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室中氣氛靜得尷尬，只有“噓噓”的水聲，自陸宇桌前的小銅爐中傳出。

終于，陸宇沏好茶，斟了一杯奉與桓曄。

商淮接過(guò)遞在圣駕前，桓曄呷了一口，閉目半晌，嘆道：“嗯，果然是好茶配好器。陸狀元的手藝愈發(fā)進(jìn)益了，朕曾屢次問(wèn)你可愿入宮侍奉，都被你婉拒了。不知如今，你可改了主意？”

陸宇婉言道：“草民多謝皇上厚愛(ài)，只是草民性本淡泊，手腳又粗笨，不是不想做，只怕是做不來(lái)。還請(qǐng)皇上恕罪。”

“罷了。”桓曄低笑，“倒是朕的不是，又嚇著你了。匹夫不可奪志，陸狀元更不可了。朕不過(guò)隨口一問(wèn)，你起來(lái)罷。”回頭吩咐商淮：“賞陸狀元沉水紫砂壺一把，貢茶兩盒。著人好生送他出宮去。”

商淮應(yīng)聲“是”，使個(gè)眼色給高升，后者便領(lǐng)著陸宇告退而去。

桓曄側(cè)過(guò)目光，又問(wèn)：“言卿，科舉舞弊案查得怎么樣了？”

言浚自然知道他是說(shuō)給沈硯聽(tīng)的，便道：“回皇上，此案尚有兩處疑點(diǎn)未明，正要請(qǐng)皇上的示下。一是那買(mǎi)鴿之人的身份。文海已被刑部帶去，但他熬刑不認(rèn)，始終問(wèn)不出結(jié)果。二是……蕭索蕭秀才，他的罪名，的確沒(méi)有實(shí)證，若治他的罪，恐落人口實(shí)。”

“卻也沒(méi)有證據(jù)證明他清白，言卿說(shuō)是嗎？”桓曄垂頭抬眼覷他。

言浚尚未回答，沈硯先道：“皇上，我朝斷案，素來(lái)奉行‘疑罪從無(wú)’的原則。”

桓曄聞言，臉色一寸寸冷下去，隔了半晌，道：“言卿，此案影響甚是惡劣，放榜之期也委實(shí)不能再拖了。文海與受賄的禮部官員留著再審，那些證實(shí)作弊的試子可以先處置了罷。傳朕的旨意，令禮部尚書(shū)鄭鐸著人重新閱卷，此次參與作弊的試子一律格殺。”

“皇上！”沈硯頓時(shí)急了，“蕭索他……”

桓曄頓了頓，冷眼一瞥沈硯，自顧自地說(shuō)：“蕭索之案確有疑點(diǎn)，朕便免他一死，著廷杖四十，流配嶺南，終生不得錄用。”

“皇上——”沈硯跪著向前挪了兩步，“蕭索并無(wú)作弊，臣愿替他擔(dān)保！請(qǐng)皇上收回成命，臣愿助他洗冤！”

桓曄眼睛一瞇，驀地抓起桌上奏折砸了過(guò)去：“你自己的事兒還沒(méi)完呢！”

木質(zhì)尖角正磕上沈硯眉弓，立刻涌出一道血柱，蜿蜒染紅了他左眼，蜇得眼淚不由自主地向下落。

“皇上息怒。”言浚見(jiàn)勢(shì)不好，忙求情：“沈?qū)④姴⒎怯幸鉀_撞皇上，實(shí)在是一片私心維護(hù)皇上，不愿讓皇上您親斷的案子里有絲毫冤情，免得后人多嘴非議。請(qǐng)皇上不要怪他。”

桓曄難得人前動(dòng)怒，雙手撐著案臺(tái)，胸口起伏不定。

沈硯也不順著言浚的話說(shuō)，低頭撿起那奏折，打開(kāi)一看，卻是泉州總兵宋棠參他擅離職守、未戰(zhàn)先退的折子。

言浚湊到沈硯身邊，借拿折子的動(dòng)作耳語(yǔ)道：“趕緊服個(gè)軟，保全自身才能從長(zhǎng)計(jì)議。”起身將奏折遞與商淮。

沈硯俯首道：“臣的確擅離