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趙景公寺為隋文帝皇后獨孤伽羅所建，為的是紀念其父也就是南北朝時西魏大將獨孤信（封趙國公，謚號景）。所以，有相當一段時間，這座寺院在長安是排前幾名的。寺院西廊下，有知名畫師范長壽畫的《西方變》，畫面中的寶池尤其妙絕，凝神視之，感覺水入浮壁；院門上白描樹、石，頗似更知名的畫師閻立德的風格（段成式曾攜帶自己收藏的閻立德的繪畫稿本當場對照）。寺內華嚴院中的盧舍那大佛像，用金石雕成，高六尺，風格古樸，其樣精巧，為鎮寺之寶。據說下面有盧舍那大佛的真身舍利三斗四升。此外，寺中還有小銀像六百余座，大銀像和大金像各一座，均高六尺多；又有鑲有各種寶珠的佛經屏風一架，以及黃金鑄成的經書一部。

按理說，這個寺院的實力夠強大了。但到了盛唐時代，很多寺院迅猛崛起，比如慈恩寺、青龍寺、薦福寺、西明寺、禪定寺、菩提寺、大興善寺。這些寺院，不少都是李唐的皇家寺院，而具有隋朝皇家背景的趙景公寺，自然被冷落了不少。尤其是進入玄宗時代后，這家寺院每況愈下，在長安只能勉強排在中游的位置了。一段時間以來，關于該寺最有名的新聞居然帶有八卦色彩：其寺前街有一古井，俗稱八角井，水特別的甜。唐中宗時，淫逸驕奢的安樂公主路過，叫侍女用金碗在該井取水，結果碗墜而不出，一個多月后，現于長安城外的渭河。

以上傳聞是真是假不好說。

因為玄宗時，長安各個寺院間的競爭已趨白熱化。為了招攬香客，諸寺使出渾身解數。比如，京西的持國寺為吸引香火，聲稱他們砍伐寺前槐樹時發現奇事：每片木頭上都有一名天王的形象。盡管人們指責是假新聞，但該寺還是火了一把。

任何寺院都希望香火旺盛。在唐朝時，香客多也就意味著施舍的銀子多，進而能翻蓋更宏偉的寺院。如此一來就會受到權貴乃至皇家的關注，僧人在長安佛界的地位也就越高。住持們為了叫自己的寺院上水平而冥思苦想。

一向以修行高深著稱的趙景公寺的住持廣笑禪師也未能免俗，欲花重金請吳道子為其畫壁。給廣笑出主意的是其貼身弟子玄縱。玄縱的原話是：“師父，據我所知，您與那吳道子在洛陽時就認識，何不拉一下關系？否則，我趙景公寺就越來越冷清啦。”

對弟子的建議，廣笑是有些遲疑的。他確實跟吳道子是舊相識。當年吳道子落魄洛陽，正是廣笑給他出的主意：何不去長安碰碰運氣？那時候，廣笑剛在白馬寺出家。有一次，吳道子沒飯吃了，到白馬寺混飯，閑聊時點了吳道子那么一下。這條道兒是如此重要。但就兩個人來說，卻沒什么深入的交往。

面對師父的遲疑，玄縱說：“何必顧慮？該多少錢，我們給吳道子多少錢，一筆買賣而已。據弟子所知，吳道子的官價，是每面壁畫三千兩銀子，這點錢我們寺院還是出得起的。當然，如果他念舊情，打點折，我們也樂于接受。”

廣笑道：“為師擔心的不是這個。那吳生雖為皇家畫師，但卻喜歡在寺中畫壁，從東都到西京，很多寺院都請過他了，據我掌握的信息，他已畫壁至少三百面，這長安城里就有二百多面，我們再請他畫壁，跟其他寺院相比，又如何有獨特的優勢？”

玄縱是個聰明小子，想了想，說：“弟子以為那些寺院只是追風而已，他們僅僅停留在擁有吳道子的壁畫，而沒有深究其中的奧秘。”

廣笑一皺眉。

玄縱繼續說：“香客們入寺朝拜，施舍錢財，大約分兩類：一是真心向我佛門；二僅僅是為求今生平安富貴，志得意滿，死后不墮入地獄。后一類占了大多數，而且多是達官顯貴。所以，畫壁的內容非常關鍵。而那些寺院，往往只請吳道子畫些平常的題材，如菩薩、天王、鬼神，不能最大限度地震懾凡夫俗子。如果我們能獨辟蹊徑，請吳道子畫一面特別的作品，一方面既可勸人行善，另一方面又可使我寺重現輝煌，何樂而不為？師父博聞廣知，深諳佛法故事，所以……”

廣笑點了點頭，閉目思忖，突然睜開眼，道：“《地獄變》？”

