孩子的本事，總該讓他生上一個了吧？

“五哥不必擔憂，”七皇子好言勸道，“皇上理解這些，只要老爺子睜一只眼閉一只眼，對付下面的人，有的是辦法。”

五皇子不反駁了，頂著一陣腰酸，給弟弟慢慢扶回了轎子。

近來常太醫顧不上他。因王爺正懷到危險的月份，日日有早產的跡象。王爺只說盡量多懷幾日是幾日，否則孩子生出來也是受罪。

盡管嬰孩夭折在后宮不是稀罕事，可王爺沒有生過夭折的孩子，恐怕受不了那種心神的痛苦。現在王爺為了龍胎，連朝也不上了，一應公務都是七皇子代辦，七皇子難免緊張。

“……你去辦你的事，我一時半會兒死不了。”回府以后，五皇子對七弟說，“要不要留這孩子，容我再想一想，你不要來煩我。”

他的語氣很是堅決，將人往外趕，神情卻落寞得很。

七皇子沒有辦法，只得先行離去，晚上差人送來一些偽裝成尋常補品的藥包來。

五皇子拆開一看，不出所料，盡是些穩宮安胎之物。