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「這是什麼意思？」在女仆們畏懼的眼神里，連恩從無邊的惶惑中扯回理智，忽略死而復生的吸血鬼，鎮定地反問：「什麼毒藥？是貝拉說的毀容藥劑嗎？」

他猜到自己落入了一個圈套，可現在若是坦然認下一切，那麼七年來的努力都將會化為泡影。

如今并沒有任何直接證據能夠指向他，連恩定了定神。玻璃瓶沒有什麼特徵，伊文那瘋子也知道下毒不是鬧著玩，不會在這種地方留下把柄；而唯一的人證貝拉又是手握毒藥的人，她的證詞實在無法脫離狡辯之嫌。

「是啊，毀容，你是這麼告訴她的。」老管家開口，鷹目像是要盯穿他強撐出的平穩般，直勾勾射向那張臉：「貝拉差點兒就信了，還有那些等你成為閣下的貼身男仆後就能廝守的花言巧語。」

紅發男仆看向雀斑女孩。

不是老管家或吸血鬼自個發覺異處，而是貝拉背叛了他？

「這個傻女孩，連替達芙妮捉著鴨子讓她放血也不敢，你當然得把後果說得羽毛般輕盈，可饒是如此，她也下不去手。」

克拉克沉著臉，想起那天在階梯角落看見女仆暗自哭泣時的不解，和聽她說出事情原委後的震驚，對著此時還能裝作局外人的連恩鄙夷至極：「貝拉的證言如此驚人，我當然也不能單聽她的片面之詞。夜半的雜物間安靜地很，隔著一面墻傳來的對話聲足以讓我判明孰是孰非。」

連恩臉色漸漸白了。

為了讓貝拉信任他，能有足夠的力量動手，他確實反覆說了不少次讓她下定決心毀去艾德格外表，好令自己上位的話。克拉克話里已經表明聽見了這些，現在唯一能讓他不致死地的方法只剩下──

「閣下、先生，請原諒我丑陋的嫉妒。」連恩閉上眼，痛苦地癱坐在地：「可我──我真的不知道那藥會是這樣的效果！賣給我的人只說會令人發起紅疹，我──」

「賣給你的人？」沉默旁觀著的坎培爾哼了聲，他早在前幾日就從李斯特手里獲得還剩下小半瓶的毒藥，并在昨天完成對成分與來源的調查：「這種毒只流通於黑市，比相同體積的金子還貴重許多，以一個仆役的薪資，你該如何買下它？」

豆大汗珠自額上涔涔滴下，連恩意識到自己犯了個無法彌補的錯誤。

沒錯，伊文這男人雖然瘋狂，可還是個富有的貴族。他所給的毒藥，價值又怎麼會是自己能負擔得起的？自己一心只想讓罪名定得輕些，將這樁下毒事件歸類為一時鬼迷心竅而犯下的錯，卻疏忽了這點。

「說吧，是誰給你的。」艾德格往他趨近幾步，臉色沉沉：「雖然我想得出的人選只有一個。」

根據貝拉邊哭邊在書房中向他和李斯特坦承的事情經過，連恩向她提出要求的日期正好是公爵閣下自舞會歸來那晚，而依照李斯特的記憶，當天接近了連恩的除了他這個主人之外，就只有身為晚宴主辦的伊文。

可真難纏。從沒料想過戀人昔日的同窗不惜使出這種骯臟手段也要將自己除去，艾德格在得知毒藥效用不僅是毀容，而是令人神經麻痹、渾身器官都停止運作後更加警醒──即便他是吸血鬼，碰上身體失控這種災厄，也只能就此束手消亡。那頭總是面帶微笑的熊一點兒也不同於他用以示人的形象，而是個徹徹底底的狠戾惡徒。

在和老管家與公爵的叔父等人商議過後，他們決定演出這麼一場戲碼──一方面是讓目睹被喂藥的麻雀抽搐死亡後，依然不敢相信被騙了的貝拉認清紅發男仆并非好人；另一方面則是令連恩坐實蓄意謀害人命的罪名，好讓坎培爾將他關入獄中審問，順繩扯出躲在暗處的伊文?羅賓森。