按佛教說法，生靈分六道輪回：天道、人道、鬼道、畜道、阿修羅道（阿修羅即界于人、鬼、神之間的精靈）和地獄道。作為六道之一的地獄，是最苦的。在佛教中，地獄是用來勸誡別人的。佛教典籍通過對地獄的黑暗與恐怖的描述警告人們：活著時，不可作惡，否則死后當下地獄，受盡折磨。

就在玄縱要請吳道子的時候，廣笑一把拉住他，說：“《地獄變》規模宏大，人物繁復，耗時必長，僅憑我和他的一點交情以及三千兩銀子是不夠的，要想叫那吳生全身心地創作此畫，還需要一樣東西……”

廣笑在玄縱耳邊低語幾聲，后者聽完后，說：“師父畢竟是師父啊。”

廣笑清朗的笑聲響徹趙景公寺。

玄縱聯系吳道子時，后者剛剛在永安坊永壽寺完成《變形三魔女》的創作。

對吳道子來說，不是隨便哪個寺院請他就去的，一是看他的心情，二是看他對該寺的感覺。前面說了，玄宗和寧王給了他很大的自由度，所以吳道子也很知趣，在外面通常只接三五天內完成的活兒，超過這個天數的題材根本不畫。

此日，當玄縱小和尚出現在吳道子面前時，道子正帶著王耐兒、釋思道、李生、翟琰、張藏、韓虬等眾弟子在平康坊的一個酒樓喝酒。道子帶徒苛刻，經常揍徒弟。出師前，這些弟子跟隨吳道子只干兩件事，一是臨摹他的作品，二是在吳道子畫完后負責填染色彩。也就是說，只有真正出師后才可以自己創作。

見到吳道子，玄縱的第一句話是，我是趙景公寺廣笑禪師的弟子；第二句是，我家師父有好酒。

最近一段時間，吳道子心情不佳，苦悶難以向人表白。所以當看到又有僧人找到他時，就顯得很煩躁。不過，聽到是廣笑的弟子，且有好酒時，便道：“莫非那廣笑也庸俗了，要請我畫壁？”

這時候，王耐兒等眾弟子齊聲道：“我家師父最近不接活兒！”

玄縱嘿嘿一笑，拉了把椅子坐下，說：“這次大師是必去不可的，我家師父為您準備的是一大壇昆侖觴，而且請您畫的是《地獄變》……”

吳道子一愣：“《地獄變》？‘昆侖觴’？”

當年在洛陽時，吳道子一度追隨被稱為“醉中八仙”的書法家張旭學狂草，雖然沒學成，但卻在張那里學到不少美酒的知識，其中就包括玄縱說的“昆侖觴”。

關于此酒，《酉陽雜俎》中有記載，北魏時，有重臣賈鏘，他家有一仆人，尤善辨別好水，“常令乘小艇于黃河中，以瓠匏接河源水，一日不過七八升。經宿，器中色赤如絳，以釀酒，名昆侖觴。酒之芳味，世中所絕”。也就是說，造酒的水，取自于黃河源頭，極為珍稀。

“昆侖觴”在北魏時誕生后，即被認為是酒中的絕品，由于量小而極為珍貴。到唐朝時，其造酒秘術仍不外傳，而被賈家的后人獨享，按照開元元年的記錄，在整個帝國范圍內，只供應長安、洛陽、成都、揚州四大城市。其中，長安只供應九十壇而已。這里面有一半會被皇家買斷，其余的流落市面，亦多為權貴所搶。一年前，這種酒，一壇子已炒到紋銀八百兩。當然，對長安的很多人來說不缺這點銀子。但問題在于，由于數量極少，有錢也沒處買。在一次寧王的夜宴上，吳道子曾品得一杯“昆侖觴”，味道至今叫他難忘。這種酒市面上很少見，那廣笑老和尚又怎么會弄來？吳道子打了個問號。

玄縱說：“大師不要生疑，作為酒中仙人，您自知這‘昆侖觴’非常人所有，這壇酒乃家師十年前意外所得，一直藏于寺中，看來倒是與大師有緣了。緣，不可失，亦不可拒啊。”

吳道子大笑：“你果然是廣笑的徒弟，他愛酒，多年前在洛陽白馬寺我即知。”

玄縱說：“大師答應了？那三千兩銀子……”

吳道子湊近玄縱，壓低聲音說：“《地獄變》場景盛大繁復，三五日內如何完成？三千兩銀子遠遠打不住吧？”

玄縱說：“您與家師畢竟是故人啊！”

正在這時，幾名美女簇擁著一位白衣秀士上得酒樓。見到吳道子，秀士上前相拜，但并不說話。道子亦不語，只是擺了擺手，隨后繼續跟玄縱說話：“可我并非為廣笑私人畫壁，而是為你家趙景公寺啊。”

