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臘月二十七一大早，天還蒙蒙亮時李景肅便被管家叫醒，告訴他“也利大人來了”。原本還有幾分不悅的他一骨碌跳起身來，抓過管家遞來的外袍便跑出臥房。

等他邊穿衣服邊來到前廳，寬敞的院子早已被滿滿當當的禮物填滿，站在黑色駿馬旁的高大男子正在爽朗地大笑：“我來得夠早吧？就知道你肯定還沒起床！”

李景肅笑了：“天還沒亮你就來了，非要把我堵在臥榻上，很有意思嗎？”

男子笑得更大聲了：“有意思！有意思得很！”

兩人大笑著擁抱在一起，親昵地拍著彼此的肩膀和腰桿。也利撒罕，北茹六大貴族之一也利氏族長的次子，李景肅從小一起長大、推心置腹的好兄弟。

“你來就來，帶這么多東西干什么？把我這都堆滿了，你到底帶了些什么？”

李景肅語氣看似不滿，實則難掩高興。也利撒罕得意地炫耀：“咱家里也沒什么拿得出手的，無非是些冰湖里得來的東西。老爹說你喜歡，便多給你準備些。你現在也很少回草原，偶爾想這一口，不還得自己掏錢去買？”

“多謝了，讓伯父掛念。”

撒罕用力拍了下他的肩：“跟我們還客氣啥。還不趕快招待我吃飯？城門一開，我第一個進城，都沒時間吃飯！”

“哈！你那是打定了主意到我家來吃飯吧？半夜起來的，是不是？”

兩人勾肩搭背地走進屋內，將堆滿了前院的禮物交給管家和仆人整理。李景肅算著時間知道也利撒罕進城就在這幾天，只是沒想到這個頑皮的老友為了給自己一個驚喜，天不亮就沖進城里，寧可不睡覺。

北茹的六大貴族，劉氏、李氏這兩個最強盛的部族獲得中原前朝的賜姓，其余四部依舊保持著原來的北茹姓氏，亓什、也利、闔羅、阿盧戈。

也利氏的傳統居住區域位于瀚北草原的最北端，毗鄰北茹奉為圣地的極海冰湖，因而也被賦予了守護冰湖的職責。北茹的大祭司代代出自也利家族。現任大祭司正是也利撒罕的叔叔也利信，常年居住在國都平欒。

撒罕作為家族中最有軍事才能的年輕人，和李景肅一樣，從青年時代便投身軍旅，近年來領兵屯駐北方和東方，被劉輝拜為鎮北將軍。兩人聚少離多，只能在征戰間隙或者趁著新年進京朝賀述職的機會，才能短暫地相聚數日。而撒罕作為邊將，在京城并沒有固定的住所，每次進京不是住在叔叔家，就是到李景肅的府邸蹭吃蹭喝。以至于李景肅家里常年為他備著專屬的房間，隨到隨住，跟回家一樣。

李景肅拉著撒罕安頓下來，仆人也把早飯準備好了。兩人邊吃邊聊，撒罕的興趣全都集中在這次南征，興奮地問東問西，大聲抒發自己沒能參戰的遺憾。李景肅被他逗樂了。

“你要是真覺得那么遺憾的話，不如趁這次述職時向王上請戰。這次攻下朔陽城后很快就退兵了。日后王上若要問鼎中原，肯定要動員舉國之兵，不愁沒有你的用武之地。”

“既然王上有意問鼎中原，為何要退兵？讓你帶兵駐扎下來，鞏固戰果、為來年備戰，不好么？”

李景肅笑了笑，有意無意地降低了音量，盡管屋內只有他和撒罕兩人。

“今年的南征，其實王上事先也無把握。攻下朔陽城，對王上來說純粹是意外收獲。”

“是么？你是說，王上沒想到你如此勇猛？”

“我也不是這個意思。朔陽城終究是昱朝的都城，雖說昱朝十多年來內亂紛爭不斷、君王暗弱、朝臣腐敗，早已是金玉其外不堪一擊，到底是中原王朝，王上心中是沒有必勝把握的。但我無論如何，都想一戰而定乾坤。也是運氣好，昱朝的宗室親王個個離心離德，手握兵權的藩王無人前來救援，臨近州郡又被我早早封鎖，才能一舉攻下朔陽孤城。”

撒罕笑道：“你雖然這么說，其實早已想好對策，即便有人帶兵救援，也無濟于事吧？”

李景肅笑而不語。撒罕一拍大腿。

“根本不是運氣好，是王上選對了人！”

隨即悄聲問：“劉淼沒給你找麻煩吧？”

“還好。打起仗來，他還知道大局為重。就是不打仗的時候，的確有些……”

“切！王上讓你做南征主帥，他心里不知有多不爽呢。可惜他沒那個本事獨當一面，連他親哥都知道！”

“劉淼姑且不論。朔陽一戰還算順利，折損也不多。不過，王上終究是心里不踏實，擔心昱朝軍隊反撲、守不住，所以才下了撤軍班師的命令。”

“就此班師，豈不是前功盡棄？未免可惜啊。”

“也不會。朔陽城的昱朝軍隊已經全部瓦解，物資也被搜刮殆盡，能夠破壞的城防和宮室，撤退之前也都盡可能破壞了。換言之，那里已是空城一座，短時間內無法恢復。”

“好！不愧是你啊景肅！你早就想到即便暫時收兵，定然也不會就此打住吧？”

“王上早有問鼎中原的志向。”李景肅淡淡地說，“不過再次南征的話，我并不想再度領兵統帥。你若有意，不妨主動請纓。王上若御駕親征，你剛好能在御前建功。”

撒罕敏銳地捕捉到他話中的關鍵：“不想再度領兵南征？為何？”

李景肅腦中浮現出那日在寂寥宮殿中靜靜賞雪的少年的側影，沉默片刻，淡淡回了句：“功高震主，總不太好。”