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詞云：佳節團圓已收。月明十六仍秋。隨他故地重游。

今年中秋不甚忙碌，皆因本有一眾公子哥兒，定了中秋之夜幾間雅席，要來尋樂，卻又臨時變卦。那群盡屬京中一詩社之員，此社有個怪名，喚「?社」，中有許些人識得羲容，久宣道是熟客，便將定金退還了，落個清閑。翌日去欣館說起，香娘得知，氣得一個蘭花指戳去，抱臂罵道：「就你個笨頭杓子，舀糊涂油糊了腦門兒怎的？」久宣捂著額角，不解喚道：「乾娘，我、我又怎了？」香娘更是來氣，嬌目橫去，瞪得久宣渾身不自在，心慌心虛，就差未奪門落跑，才聽香娘續道：「你又怎了？你倒問我？那錢銀教你退你便退了？」

久宣忙道：「乾娘莫怒，只想著他們與羲……」香娘「啐」了一聲，連轟貫雷接著罵道：「油都膩到你心肝脾肺去了，還想個甚麼你想！那些個不知好歹的，空與他們留得房間酒席不來，不討要賠錢也罷了，竟還退了定金！你當我這是劉阿斗一片江山，白送？丹景樓何時做過這般善人經紀？我教你管賬，你便是這樣管得？」

話說罷，猶不解恨，叉腰指著久宣鼻尖一頓劈頭蓋臉，末了，信手拾起茶杯抿一口，施施然坐下道：「藍久宣我告訴你，今兒你就是醫館後院賣棺材，死活得要錢。這定金若討不回來，你自個填上！」久宣登時苦了臉，未及求情，香娘先斥道：「爬走！」

由是一個涼爽秋晨，只聽西樓聲聲哀嚎，是久宣對著賬本撓破了頭。恁他再怎地不羞不臊，也腆不下臉，去管一群吟詩作對文縐縐的要還這麼一筆錢銀，便想著、看看流水間有無松動，且湊來填數，只是賬本子快教他翻爛了，也湊不得冰山一角。此事因羲容起，若換著別個鴇公，早迫著羲容拿錢來填，但久宣與相公們同命，又豈會欺壓他來償？這筆賬，怕是只能自個去填，直教久宣心如刀割、仰面欲哭。讓久宣掏錢，簡直要命，還不如抽他一頓柳葉鞭痛快。

久宣泄了氣，長吼一聲，卻聽有人叩門。原是羲容聽說前因後果，多少有些自咎，同明先齊來勸慰。久宣忙起身，扶了明先坐下，就見明先說道：「久宣莫煩，待羲容書一封信送去，要不還錢銀來不打緊，教他們擇日來一回就是。」

羲容亦點頭附和，道：「如此來，乾娘定能消氣。」久宣問道：「你可知他們為何失約？」羲容搖頭，卻有些了然神色，久宣追問之，羲容才道：「去年年底，?社來了位蕭姓公子，行詩一絕，名氣甚大。只是此人不好男風，從來只去女子青樓，猜想昨日，是因他才變了卦。」久宣又問道：「竟還有這號人？」明先則道：「說也巧合，羲容詩號松笙，那蕭公子號湛柏，一松一柏，倒成一對。」羲容苦笑道：「你就打趣我，我若是女郎，或還能成。」正說笑，風風火火跑來個小廝，邊走邊喚道：「公子不好了、不好了！」久宣本就煩悶，喝道：「你才不好了！」

樓里除去招弟、開弟，還有倆護院漢子與四個龜奴小廝，四小廝皆比雙子年長些，各姓洪、盛、王、呂，把香娘逗得樂了，喚他們紅、橙、黃、綠四個哥兒。此時來的正是紅哥兒，懷里抱著一團濕漉漉，滴滴答答，竟是春大王！

久宣見狀大驚，急忙脫了外衣，抱過春大王裹在懷里擦拭，問是怎了。紅哥兒答道：「方才路過中庭池塘，就見大王貓在池邊，蹄子拍著水面，正逗弄三娘那招財鯉哩！我還不及過去，就見蓮生急了也似，忽地躍出水來，叼住大王前足就拖下水去！」

乍一聽，屋里個個登時笑了，久宣又是心疼又是好笑，邊擦貓兒邊道：「這便是心有魚而力不足，真是呆瓜，你才及蓮生幾分大小？樓里何曾餓過你了，要去招惹牠？」

春大王尚窩氣，伏在久宣腿上，罵天罵地罵玉帝地，嗷嗷亂喚。只見牠濕了身，毛發相貼，春大王本就長得嬌小，如今顯得更玲瓏了，卻又一股子犟。明先笑道：「春大王有這功夫，倒不如去鎮壓鎮壓磬院那白了歌，教牠少煩珅璘。」

