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京城自古是繁華地，坊市縱橫，熙來攘往。一到八月，更比往日還要熱鬧一倍。

酈朝律例規定，各地文武官員，初任職及在外每任職三年，必須回京面圣，陳述職守。而述職之期，便定在每年八月。因此每年臨近八月前后，總能瞧見紆金曳紫的官家貴人，白衣佩劍的俠客將軍，或乘玉輦，或策駿馬，在皇都的大街小巷中絡繹穿行。大人老爺多了，奇聞軼事自然也多了。

今年八月，最受人矚目也最為人議論紛紛的入京官員，便是陛下前陣子新冊封的一位武將，名叫雪里蕻。

和許多出身于世家名族的官員不一樣，雪里蕻是一位沒有任何身世背景的平民將軍，傳說他是個棄嬰，被上山采芥菜的農婦撿到并養大，少年拜北疆老人為師，十七歲跟隨數位師兄弟下山參軍，七年間在軍營里立下無數軍功，從一位無名小卒逐步變成了將軍。

雖說他的經歷無比勵志，但慶元帝本身治國清明，酈朝中像他一樣出身平民的文官武將倒不算少，真正讓人津津樂道的，是他乃一位象蛇郎君。

象蛇雌雄同體，因而象蛇郎君和象蛇娘子只有外貌上的差異，提到象蛇，人們只會想到他們堪稱恐怖的繁衍能力和淫亂的傳言。自有象蛇一族以來，雪里蕻是第一位象蛇將軍，他收編率領的一隊兵馬，有男有女，也均為象蛇。

這位象蛇將軍在南疆輔佐鎮威大將軍戍守邊境，京城眾人大多未見過他廬山真面目，于是雪里蕻回京那日，城門聚集了不少看熱鬧的人。

賀君旭近月一直在禮部掛閑職，自然也隨禮部幾位同僚一同到城門接待相迎。

等了片刻，便聽見同僚在一旁輕呼“雪將軍來了”。

賀君旭駐足遠眺，只見一位英武男子騎著一匹棕紅戰馬，正意氣飛揚地馳騁而來。他身材健碩，蜜色皮膚，目光堅毅，輪廓硬朗，是十足十的軍人英姿。

雪里蕻來到城門，縱身下馬，向賀君旭等人抱拳行禮。他是新封的將軍，年華正茂，舉手投足間都洋溢著春風得意的爽快。

從前賀君旭對象蛇的看法，總帶著對楚頤的成見，見了雪里蕻方覺自己過于狹隘了。他亦抱拳回以一禮：“雪將軍，久仰大名。”

雪里蕻熱切道：“賀將軍說笑了，我才是久仰你大名多年。雖然我與將軍年紀相仿，但我尚在山中拜師學藝時，將軍就已經因九峽廊之役而名滿天下了，當時我師門的師兄弟們可都對你歆慕得很呢。”

賀君旭自幼長在軍中，六歲學弓，七歲練劍，十幾歲就跟他爹上陣殺敵了。雪里蕻說的九峽廊之役，是他十六歲時參與的一場戰役，亦是他的成名之役。

雪里蕻約莫確實是從年少開始就敬仰賀君旭，一路熱切地談起賀君旭的幾場戰役，如數家珍，把賀君旭都整不好意思了。

賀君旭和他相談幾句，亦對他的豪邁性情頗為欣賞，有意盡地主之誼，于是便作東為他設宴洗塵，并邀請京中相熟的武將，一一介紹給雪里蕻。

雪里蕻聽后卻道：“在外設宴太過鋪張，如果將軍不嫌棄，不若請我到府上吃頓家常便飯？我已經很久沒有吃過家常小菜了，很是想念。”

賀君旭自然答應下來，從體己中拿了一百兩銀子給賀茹意在家操辦宴席，賀太夫人是個善心好客的老太太，聽見南疆的將軍要來作客，也拖著一副老骨頭來湊熱鬧了。其余人見太夫人都出席了，自然也出席作陪。

唯獨楚頤稱病缺席。

一場宴會辦得熱鬧，賀府是武將之家，連賀茹意等女眷都帶著剛直氣概，雪里蕻率性颯爽的脾氣很討這一家子喜歡，賀茹意一連和他斗了十八碗酒，直喝得上了頭，指著兒媳婦裴氏的肚子說以后若有孫女便要許配給他。

程姑爺嚇得連忙把她拖回來，在她耳邊低聲嘀咕：“夫人哪，這話可不興說啊，他可是個象蛇哪！”

賀茹意瞇了瞇醉意朦朧的眼，滿臉不信：“你別誑我，他……他哪里像個象蛇？”

說起象蛇，雪里蕻環顧四周，開口道：“我聽說貴府也有個象蛇郎君，怎么沒有出來？”

賀太夫人禮貌地笑著回道：“他病了，不能迎客。”

這笑容多少有些勉強，如今才入秋，楚頤就稱病了幾回，賀太夫人眼中添了憂慮，不免有些意興闌珊，略坐了一會便先行離席了。

太夫人走后，賀茹意等人再陪了三巡酒，便也下去了，留下賀君旭與雪里蕻二人對飲。

“賀將軍，你驍勇善戰，可如今天下太平了，你有什么打算？”雪里蕻道，“不若來邊疆與我們一起戍守國土，起碼不至于在京城碌碌無為。”

他的話，賀君旭何嘗沒有想過？

這幾月的安逸日子令他總懷念塞外策馬揚鞭的日子，他天生兇相，領兵打仗時是優點，回京當官后就成了缺點，有時就連家人同僚也被他嚇得不敢親近。何況京城政派亦敵亦友，和打仗時涇渭分明的立場完全不同，賀君旭能眼睛不眨地斬殺敵軍首領，卻無法忍受同為酈朝官員的內斗。

或許他真如傳聞說的那般，是個生來就為了戰爭的天煞孤星。

“我會考慮的。”賀君旭最終說道，“等我處理完手頭的事，或許我們會在南疆再見。”

“真的？”雪里蕻很高興，熱切地看著他，“是什么事？可有用得著我的地方么？”

“幾年前酈朝內憂外患，不得不四海征兵，而如今已天下一統，突厥降服，北漠和南詔也安分不少，正是休養生息的時候。”賀君旭捏著手中酒杯，沉聲說道，“我欲上書啟奏，懇請圣上赦免逃兵死罪。”

聽見逃兵二字，雪里蕻的臉色驟然變了，他臉上的真誠和熱忱都消失不見，取而代之的是滿溢而出的怨怒：“我雪里蕻生平最恨的，就是逃兵！若他們能輕易得到赦免，那弟兄們在戰場上奮勇殺敵的意義在于何處？”

賀君旭沒想到一談起這話題，雪里蕻便跟變了一個人一樣。他不擅唇舌之爭，但仍嘗試和雪里蕻解釋：“為了使不想上戰場的人可以不上戰場，而現在就是那一天。”