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回到宅邸的你如愿獲得了熱奶茶與切邊的火腿三明治，飽餐一頓后，心情放晴的你便重新栽進羊皮紙與圈圈點點的數學符號中，捏住筆尖微鈍的羽毛筆，試圖從那不太豐厚的地租與稅收里擠出一些可以用于災情的部分。

油燈的火光晃動著照明，為你的側臉打上輕柔的側影。

夜幕低垂，一視同仁的壟罩所有深夜難眠的人，同樣靜謐的火焰晃蕩在王都另一端的宅邸書房里，照耀某個懷抱與你相同理由，秉燭夜讀的人。

奧斯放下審閱完的文件，向后靠在椅背上舒展緊繃的背肌，他摘下工作用的眼鏡，抬手覆住雙眼，按壓略微酸脹的眼眶。漆黑的陰影里，你的樣子又出現了，他不太想數這是第幾次回想起你，沉穩的心跳微微加快。

他回想起晚上的皇家舞會，你與馬路狄什的對峙。最初你的反應跟奧斯預想的相差不遠，不當面沖突、冷處理、保有禮儀、迅速離場。薩爾泰伯爵不在場的情況下，你已經做了一個伯爵小姐能做的。這點值得贊許。

——隨著那一聲惱怒登場的，是驚艷的展開。

『是誰——允許你用如此傲慢無禮的方式稱呼我的祖父？ 』

回過頭來的臉孔不再帶著無所謂的淡然，取而代之的是平靜的憤怒。

面對祖父的名譽被污蔑，你露出了鋒利且符合貴族的一面，僅僅幾句話便讓馬路狄什敗下陣來。原來你不是做不到，而是隨時都在審視著展露手段的必要性。

奧斯很想看看那團火焰是如何在你眼瞳深處燃起。那個瞬間，他嫉妒起馬路狄什，憑什么他能待在離你那樣近的位置，他甚至不知道在他面前綻放的是何等風采，徑自被恐懼迷惑了心智。

連遙遠的他都能望見的光與熱度，那份無以倫比的美麗，交錯了忠誠以及絕不容許侵踏的底線，若是他在那雙眼面前……

「老爺——老爺？您……頭痛？」

「……不是什么大問題。」

他突然回過神，欲蓋彌彰的揉揉眉心，他在想什么？不過是有過兩面之緣的女性……你們連正式的見面都不曾有過。

「您得再注意身體一點，剩下來的事請由我來代勞。您快去休息吧，明早您就要前往領地了。」

約翰確認文件項目無誤后，為奧斯倒了杯安神的藥草茶推向他。

「——推遲。」

「什么？」

「再推遲幾天，我忽然想起……有些事還沒處理。叫莫恩先過去扛著，他也成年了，是時候該擔些責任。」

在管家意味深長的視線里，奧斯飲盡了杯里的茶。

至少，也要讓你知道有他這個人。總不能只有他在這邊煎熬，你卻連他的名字與面容都不知道。

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在奧斯的安排下，你們總算在一場與領地事務相關的場合見上了面，由議程長介紹認識。

「薩爾泰伯爵小姐，容我向您引薦——王國的護衛者、國王的親信，卡爾特侯爵，奧斯．卡爾特閣下。」

基于一些不可告人的心思，奧斯換上了新剪裁的衣裝，配戴顏色稍微亮麗的寶藍色領巾，端坐在主位上。

他看著你提起裙擺彎腰屈膝，垂下的頭顱后是一截潔白的脖頸。

「請容我為家父的缺席向您致歉，侯爵閣下。我是艾瑪．薩爾泰，家父近日已出發前往領地，不克出席王都的議程。身為薩爾泰家唯一繼承人，我將全權代理家父行使領主職權。」

對上眼時，奧斯完全忘了那徘徊腹中多日的詞稿，他想不起來自己實際說了什么，唯獨最后一句愿上帝庇護于你，讓他獲得你瞇起眼的一個淺笑，當下他整個靈魂都飄了起來，他很快回過神，掩飾的輕咳一聲。

這不過你們的第三面……噢不，對你來說僅僅是第一面而已。

約翰看看自家老爺，再看看你，眉頭突一下抬高了。

奧斯有點狼狽的皺起眉移開視線，你沒有在意，請仆從分發你帶來的文件后，便在你父親的位子上落座。

「關于薩爾泰領地的災后稅務與地租撥款，后續將由我與各位交涉。侯爵大人，請開始議程吧。」

會議逐漸推進，咄咄逼人、挑揀毛病的審查員在你有條不紊的回擊下改變態度，你若無若有的引導讓場面慢慢朝你偏去。

你提著裙擺，坐上有點高的木椅。面對身前的黑白棋盤執起黑后，椅子上視線不錯，你很快觸及嚴密陣型的弱點。

單刀直入剖出那顆白色皇冠吧，那是你應有的豐厚戰果。

然而你只是落下手，把越過疆界的白馬收入掌心后，將椅子讓給他人。那是薩爾泰家該有的那一份，完完整整不多不少。

多么漂亮、多么固執的一手，奧斯卻覺得喉頭深處在發澀。不是為你，而是為他自己。