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？”元寶兒兩眼烏溜烏溜瞅蓮生，卻伸舌頭舐他手，繞屋子跑幾轉，哐哐地叫喚。蓮生笑道，“我曉得了，你會看家，不愁沒飯吃。”復又嘆口氣，道，“原來我不如你。”元寶兒就過來，往他懷里連拱帶呼哧。蓮生抱著狗逗一陣，聽見外面八哥叫，正在納罕，西門磬探個頭在窗戶上，嚷道，“哥，我學得像不像？”蓮生忙摸臉，且喜頭發遮住了文印。便叫他進來，道，“你念書的人，怎又來了？”小廝就皺鼻子癟嘴，做出哭相，道，“哥，你不待見咱。”蓮生道，“你來瞧我，我歡喜得很哩。只怕耽誤你上進。待考罷了，我教二哥接你來耍幾日。”西門磬忙道，“哥，那學堂先生是嶺南人，一口鳥語聽不懂，還是你同我講講。”遂從懷里摸出一本毛邊油漬的，纏蓮生教。蓮生說了幾處，就有些氣短，西門磬忙道，“哥，你沒病罷？臉這般紅。”蓮生搖頭道，“不妨事，昨日不合吃兩口酒，過一會便好了。”西門磬便跪在榻邊同他捶腰腿，兩只爪子在蓮生身上滑上滑下，又道，“哥，我朋友送了個簪兒，我用不著，哥留下賞人罷。”便摸出寶光晶瑩一枝赤金虬銜珠押發，那珠子倒有指頭頂大，兩手捧與蓮生。蓮生見了駭然，道，“那里來的，快還人家去。”西門磬道，“哥，你不知道，就是那倒路的趙四。我見他落難了，打抱不平，邀了幾個江湖好漢，保他去好處謀生，他跟我磕了上千的頭，又把這物與我。我那里要他的！他就不肯，又同我磕了幾百個頭，跪著不起來。我沒奈何，方勉強收下了。哥，你胡亂戴戴，也是做兄弟的一點薄心。”蓮生道，“我當不起，你拿回去孝敬高堂也好。”西門磬就撒嬌，道，“哥，你平日教導我說，男兒漢建功立業方是真孝順。我老娘又不少這個，我平空拿回去，他還道我偷來的，豈不害上人操心哩？你多多教我讀書，我考個好的，回去見爹娘也光采。你不收，顯得瞧不上小弟了。”

蓮生聽了，不禁觸上心來，便道，“你有這番志向，強似金銀萬兩。往后你有空便來，我從教你罷了。”西門磬就磕頭謝師，又道，“哥，好歹別告訴兩武哥哥。”蓮生也應了。自后這小廝天天爬墻，將個武家后園踩得溜熟。元寶兒也知道，到了時辰，便在墻根下接他。那間壁尼姑得了他房金，那里管他閑帳。蓮生自有這一件事情忙，也不似先前枯守個菜地，看著笑臉多起來。又因要存精神教小廝，晚上便不準兩武快活弄，那兩個憋悶不提。

卻是武嵩夜里解手，見東凈后腳印子無數，到墻根下便沒了，心里犯疑，暗道，“難道是上次那賊囚？”又叫了武岱細細地看，那腳印原來過水井、越菜田、繞假山，偏偏將他每布的陷阱都避開了。武岱道，“這步法沉重，不是帶功夫的。卻怎地不著圈套？端的甚人，如此神出鬼沒？”

