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湘環連忙取了那封淋得皺皺巴巴的信，遞進屋。

王爺顫抖的手拆開一瞧，見是世子那手倨傲不馴的濃墨行書，洇了一半，倒是不妨礙讀。他眼神一亮，雙唇不再泛白，懸著的心也漸漸放下了。

上書：

“——兒子想著父親收了軍報，定然心亂，特找探子將信遞回去。兒子活著，平安，未缺胳膊少腿。李達全貪功冒進，兒子醒悟過來，帶兵去救人，為時已晚，路上亦遇了埋伏，殺了三個來回突圍，犧牲二十個弟兄，受了一些輕傷，傷不妨事。父親萬勿掛礙，務必保重身體，切切。待斬叛賊頭顱，再覲見父親和將要出生的弟弟，向父親道賀。兒字。”

湘環小心地開口：“爺，那來人方才問，有沒有回信兒？”

王爺披了衣裳，吃力地下了床：“……取筆墨來。”

七皇子沉默不語，將備好的筆紙鋪上桌子，又給父親磨了墨。王爺滿頭細汗，蘸了新墨，秉筆疾書：

“……數月沒個音訊，現在才知道報平安，你心里還有沒有我？你這小小卒子，難道你的事皇上會派人特地照料，再一一告訴我不成？你的弟弟已經生了，是個女孩兒，我這里好吃好喝，許多人伺候，能有什么事？近日京中多雨，寫了信封密些，免得淋得不成樣子。你應了我將你整條命一根頭發絲也不少地帶回來，別忘了。”

他那字渾圓俊秀，華美中不失威儀，又不過分纖麗，張弛有度，落落灑脫，原是宮里一等一好的。如今急著成書，不假思索，浮云掠影，更顯功力。

七皇子記得，有一回世子偷了父親的廢字出去，故意不提來處，張在酒樓大肆忽悠，京城里凡是有些名聲的書法家都被引來，一見不虛，嘖嘖稱奇。后來辦事路過的禮部趙侍郎有見識，對字驚道：“這豈不是王爺親筆？”從此王爺旁的名聲又在京中傳開。

王爺寫完了信送出去，將筆一擱，就喚人備轎。

湘環急道：“這大風雨天的，爺身子沒好，不能著風，使不得！”

王爺絲毫不顧地說：“現在是什么時候，沒聽到前線死了八千人么？皇上那兒早翻天了！”

七皇子取來斗篷和小帽，將父親嚴絲合縫地裹了，陪著上了轎，狠狠叮囑轎夫抬穩些。

幸是王爺身子歇了幾日大體愈合，還經得起這樣折騰，但仍是因失血憔悴，見了皇上難免自慚失儀。皇上連忙從座上下來將他扶起：

“小十九，還病著怎么能出來？你也不像過去那樣是個年輕人了……”

“臣弟沒有大礙……咳……想著三哥定要委任新的將領帶兵支援前線，茲事體大，臣弟不敢不來……”

他犯了心急，當著一干大臣的面失言叫了三哥，皇上心里卻受用的很。人人要么將西南當塊燙手山芋，避之不及，要么上趕著塞自己的親信嫡系過去，求得兵權軍功。皇上對打仗的事又不甚通達。將領不是隨便提拔的，當初換一個江延鎮便令他頭疼，還是世子莽撞給他解了煩惱。

皇上登極前遇邊疆大事，必要聽六王爺的主意，現在又怎么好？

“十九到朕榻上坐著。張德福，給王爺取些墊子過來靠，再把常世英找來伺候。——你們，剛才說到哪兒了？給朕再說一遍，讓王爺也聽聽。”

王爺和七皇子一來，目光陰惻惻地望著那幾個大臣，大臣們有的心生忌諱，想好的私心話知道混不過去，也不說了。后來聽到有人提江延鎮的兒子江少旸的名字，說他文武雙全，承繼乃父之風，王爺心里冷笑，道：

“江將軍不幸病死以后，聽聞他這公子不依不饒，不讓將軍遺骨安寧，后來又鎮日流連青樓酒家。雖說失怙悲傷乃人之常情，但此人恐怕還需歷練，這般重任便免了吧。”

王爺當然曉得自己這一句輕飄飄的話下去，江少旸的仕途就跟斷了一般，再續起來不知何年何月了。但江公子的確是對他爹爹的死質疑最多、誓要查清真相的，犯了王爺的忌諱。都是父子之情，王爺定要護世子到底。只要本朝帶兵打仗的能人尚未死絕，這援西南的差事必定輪不到江公子。

這時上書房老臣孫銘忽然在一旁開口：“……三皇子勇武過人，甚通兵法，忠心皇上朝廷，臣提議三皇子帶兵援西。……這里有殿下連夜寫的一封奏疏，殿下憂心西南軍情，字字懇切，鞭辟入里，請皇上過目。”

此言一出，皇上王爺七皇子都是一愣。

“……呈上來。”皇上肅著面孔，道。