紅哥兒方才撈這落湯貓兒，也是濺了一身的水，插嘴道：「大王去過，把了歌嚇得亂竄亂躲，慫得厲害，珅璘相公現都管那雀兒叫燒鵪鶉。」明先笑得腰都直不起，羲容也是掩嘴偷笑，如此珍稀一只飛鳥，愣是被喚成酥皮香肉。

久宣聽罷，總算也開朗些，好生擦乾了春大王，斟一碗水置於地上與牠，問紅哥兒雙子哪里去了。紅哥兒道：「開弟隨知硯相公出門，招弟在磬院伺候，元之相公又宿醉難起。」久宣道：「你去元之那處換他回來，就說我要出門，讓他同我去。」明先問他何去，久宣答道：「乾娘與王爺都托我走趟人市，今日尚早，索性去把事情辦了。」

人市處於外城，離得甚遠，久宣在衚衕口買馬大漢茶飲，半晌才尋得車夫，掏頭口錢租得驢車去。只因外城路窄且繞，不甚好走，人市又在城西，乾脆繞到正陽門出城去。誰知到得城門，招弟一頭冷汗，原是鬧了肚子難受得慌，久宣無法，只好遣車夫送他回去，翻個白眼，獨自走著。

出得外城，久宣南行一陣，朝西轉去。正陽門大街兩側百肆林立，車水馬龍，雖則花錦繁華，卻也飛塵喧鬧。加之久宣長得翩翩風流，便是放在美男子堆里，也是出眾的相貌，一路便遭了許多閑人搭話撩撥。久宣本已靜下心些，無奈步行而來，又遭這煩囂與推撞，攪得極不耐煩。低頭看看，連衣擺也沾了泥色，更是使人生厭。所幸今日拿的把折扇，若是臟了久宣那些個寶貝團扇，怕要整月都不順意。遂折扇一打，隔住日光，實是遮掩容貌，低眉前行。兩旁市集賣得甚麼稀奇古怪都有，乃至牛馬、瓷器、真假珠玉等凡物，連連吆喝，一一盡有。走了約兩盞茶時分，漸而偏遠，似已至鬧市邊沿，卻見久宣繞進一處暗衚衕，入得深處，又別有洞天。

要買人口，京城兩處可去。一是外城東崇文門外官辦署，循市正價，另交稅金，簽官印紅契，俗喚紅市；二是外城西此地，行價變化，自成買賣，簽中保白契，俗喚白市。紅市多賣官奴家婢，亦有百姓子女，而下九流等輩，自是往白市尋。白市鬻賣人口，有自賣、和賣，亦有偷賣、掠賣，凡人不可多問之。久宣踏入巷底一無匾院子，就聽一人粗聲喚道：「藍老板。」

白市之主無人識、無人知、無人見過，唯有一對老夫妻管事當牙儈。這兩人同德行的背僂牙齙，又矮又矬，四目精靈圓滑，總不知在打疊甚麼，好一雙獐頭鼠目夫妻相。倆牙儈無人敢惹，那漢子單姓蔣、婆子本姓魯，人喚蔣牙子與魯牙子。

那喚住久宣的正是蔣牙子，久宣只擺擺手同他招呼。將久宣賣與蘇香娘的，正是十二年前此人此地。蔣牙子賣的人，從來在他眼里，與畜牲無異，恁他長得再好看也罷，仍同牛馬，故而心底是瞧不起久宣的。只是知他帶生意來，才客氣著些，喚他聲老板，嬉皮笑臉續道：「藍老板來得巧，前幾日剛來幾口好模樣的，可要瞧瞧？」兩人不多廢話，久宣揚手答道：「還請帶路。」

且說久宣待此時才來，亦是有因，向來秋收後人口廉價許多。蔣牙子領久宣至後院，此地前後打通，呈長形廊道，左右木欄柵閘，隔開一間一間，仿似監牢。其中皆關著寥寥幾人，最多不過八人一室，各自靠墻窩坐地上，發間插著草標，以示賣身。這邊皆是男子，女子另在別處。

久宣隨他到末處，此間偌大，關了十數個少年，個個模樣姣好，卻不出色。蔣牙子開鎖入內，少年紛紛四散躲避，蔣牙子咒罵一聲，拖了兩個出來，抓著頭發仰起臉教久宣看。久宣左右打量，搖了搖頭，只覺與銀杞差得十萬八千里遠。

蔣牙子遂將兩人扔回里頭，又牽著一個出來，道：「藍老板看看這口娃子，可是近日最標致一個了。」久宣皺起眉，心道這匹夫甚麼眼光。此時遠處有陣動靜，蔣牙子要過去瞅瞅，交代久宣隨意看，莫教人偷跑了就成。久宣索性走入欄後，蔣牙子竟信手掩上柵門，久宣懶理，俯身逐一看去，唯有個年長些的，約莫有十五、六，模樣出挑，便問道：「你喚甚麼？」