跪坐在地的連恩咬緊了牙根。

錯了，一切都錯了。為什麼事情會變成這樣？貝拉這膽怯的婊子為什麼出賣了他、艾德格這總是奪去閣下注意的人為何死不了？還有老管家，明明知道一切，為什麼不在他真的動手前讓他停下？就是閣下的治安官叔父也大錯特錯，既然能查出毒藥來自於黑市又價格不菲，那怎麼就無法順藤摸瓜，找上那瘋子算帳，而非迫不得已的自己？

不是我的錯。連恩憤憤地想。這世界和上帝是這樣不公平，憑什麼讓他承擔所有罪責？況且那吸血鬼也沒真的死去──

男仆停下了內心的埋怨。

對，吸血鬼。

艾德格是個異端，是邪惡的化身，他無意間親眼看見了金發青年吸取熟睡公爵的血液，用毒不過是因為要替閣下除去邪靈，無計可施又怕打草驚蛇，只好出此下策。

沒錯，就是這樣。給了我毒劑的羅賓森先生也是因為擔憂閣下安危，才鋌而走險自黑市重金購來這載滿罪惡的玻璃瓶。

「你們不能抓我。」他顫抖著開口，為今日的鬧劇找尋出合理化的路徑：「艾德格，艾德格根本不是什麼獵戶！他甚至不是人類，而是個吸血鬼！」

大廳內靜謐一瞬，竊竊私語聲開始自一角涓流般蔓延開來，女仆們花容失色，目光在冷著臉的金發青年臉上打量，彷佛下一刻他就會撲上來撕裂在場所有人的喉嚨。

「我看到了，看到他趁著閣下臥病，悄悄飲閣下的血。」連恩抬起頭，聲音越來越洪亮：「他肯定是吸血鬼，正常人怎麼能夠將牙扎進別人脖子里？閣下，請讓教廷的神父們來驅魔吧！這種邪惡生物不該出現在人世間，更不能待在閣下身側！」

李斯特神情劇變，大步走到一言不發，任由紅發男仆大聲指控的艾德格身側。

他想讓連恩閉嘴，別再像只聒噪烏鴉般振振有詞地說著那些重復的話，可還沒說出口，肩上就被吸血鬼輕輕一按。

公爵閣下側過臉，艾德格朝他搖頭，示意不需擔心，接著蹲下了身，看著像是在沙漠間尋到綠洲而神采奕奕的連恩：「你說我是吸血鬼？」

面對他平靜的質問，紅發男仆只覺一陣涼意撲面而來，聲音雖還理直氣壯，表情卻開始退縮：「沒錯，我親眼所見。」

「那麼現在不妨用你的手感覺。」艾德格面無表情，粗暴地扯過他一只手，按在胸口前：「是什麼吸血鬼能擁有心跳？」

感受到胸腔傳來的躍動，連恩瞠目結舌：「你──」

怎麼可能？吸血鬼的心臟分明不該能跳躍的，祂們可不是人類！

艾德格蹙眉，松開了手，取出手帕仔細擦拭和男仆接觸的地方：「至於你說看見我在吸血，只是閣下當時氣息太微弱，我心急之下想從脖頸脈搏確認有無大礙，大概是角度讓你錯認了我在飲血。還有其他證據嗎？」

彷佛被抽去靈魂，連恩在指認艾德格時挺直的背脊再度彎曲，周遭仆役的私語聲像是一根根朝他投來的利箭，刺得他連骨髓也隱隱作痛。

那不是綠洲，而是誘騙他接近後倏然消逝的海市蜃樓。

紅發男仆抬起臉，看著坎培爾率領幾個衛兵朝他走來，臉上帶著不加掩飾的厭惡；而陷他於凄慘境地的元兇正和公爵閣下并肩而立，甚至沒有分神注意他，只一心望著面帶憂色的美貌男人。

