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此時(shí)已經(jīng)入夜，大雨仍然傾盆如注。院子里的石桌上擺著一副殘局，被暴雨不斷地沖刷著。穆千言見(jiàn)穆茂陵推開(kāi)房門(mén)，里面一個(gè)人也沒(méi)有，便跟了進(jìn)去。穆茂陵指著青玉床上一具穿著官服的尸體，道：

“這便是知府大人的遺體了。”

穆千言將信將疑，往床上瞧了一眼，見(jiàn)那人竟真的是沈故園，方才大吃一驚。他忙俯下伸手去探沈故園鼻息，半日，一絲氣息、一毫脈搏都不曾探到，只覺(jué)得這個(gè)軀體冰冰冷冷，沒(méi)有半點(diǎn)生機(jī)，顯然是死透了。穆千言扶著沈故園的臉，左看右看了一回，見(jiàn)皮膚不見(jiàn)半點(diǎn)中毒的鐵青，頸上腦后亦無(wú)半點(diǎn)淤痕，衣服上亦無(wú)血跡，顯然不是因外力而死。他心亂如麻，在一旁的椅子上坐下，將手中的劍匣放在桌上，喃喃道：

“他死了？他真死了？怎么偏偏在這時(shí)候死了？”

穆千言看著穆茂陵，這才相信面前的人是自己父親，卻不知怎的，心中并沒(méi)有半點(diǎn)大仇得解、至親復(fù)生的愉悅感，整個(gè)人反倒沉重又麻木。穆茂陵遞過(guò)一杯熱茶來(lái)，穆千言便木木地接過(guò)飲了，連半個(gè)字都懶待與自己的這位父親說(shuō)。

穆茂陵卻極為興奮，在一旁走來(lái)走去，說(shuō)個(gè)不停：

“你知道我這些年過(guò)得有多孤單嗎？每天一個(gè)人在院子里，一個(gè)人度過(guò)漫漫長(zhǎng)夜，一個(gè)人思考應(yīng)付所有的事情。開(kāi)始的幾年最難熬，我不斷地問(wèn)自己，究竟為什么要做這件事情。功名利祿、榮華富貴究竟有什么好？究竟哪里值得一個(gè)人忍受這種無(wú)邊無(wú)際、萬(wàn)蟲(chóng)蝕骨的折磨。可是慢慢我明白了，功名利祿是真的好，就算日復(fù)一日經(jīng)受剝皮之痛，和一人之下、萬(wàn)人之上、風(fēng)光無(wú)限威風(fēng)八面的感覺(jué)比起來(lái)，又算得了什么呢？若我一輩子就是個(gè)窮酸秀才，到頭來(lái)，也只能受旁人的白眼嘲諷、層層盤(pán)剝，那種軟刀子子心里慢剮慢剁的感覺(jué)，只是慢慢讓人窒息的煎熬。可是狀元郎——入為卿相登天子朝堂，出為御史，各州刺史無(wú)不溜須拍馬、曲意逢迎。也許我是個(gè)小人，可是這樣一個(gè)平步青云的機(jī)會(huì)，放在任何一個(gè)人眼前，誰(shuí)能忍住不去利用呢？”

穆千言雖然聽(tīng)著，卻不能理解其中任何一句話(huà)的意思，便抬起頭來(lái)看著穆茂陵。穆茂陵眼睛里閃著激動(dòng)的光，笑著問(wèn)他：

“你知道什么是人皮債嗎？”

穆千言只覺(jué)得腦子里無(wú)數(shù)聲音畫(huà)面交織，整個(gè)人越來(lái)越糊涂，便愣愣地接嘴道：

“人皮債？”

穆茂陵嘆了口氣，仿佛隱藏了許久的秘密終于得見(jiàn)天日，一股腦倒豆子一般道：

“人皮債，顧名思義，就是你披上這層人皮時(shí)欠下的債。每個(gè)人到地府投胎，各有各命，有人投胎富貴閑人，有人投胎賤妓乞丐，有人投胎豬狗牛馬，都是前世善惡勾銷(xiāo)，命簿里定下，不能更改的。可是地府里的牛頭馬面也有神通，雖不能完全改運(yùn)換命，卻可以給你一個(gè)脫胎換骨的機(jī)會(huì)，就看你能不能把握住了。就算胎里是沒(méi)有富貴的命，也可以讓你享十年的烈火烹油、鮮花著錦——至于十年后你是平步青云，還是被打回原形，就看你的造化了。只是而這機(jī)緣不是平白任你享用的，你在人間享受到的功名富貴，須得十倍燒埋祭獻(xiàn)給那些牛頭馬面，任勞任怨，方能償還。這種債，便被稱(chēng)作人皮債。”

穆千言仍然在思考沈故園的事，插嘴道：

“那沈故園——”

穆茂陵哼了一聲，道：

“少羅唣！我現(xiàn)在說(shuō)的是我，不是什么沈故園，沈故園早就死透了——”

穆千言腦子里“叮”的一聲，那種不對(duì)勁的地方突然閃過(guò)一道電光，某個(gè)裂縫被連接上了：

“潘神醫(yī)——你可認(rèn)識(shí)潘侍年嗎？”

穆茂陵盯著他，唇邊揚(yáng)起一抹奇異的微笑，微微瞇著的眼睛里閃過(guò)一絲刻毒的神情。穆千言猛地站起身，卻覺(jué)得眼前一陣發(fā)黑，腳下發(fā)軟，不由得又驚又怒：

“你，你——你給我喝了什么？你到底是誰(shuí)？”

穆茂陵先是淡淡地笑了笑，隨著大笑兩聲，漸漸狂笑不可自抑，他壓低了嗓子，捏著潘侍年的調(diào)調(diào)，道：

“這位小友，我特調(diào)過(guò)的牽機(jī)藥，無(wú)味無(wú)色無(wú)嗅，可神不知鬼不覺(jué)，殺人于無(wú)形，你可要小心使用了啊。”