說罷，吳道子放聲大笑，帶著王耐兒等眾弟子呼嘯而去。

走到樓下時，吳道子突然止步，回頭大聲道：“告訴我那故人，我三日內即入寺去畫《地獄變》！”

吳道子本不是愛財之輩。雖然他要價很高，那只是彰顯身份而已。這些年，皇家贈予加上私活兒所得，吳道子收入頗豐，但也只是在長安、洛陽買了兩處房子，在終南山修了處別墅而已。其他所得，除了用在喝酒上外，全部接濟了窮人。有一次，在長安東市，吳道子一次發放給貧民十萬兩銀子。此事在朝中引起紛紛議論。但吳道子依舊我行我素。因而，銀子不是一個問題，何況與廣笑還是舊相識。如此說，是那壇“昆侖觴”起了作用？但這不是全部秘密所在。

吳道子愛酒，可不是個渾人。從這個角度說，真正吸引他的還是《地獄變》這個題材。關于地獄，《酉陽雜俎》“貝編”一門中專門作過介紹：地獄分生地獄、黑繩地獄、八寒地獄、八熱地獄等十八層。其中，生地獄即活地獄，又分三種：在人間罪過輕的，入活地獄后依舊為人形；罪過稍重的，則化為畜生；更重的，既不成人形，也不成畜形，而為一個個肉塊，預示將遭受無邊的痛苦。八寒地獄也非常恐怖。墜入八寒地獄，將會遭遇極度深寒的折磨，皮膚、唇舌、骨頭將盡被凍裂，痛苦無比。與八寒地獄相對的是八熱地獄。而最深一層，則為阿鼻地獄，即無間地獄，也就是我們說的無間道。凡入無間道的人，將受盡一切苦難，永世無有間歇，永世接受煎熬，永世不得輪回。

作為佛教壁畫中最宏大最具挑戰性的題材，《地獄變》的內容就是這厲鬼諸魔、刀山火海、冷熱煎熬，以及最殘酷的刑罰，為的是警告人們生前必須向善，否則死后即有慘烈的場面在前頭等待。《地獄變》不僅涉及鬼怪眾多，而且地獄類型也非常繁復，整個場景陰森恐怖，是常人所難畫出的。在當時，即使經驗豐富的老畫師碰這個題材，也只是試探著作作卷畫而已，在廣闊的壁上作大規模描繪，整個帝國范圍內還沒有人敢于嘗試。而且，想畫成這個題材，從構思、起稿、勾描，再到上色、完工，黑天白日連軸轉，最保守的估算，也需要半個月的時間。

吳道子已決定向皇家請假，破除萬難帶著弟子們入住趙景公寺，畫這《地獄變》。他急需要這樣一面盛大的新作。其中的因由只有他自己知道。

這天午后，在看到廣笑禪師時，吳道子說的第一句話是：“故人！‘昆侖觴’何在？”

廣笑再次爽朗地大笑：“果然是吳生啊！”

廣笑問吳道子何日可完成那《地獄變》，后者答：“多則半月，少則十日。”

廣笑說：“半月后是七月十五中元節，那老衲就向外界宣布此日揭幕偉大的《地獄變》？”

吳道子說：“這有何難？拿酒來吧，先喝上兩天再說。”

“昆侖觴”確是美酒，兩天過后，吳道子已把一大壇子喝光，而意猶未盡。雖然酒喝得不錯，但作畫時出了些問題。具體地說，喝了兩天酒，當第三天畫壁時，吳道子居然手足無措，靈感全無。這種情況在以前是沒有過的。王耐兒等眾弟子在道子身后竊竊私語，站在一旁的廣笑禪師和玄縱亦交頭接耳，最后老廣笑笑道：“吳生啊，酒喝得還不到位么？”

吳道子搖搖頭，擲筆于廊下，疾步走出趙景公寺。

如果說開始時廣笑禪師還笑得出來，那么幾天過后他就有點揪心了。因為這樣的擲筆而去在隨后幾天又發生多次，他不免深深地憂慮起來：如果吳道子的《地獄變》在七月十五中元節不能按時出現在香客面前，那么喪失信譽的趙景公寺就真的一敗涂地了。

一轉眼，時間過去了一半，離中元節只有短短七天了。而趙景公寺南中三門東壁上仍空空如也。開始，擲筆后，吳道子出去轉悠一圈兒就回來，一頭扎進禪房里。但自上一次出去后，已連續兩天沒露面了。而弟子們也不知道他去了哪兒。最后，找了幾圈兒，玄縱才在長安郊外曲江別墅旁發現昏睡于花樹間的吳道子。