原來不是……不是吸血鬼，伊文那瘋子騙了自己，而自己又以先入為主的認知判定了那曖昧動作是他享用美餐的證據。

……不是吸血鬼的話，只要被刀劍刺入身體就會死了吧？連恩出神地看著佩在坎培爾腰間的短刀，刀鞘看上去飽經風霜，握柄處卻光潔如新，肯定是主人時常使用才導致了這種落差。

那會是把趁手的利刃。男仆思忖著，一動也不動，在坎培爾站到他身前，要讓衛兵們押走他時猛地起身，抽出短刀，抬手就狠狠地朝艾德格心口處刺去！

幾人間只有數步之遙，衛兵和坎培爾料不到事態已成定局後他還會做出困獸之斗，一時間竟然都沒能反應；公爵閣下所在角度正好能看見猙獰著臉往吸血鬼撲去的連恩，腦袋一片空白，想也沒想就下意識站了出去，攔在吸血鬼身前。

「閣下！」

「公爵閣下！」

「李斯特！」

驚呼聲此起彼伏，李斯特緊緊閉著眼，預想中的痛楚卻遲遲不曾出現，他被擁入冰冷卻厚實的懷里，耳邊傳來一聲低哼，接著是刀刃落地時撞擊大理石的鏗鏘聲響，和治安官暴怒的號令。

公爵閣下睜開眼，連恩已經被衛兵們壓制在地，臉色難看的坎培爾正和同樣鐵青著臉的克拉克說話，而將他整個人護在胸口的艾德格肩上被劃破了一道長長的豁口，血自那里汨汨流出，順著衣料滴落在地，鮮紅與灰白交相映襯，令他格外心驚。

「艾德！」李斯特顫著嗓音，四下張望一會，朝呆立原處的女仆大喊：「去拿乾凈布條來！他得止住血！」

負責洗衣的女仆慌張地領命而去，公爵閣下不自覺戰栗著，向還不知所措的其余人吩咐：「去喊醫師，現在就去！駕上馬車！」

「別緊張。」艾德格在他耳邊柔聲安撫：「只是小傷，不算什麼。」

「你安靜。」公爵閣下眼眶都紅了，氣憤地剜了眼毫不在乎傷勢的青年：「誰讓你擋刀了，討厭鬼。」

艾德格啞著聲音，無奈地笑：「他本來就要攻擊我，是你想擋刀。」連恩只是臨時起意，角度本就沒選好，動作也不夠俐落明快，他在聽見短刀破風而來的聲響時就準備躲開的，誰知道公爵閣下情急之下竟然想以身阻擋，他為了保護傻里傻氣的戀人，最終還是被劃了一刀。

這種程度的外傷對吸血鬼本就不算什麼，只不過看上去嚇人了點，他傻兮兮的公爵閣下卻緊張地像是那刀扎進了心臟一般，讓他既想笑又愛憐。

不講理的李斯特還想反駁，在看見那道觸目驚心的傷口後閉上了嘴，接過女仆跑著捧來的布條，笨拙地紮緊那處，眼角依稀閃著水光：「好了，痛也不許叫。」

若非身在眾目睽睽的大廳中，艾德格真想在他漂亮的眼上落下數也數不清的親吻，用盡世上他所知的所有甜言蜜語哄他別再流淚。

眼看這兒已經沒了自己的事，坎培爾讓屬下押上萬念俱灰的連恩，和侄兒告別。他們一離開，克拉克就走了過來，低聲道：「閣下，您在這和艾德格如此親密，還是有些……」

猜想老管家大約是被叔父問了些什麼，李斯特心下了然，含糊地應了一句「別擔心，我知道」，讓收拾完殘局的老者回房休息，自己處理剩下的事。

克拉克嘆了口氣，朝目光始終鎖定在公爵閣下身上的艾德格看了眼：「也罷，現在有人能護著閣下您，我也就放心了。」

紅暈沿著脖頸爬上雙頰，李斯特目送老管家回房，又交代達芙妮好好安慰半日下來備受打擊的貝拉，眼看其余仆人已將大廳復原成騷亂前的模樣，便領著吸血鬼回了臥室。