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上午九點，矍鑠老者掩上書房木門，向來穩健的步伐今日格外拖沓，面上雖仍是一如既往的威嚴，心情卻紛亂如麻。

「克拉克，」不久前被公爵閣下召喚至此，以為主人要再度說服自己接受他和男仆間的情人關系，可聽見的話卻全然超乎想像。「我無法有後代。」

「──您這是什麼話？」

須臾靜默後，他顫著聲音僵硬地回問。當時他還當作這是李斯特抗拒婚姻的新藉口，正想重申并不反對主人擁有情人，但女主人之位不能空缺的立場，公爵閣下就拋出了他從未想過的可能性：「我的身體同時有著男性和女性器官，但都不完整，就算和女孩結婚也沒法讓她們懷孕。」

過於驚世駭俗的言論讓克拉克暫時失去了聲音，半晌才閉了閉眼：「您說的，是真的？」

「是。」一旦起了頭，後面的話也就不那麼難以啟齒，李斯特歉疚地看著臉色蒼白的老管家：「我很抱歉，克拉克。知道這件事的只有祖父和我父母，以及艾德格。我太害怕他人發現後會以此恥笑我，所以就連如長者般對待我的你也隱瞞。」

克拉克眼角的紋路像是在剎那間又更深了許多：「閣下……」他還是沒法想像侍奉近三十載的年輕人居然藏著這種身體長大，想起過去不斷企圖替主人和各家淑女牽線的行為，懊喪地看向他：「是我該說抱歉，閣下。我早該猜到您有苦衷。」

倘若李斯特的身體只是普通男性，按照斯圖亞特家對繼承者重視的程度，早該在成年時就安排他結婚了。可自己竟然沒從老主人默許李斯特維持單身的態度瞧出端倪，這是他的失職和疏忽。

「不，我知道你是為了我，也為了莊園著想。」公爵閣下起身，自書桌後頭走到垂手恭立的老管家面前，雙手按在他肩上：「在父親和祖父接連離世後，有賴你從旁輔助我接管莊園事務，我才能不那麼手足無措。克拉克，你不僅是管家，也像是我的爺爺，我不該隱瞞實情，看著你為莊園的前程戮力辛勞，卻只能落得一無所獲。」

饒是他經歷眾多風浪，此刻也不禁微微動容：「多謝您，閣下。我很幸運，能在斯圖亞特家遇見這般寬厚的主家，無論老公爵還是您。」

「我也為擁有你這樣精明的管家而深深自傲。」李斯特挪開手，向他微笑：「今天說這些，只是想告訴你事實，還有替艾德說些好話──你也看得出來，我和他……此生除了他以外，我并不打算擁有其他伴侶。」

克拉克瞧著說起貼身男仆後耳尖開始染上紅暈的年輕主人，長長地嘆出一口氣。

「是的，閣下，從前些日子您魂不守舍的模樣，我已經稍微明白他對您而言不僅僅是個秘密情人。」

短短數日內下巴尖就因金發青年瘦削許多，他看著都心痛，只怕主人將身體熬壞，哪里還顧得上分別兩人。

被直白說破的公爵閣下有些局促：「……我們確實無法離開彼此。」不只是出於血液的羈絆，也是因為兩人靈魂早已相依相偎。

他唇畔帶著的含蓄笑意令老管家莫可奈何，好半晌才道：「康奈爾少爺解除了婚約，希望他早些遇見下一位好姑娘，能替莊園帶來一位和他同樣聰明的繼承人。」

堂弟和未婚妻斷絕來往的事情，他前幾日也有所耳聞。明白克拉克是不再盼望由他的孩子傳承爵位，李斯特誠摯地拉住那雙飽經風霜的手：「謝謝你，克拉克。」

結束開誠布公的談話，老管家雖然勉強接受了主人和青年密不可分的事實，可相繼而來的麻煩又是另一樁頭疼起源──該如何朝外界解釋閣下之所以不婚的理由？康奈爾少爺什麼時候才能遇見下一個婚約對象？要等上幾年才會結婚？婚後愿不愿意將孩子過繼一位到閣下名下？

需要他勞神的事實在太多，克拉克按著眉心，打算到雜物間翻翻幾個月前為防萬一帶來王都，卻一直沒派上用場的頭痛藥，卻在經過拐角處的樓梯時聽見幽暗角落傳來微弱哭泣。

大白天里，是誰在這兒哭，又是為什麼流淚？為了不在此行惹出麻煩，這些隨李斯特來到王都，由他親自挑選、也經閣下同意的仆役并沒有相處不睦者，更沒有容易情緒失控的，這種異常情形不由得他不注意。

四十余年的經驗讓他嗅出一絲不對勁，老管家轉了方向，朝陰影處走去。

「──誰在那兒？」

清晨的宅邸和過去幾月里一樣忙碌，仆人們和擁有既定軌道的天體般規律運轉，在公爵閣下用完早餐，一如平常走進起居室里開始讀報後，廚房里三三兩兩出現人群，準備用達芙妮精心烹飪的餐點犒勞鬧起空城的腸胃。

連恩也走進了廚房。胖廚娘和她的幫手正在灶臺邊忙碌，連恩在雀斑少女端著托盤回身時朝她微笑，後者低下了眼，紅著臉磨蹭著走到他身旁的位置，將餐具一一擺好。

今天的湯品是玉米湯，濃黃澄金的色澤混合著奶油香氣，老管家才為禱詞畫下休止記號，餓了一個早晨的仆人們便紛紛拿起餐包沾食。連恩自然也是其中一員，他叉起烤得酥脆，還帶著熱氣的圓面包，將其泡入湯中，得體地享用佳肴。

眼神越過鋪在桌面的布巾，紅發男仆不動聲色，看著對面那雙正俐落使用刀叉的手。

艾德格習慣一道道品嚐食物，而非混在一起，他知道這點。但他太希望今天貼身男仆能稍微改變主意了。

畢竟這是貝拉煩人地拖延了七天後的再度下手。

勾引我的時候大膽地很，讓她幫點兒忙卻一延再延。連恩想。打從伊文?羅賓森給他毒藥後已經過去九天，那瘋狂男人給他的期限是下回休假前，說若是沒能在淘金者酒館聽見好消息，就要讓贊尼──經營賭場的猥瑣矮子──砍去他的手。

他為此焦灼煩悶，趕著馬車回來時都沒能專注，在路上沒注意避開坑洞，顛簸了不少回，讓醉倒車廂里的李斯特好幾次難受地呻吟出了聲。本想著到達後將主人送回臥室，再替眼下這該死的處境想想辦法，那個令人厭惡的男仆又出來攔截了差事。

可真惹人心煩。

被老管家差遣去安置馬車的連恩想。

如果沒有他存在就好了，那樣能得到貼身男仆職位的就會是我，也不會惹來羅賓森家那瘋子，更不會讓他在這揣著兜里的瓶子考慮從何下手。

走回位於雜物間旁的房間路上，一抹微弱燭光靜靜地待在轉角處，同時出現的，還有少女壓不住喜悅的輕呼。