少年顫顫答道：「劉、劉瑜。」久宣問道：「哪個瑜？」少年道：「周公瑾瑜。」

如此回答，許是讀過書的。久宣笑道：「曲有誤，周郎顧。你可也懂得音律？」卻見劉瑜低眉搖頭。久宣有些屬意，只是香娘慣性先調教幾年，再掛牌子，少年這個年紀，怕她嫌老。久宣以扇頭托他下頷，看了半晌，哪敢妄自拿主意？萬一又教他填補虧損，不如一頭撞死算了。

卻聞身後腳步漸近，久宣未回身，先聽一人邪笑道：「呦，藍久宣？莫不是回娘家省親來了。」久宣一愕，暗道晦氣，怎就碰上華英館的人了？

來人乃是城西華英館少班主雷錦，一副紈绔浪蕩，蔣牙子在旁哈腰恭敬，聽言笑個不停。雷錦身後又有一人，但見他眉目如畫、氣質冰清，一身雪白出塵衫，與此地穢土腌臜格格不入。從前久宣曾與紫云說「東雁北梨、南棋西桂」，此人正是西館丹桂公子余潛淵。說來二人也算舊識，十二年前此地，久宣與潛淵同困於此，同年同日，一人教蘇香娘買去，一人教華英館雷淼買去，各成兩處花魁。華英館諸倌以花為名，潛淵落得丹桂之號。

久宣沉住氣，回身叫喚蔣牙子開門，微笑敬道：「原是雷大少爺。」又朝潛淵打招呼。丹桂公子冷若冰霜，只瞥一眼久宣，徑自別開目光不理。想他當年色不遜青衣、技堪比久宣，也是傲得有理。潛淵較久宣年長一歲，亦已撤牌，卻仍是雷淼父子豢養禁臠，面無異色，實則對久宣暗有幾分嫉恨。

雷錦方及冠，輕浮氣盛，開口就奚落久宣，又道：「聽說前陣子丹景樓鬧了病，這是鬧死幾個？竟要你來進貨。」久宣按住慍怒，回道：「勞大少關心，不過一場誤會，樓里諸人相安無事。」

兩人尚一來一回，雷錦句句欺辱，久宣越發有氣。潛淵自顧踱去，目光亦落在劉瑜身上，走近端詳，久宣側首道：「怎麼？我先相中的人。」潛淵回首挑眉，又不言語，雷錦上前一看，也是喜歡，便問蔣牙子價錢。蔣牙子伸著指頭比了個數，又作態扭捏道：「可是藍老板先這……」久宣憋氣臉色一沉，蔣牙子知他不好自作主張，故意要他難看，才這般說。

如是無法，只好將人讓了。雷錦又挑了兩個少年，在潛淵腰上捏了一把，同蔣牙子壓價去。久宣輕嘆，見潛淵徑自尋思，輕聲問道：「丹桂公子近來可好？」潛淵嗤笑，漠然回道：「哪有藍老板好？」

久宣討了個沒趣，不再同他搭話，待雷錦與蔣牙子打點好，抓著仨少年驗身去也，潛淵這才跟去。蔣牙子高喚幾聲，著老妻魯牙子來招呼久宣。魯牙子這牙婆，講話饒道嘴碎，煩人得很，一見久宣就是一頓急哩咶古，久宣躁道：「標致的都教華英館買了，我還買個甚麼！」

魯牙子撇嘴道：「哎唷喂呦，蘇三娘怎不自個兒來一趟，不就不教你眼睜睜讓貨麼？」久宣則道：「罷了，本就只是來瞅瞅而已。我倒是另要買個打雜奴仆，速與我挑個平價的來。」魯牙子皮笑肉不笑道：「要甚麼平價的，藍老板要一口好使的駒才是。」久宣今日先是破財，又是受氣，此時煩不勝煩，喝道：「怎如此多話！就要平價，越廉越好！莫要少鼻子少眼、缺胳膊缺腿就成，也不要病秧子。最好是個啞的，屁都放不得一個，教我清靜！」魯牙子嘀嘀咕咕走了，半晌在前頭招手，喚久宣過去。

只見魯牙子挑了個人出來，那人近中年，瘦弱乏力模樣，身板倒是筆直，臉面除去有些胡茬，也算長得清秀乾凈，不似奴仆，反倒像個讀書人。只是這一副手無縛雞之力像，能有甚麼用處？久宣瞠目問道：「這要怎樣？」

