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跟王天運當初伐小勃律一樣，高仙芝也組成了聯軍。這也是唐軍在西域征戰的慣例。此次聯軍中除兩萬唐朝騎、步兵外，還有一萬名來自葛邏祿和拔汗那的士兵。拔汗那是西域古國，漢朝時稱大宛，以出“汗血寶馬”著稱。葛邏祿則跟突騎施一樣，是西突厥的一支。但該部狡猾無常，天寶初年才降服于唐朝。

天寶十年（公元751年）四月，高仙芝帶著李嗣業、段秀實等大將，率兩萬精銳唐軍又一次從龜茲出發，開始了對大食的遠征。在向西的路上，陸續會合了葛邏祿和拔汗那的人馬。此時，大食帝國的四萬主力軍也在由西向東進行威力搜索。最高統帥是這個帝國呼羅珊地區（統轄今伊朗、阿富汗和土庫曼斯坦的一部分）的總督艾布，實際指揮官是一名叫齊雅德的將軍。

歷史上，大食帝國分白衣大食和黑衣大食兩個王朝。

最初建立的是白衣大食，又稱伍麥葉王朝。后來，強人阿拔斯以呼羅珊地區為基地，發起反對伍麥葉王朝的戰爭，在一年前也就是公元750年春攻陷大馬士革，建立阿拔斯王朝，即黑衣大食。這是一個更加強盛的帝國，當時絲綢之路上的很多王國都已臣服。

高仙芝的三萬聯軍和齊雅德的四萬軍隊，一個由東向西，一個由西向東行進，三個月后也就是七月時遭遇于怛羅斯（現哈薩克斯坦的塔拉茲，以前稱江布爾）。

這次遭遇是劃時代的。

此時怛羅斯城已被大食軍隊控制。對這個地方，久經陣仗的唐朝安西軍團的士兵并不陌生。

那是開元二十六年（公元738年），前面提到的突騎施發生內亂，叛軍盤踞兩個地方對抗唐軍，一個地方是我們熟悉的碎葉城（傳說中李白出生的地方，今俄羅斯托克馬克），另一個地方就是怛羅斯。唐軍攻克碎葉城后，時為大將的夫蒙靈察分遣一部兵力長途奔襲怛羅斯，克城擒王。隨后，突騎施在唐朝的支持下，一直跟大食帝國作戰。

當高仙芝的安西軍團抵達怛羅斯時，大食帝國也組建了一支聯軍，除四萬阿拉伯騎兵外，還糾集了六萬屬國的部隊，一共十萬人攔截唐軍。也就是說，在怛羅斯，是一場三萬打十萬的會戰。

在人數上，高仙芝不占優勢。但他手下的唐軍尤其是作為主力的兩萬漢家子弟，每個人都身經百戰（“漢兵大呼一當百，虜騎相看哭且愁”），他們以騎兵為主，輔以重步兵和弓弩兵。唐騎配備的武器是馬槊與橫刀。橫刀身狹直如劍，長柄，可雙手握，后為日本人所改造，成為日本刀；重步兵使用陌刀，這種刀兩面帶刃、雙手使用的長柄戰刀。陌刀的柄與刃的比例大約是二比三。刀刃的寬窄一如日本刀，但并不彎曲，而如長劍一般直，又稱“斷馬劍”，是專門對付騎兵的。盛唐軍隊在西域征戰，面對游牧民族的騎兵，陌刀發揮了巨大作用。

對陣時，唐軍的戰術是，陌刀兵在最前，后面是弓弩兵，再后面才是騎兵。第一波先是弓弩兵和陌刀兵決殺。第二波，則是雙方騎兵的對沖。此時，高仙芝每每仿效太宗李世民，身先士卒，必單騎沖在最前面，這也是他的軍團在西域無往不勝的原因之一。

在怛羅斯，這樣的場面再次出現：

高仙芝揮刀突擊，身后一左一右，是李嗣業和段秀實。悍將李嗣業最善使陌刀，勇猛到什么程度呢？“當嗣業刀者，人馬俱碎”。可以想象那血肉橫飛的場景。當初仙芝攻小勃律，在連云堡一戰，嗣業以一口陌刀殺敵無算，擋者立死。在他們身后，是烏云一般席卷而來的唐騎。

這場景多少年后依舊令人心神激蕩。

在怛羅斯，唐軍和大食軍整整廝殺了五晝夜。

第一天激戰中，精神強悍、勇猛頑強且經驗豐富的唐軍，在力戰之后取得優勢，當日斬殺大食聯軍三千人。冷兵器時代的戰爭，尤其是在廣闊大草原上列陣對決，其殘酷性是后人難以想象的。

怛羅斯，成為八世紀中期的“血肉磨坊”。

對陣到第四天，唐軍已擊滅大食聯軍近兩萬人。當然，他們也付出巨大的代價。因為阿拉伯騎兵亦是當時最強悍的騎兵之一，盾牌之外，人手一把鋒利的大馬士革彎刀。四天下來，唐軍也有六千人戰死。