弟兄兩個頭碰頭，把江湖上有名慣偷過篩子般數了十幾遭，又沒一個像。

隔日卻是九月八，西門磬尋了許多玩物，甚么艾草編的小老虎、內繡香袋兒、獅蠻糕、重陽旗子，都揣來與蓮生上貢。蓮生歡喜謝了，教他吃點心。西門磬道，“哥，明日不出門么？”蓮生道，“有些小事，脫不開身。”西門磬又故意道，“哥，你家遠，過年也回去么？”蓮生呆了一陣，嘆道，“家里沒人了。”西門磬就緊緊地捏著他手，只道，“哥，你不嫌小弟蠢，就當我是你一個兄弟。我家下房舍寬綽，伏侍人不少，你得空時，過去住兩日，小弟也好朝夕請教。”蓮生聽見這話，又覺耳熟，將手輕輕抽回來道，“我這邊也忙，心領了。”西門磬就摸出個金點翠蓋子琉璃瓶兒，里頭黃澄澄，啟開透鼻香，道，“哥，這兩日你嗓子啞了，跟你帶了個菊花露，去火最好。”蓮生忙道，“我不吃酒。”小廝笑道，“哥，不是酒，是花擰的汁子。不信你嘗一口。”便尋了茶鐘，倒了小半鐘子，又兌些水，端到蓮生跟前。蓮生卻不過，吃了半杯，覺著輕滑潤澤，口齒生津，便都吃盡了。西門磬一面同他捶背，嘴里道，“這是進上剩的些兒，雖不怎樣，比市面賣的強幾分。那外頭奸商舍不得使上等杭菊，都拿些渾貨冒充。”蓮生道，“鎮日叨擾你，甚不成樣。往后休要拿來。”西門磬忙道，“哥說差了，天地君親師，我并沒錯孝敬。”蓮生一笑道，“你小孩兒家家的，沒個進項，有這心就罷了。豈能讓你父母壞鈔？”西門磬抱怨道，“哥，我乃堂堂漢子。明日接了家業，你才曉得我的本事。”蓮生便戲擼他頭發，道，“小不小，梳髻兒還得五六年。”

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西門磬眼珠轉幾轉，就妝用功，臨帖把蓮生看。蓮生指正了幾處，命他再臨。西門磬道，“哥，我還不甚明白。不如你握著我手，教我寫兩個罷。”蓮生實誠，果然手把手教他寫了幾個。西門磬又牽他袖子道，“哥，那墻上掛的甚么字？我不識得。”蓮生道，“那是王右軍的蘭亭集序。”西門磬便站起細瞧，手在桌上一帶，卻將硯盤跌下，墨汁沾了蓮生一身。西門磬慌忙跪著請罪，蓮生扶起道，“不妨事。你在這邊坐坐，我換衣服去。”誰知西門磬乘他不備，使個小擒拿，扭住蓮生一把推倒，騎在他身上。蓮生肩有舊傷，使不著力，幾次推不開，西門磬已將他左手使汗巾拴在桌腳。蓮生大驚道，“你小小年紀，怎敢如此！速速放開我，還好相見。不然悔之晚矣。”西門磬道，“我曉得。情愿拼著這命，但與哥哥沾身片刻，死而無憾。”說著，拔出解手刀塞與蓮生，道，“隨哥哥殺剮，并無怨言。”蓮生又下不去手，丟去刀子嘆道，“是我宿生孽債忒多，你恁般年小，休走偏道。”西門磬叩首道，“得哥哥不棄時，情愿效犬馬終身。”蓮生道，“我不要你伏侍。你上有高堂，以后成親生子，接續家業，趁著我做甚么！”西門磬便道，“兩武哥哥怎地，我也怎地。求哥哥見憐，休恁地厚彼薄此。”蓮生道，“這其中有苦衷，你不曉得，休亂摻合。”西門磬一把撕去他臉頰上膏藥，道，“好哥，我早曉得了。那回七夕晚上，我陪人在白衣庵進香，天幸見著哥哥一面。哥，我若泄漏半個字，天打雷劈死在眼前！”

說著，貼上去親那金印，親得喳喳響，口水流作一片。蓮生死力掙扎，西門磬緊緊地盤在他身上，兩人糾做一團。元寶兒跑進來看見，當他兩人廝打，不知幫兀誰，急得汪汪大叫。

卻聽平地一聲雷，武嵩踹開門跳進來，揪住西門磬背心往地下一摜，照著背上身上亂踢。蓮生又怕弄出人命，慌忙解開綁縛，過去攔住道，“你打壞了他，也不是事，只索罷了。”武嵩氣恨恨地，不肯收手。西門磬抱頭捱了一回，亂嚷