魯牙子叉腰道：「藍老板不是要個便宜啞巴麼？這口貨喚阿梅，正合藍老板意。」久宣問道：「他這個模樣，能做些甚麼？」魯牙子不屑回道：「甚麼也做不了，從前聽說是個花匠，沒點用處，就被扔出來了。」久宣氣得急道：「那我買他作甚？」魯牙子道：「老婆子我哪知呀？」

久宣氣結，瞪了阿梅一眼，問道：「除了打理花草，可會打掃屋子？」阿梅頷首，不堪低下頭去。原來他委身此地甚久，遭人嫌棄，成了白市壓箱底賣不出的一口。久宣有些心軟，看他氣質，又問道：「可會寫字？」阿梅愕然抬眸，又點點頭。久宣從旁取來炭筆、破布，道：「梅是你名抑或姓？將你姓名寫來我瞧。」

阿梅遲疑片刻，俯身跪在地上席地而書。久宣心道：「此人肩不能挑、手不能提，實是無用。蔣魯二驢今兒就是有意刁難我，倒不如改日再來罷了。」想罷正要轉身離去，卻見阿梅寫罷起身，遞與久宣。久宣接過，原地一愣。

只見布上三個工整字：梅綺旋。筆畫甚是秀麗，久宣蹙眉看了會兒，又看一眼阿梅，忽地改了主意。

魯牙子聽他說買了這口虧錢貨，也是驚住，不敢相信。回過神來興奮極了，一把摘了阿梅頭上草標，又猛地扯去阿梅衣衫，教久宣就地驗身，還去拉他褲子。阿梅難堪至極，死死拉住腰帶，久宣亦道：「不必看了，如此就好。」魯牙子卻道：「不成、不成，萬一有個什麼毛病，可不得找老婆子我算。」久宣無奈，握住阿梅手腕輕道：「我且看一眼罷，莫慌。」阿梅只好松開手來，教魯牙子剝了個精光。久宣隨意看了一圈，便著他穿衣，同魯牙子立契去。

如是交了數十兩銀，買得奴仆，久宣出門，正見華英館馬車前腳離去，遂領阿梅同回到大道上。久宣本要帶他回樓，幾日後再去城外宅子，然而今日心煩，只想出城散散心，便租來一匹馬兒。越王曾教久宣騎馬，久宣卻不曾帶過他人，只怕摔了，便教阿梅坐於身前，慢行出城，才揚鞭飛馳而去。

阿梅在人市待了數月，體虛力弱，不堪一路顛簸，到得門外已然氣喘吁吁。久宣徑自取鑰匙開門，自夏至初來，至今仨月他來得甚少，倒是越王常來，每次添置些家具器物，已布置得有模有樣。只是清掃不及，如今皆落了薄塵。

久宣往西院水井打了桶水，喚阿梅清洗一番，又入廂房，自衣櫥翻得一件新衣，教阿梅換上。越王命人做得許多新衣放置於此，皆是他與久宣尺寸，輕綢滑緞，阿梅捧在手里，詫異看向久宣。久宣則道：「也無別的衣裳，你就穿罷。」

待他換罷，久宣坐正廳之中，著阿梅來。桌上放了些點心油餅，久宣心知越王未囤糧食，方才市集買了吃食帶來。久宣分與阿梅，鄭重其事說道：「此處偏遠，我不常來，宅子主人亦不常來。你只管打掃各處，莫教蟲蛀鼠咬便好，平日里，理理花草也無妨。你若有何需求，寫與我知，吃穿一切不會苦你。唯有倆事，一不得偷盜偷跑、二不得與他人提起此地。不妨與你明說，我藍久宣識得官貴，你既已簽契賣身於我，若然出逃，便作罪犯，天涯海角亦尋得到你。其二，若泄露此地，你不能言，便是逼我折斷你十根指頭，教你寫也不得；廢你雙目雙腿，教你帶路不得。」

久宣本非惡人，只不知阿梅本性是好是壞，才放狠話。又見阿梅餓得厲害、吃得著急，於心不忍，忙喚他慢些，又道：「總而言之，這宅子交予你照料，平日也算清閑。只要你不起歹心，自不虧待你。」阿梅抬頭，會意頷首。

吃罷，久宣往西院去，那邊一間小屋，給了阿梅。兩人收拾房間，又四處走了一圈，看看缺些甚麼，罷了久宣出門策馬而去。越王曾說山後東邊數里，有個村落，久宣尋路半天，終是找見，買得吃食糧油與常用物，馱在馬背回來。

阿梅吃過，稍恢復些力氣，久宣打發他擺物去，自己則進了東廂房。此處已布置妥當，墻上還掛了琴劍，久宣撫去，思念越王，不由得輕笑。昨日中秋，越王本要遣人來接久宣，誰料宮中召越王、衛王攜兩位王妃赴宴，只得作罷。