當兩軍廝殺到第五天，入夜后，一個天不佑唐的消息傳到高仙芝耳朵里。

軍中的葛邏祿籍士兵叛變了！數千人從唐軍身后兜殺過來。此時，正面的大食軍隊拿出全部騎兵，在大將齊雅德率領下發起反擊。瞬間，唐軍處于兩面夾擊中。古時作戰，不怕正面強攻，就怕兩面夾擊。因為這對士兵心理的沖擊是巨大的。

大唐安西軍團就是在這樣的背景下，于第五天遭到大食軍隊的翻盤，“士卒死亡略盡，所余才數千人”。但這并沒有摧毀高仙芝的意志，他想收拾殘部，向大唐屬國借兵再戰，一如唐太宗時代的外交官王玄策降服天竺那樣。

但終為李嗣業所勸阻。

高仙芝帶著殘余的五六千人馬退回了龜茲。大食軍隊畏于唐軍的勇武，也沒敢乘勝追擊，而是見好就收，至此停止了東進步伐。

在作為正史的新、舊《唐書》中，關于怛羅斯之役的記載非常零星，兩書的撰寫者似乎并不太關心這一戰，認為只是唐朝在西域若干次征戰中的一次而已。但這一戰對世界文明的發展卻產生了巨大影響：該戰中，大食軍隊俘虜了一些唐朝士兵和工匠，造紙術、指南針和火藥由此傳入阿拉伯，隨后又傳到歐洲。世界文明的進程，就這樣偶然地被改寫了。

高仙芝也從怛羅斯帶回來一些物件。比如，一種叫“訶黎勒”的東西。唐人的記載是：“高仙芝伐大食，得訶黎勒，長五六寸。初置抹肚中，便覺腹痛，因快痢十余行。初謂訶黎勒為祟，因欲棄之，以問大食長老，長老云：‘此物人帶，一切病消，痢者出惡物耳。’仙芝甚寶惜之，天寶末被誅，遂失所在。”這是一種可以去掉人體惡疾的寶物。

但在玄宗末年，唐朝之疾已無法根治了。

在高仙芝帶著“訶黎勒”和幾千名殘兵憂郁地回到大唐后，玄宗寬慰有加，征其入朝，封右羽林大將軍。在長安，高仙芝開始了難得的一段安閑的日子。但四年過后，天寶狂飆驟起，“安史之亂”爆發。玄宗以高仙芝為主將御敵。在此之前，高仙芝的老部下封常清已與叛軍接戰，但連戰連敗，在退逃途中，于陜州附近遇見高仙芝的人馬，極言安祿山軍勢之不可擋，又言此時潼關缺少兵力，一旦叛軍長途奔襲潼關，長安就危險了，所以建議高仙芝放棄陜州而退保潼關。

這時監軍宦官仍是邊令誠。當初他曾保舉高仙芝，后來高仙芝沒怎么買賬。因為他厭惡宦官干涉軍事。這一次，邊令誠扮演了落井下石的角色，上讒言，指責仙芝不戰而退，且克扣給士兵的軍需與賞賜。六神無主的玄宗在震怒中傳旨斬殺高仙芝。

被縛后，面對士兵們，高仙芝說：“我退不假，但引軍至此，為護衛長安，亦無克扣軍需與賞賜。如果我說的是真的，你們就為我呼冤枉。”營中士兵皆呼：“枉！”但亦被殺。

史上最陰森恐怖的壁畫《地獄變》

在唐朝，除武宗皇帝一度滅佛外，其他時期佛教盛行。這方面的繪畫也十分發達，閻立本、吳道子、盧楞伽、王維等人都是大家。至于周昉、張萱、韓幹、張璪等以畫仕女、駿馬、松石著稱的畫師，也經常畫點跟佛教有關的作品。當時，這類畫作已呈現出世俗化的傾向，比如長安道政坊寶應寺中的釋梵天女，就是唐代宗時宰相王縉家的歌妓小小的寫真。

佛教繪畫在當時主要包括卷畫和壁畫，這就不能不提到我們所熟知的盛唐畫家吳道子。

道子又名道玄，河南禹州人，幼年喪父，生活貧寒，少為民間畫工，曾跟書法家張旭、賀知章學狂草，半途而廢。學書法不成，改學繪畫，習張僧繇。后在山東一個小縣做了幾天縣尉，不耐俗事，拂衣而去，流浪東都。在洛陽，幾年過去了，畫技已精，但仍無名聲，前途渺茫。正在這時，有個人給他出主意：何不去長安碰碰運氣？

長安？

從東都到西京的路有多遠？那的確是吳道子的人生轉折。

到長安后沒兩年，吳道子便名滿京師，成為當紅的皇家畫師，與仕女畫第一高手張萱并稱畫壇雙星。

任何時代，偉大的藝術家都有其作為開創者的一面。吳道子也不例外。盛唐畫壇雖然隆盛，但在人物畫方面，沿襲的依舊是東晉顧愷之的“游絲線描法”，吳道子天縱其能，首創“蘭葉描”，用狀如蘭葉的筆法表現人物的衣褶，畫面遒勁有力，凝神觀之，有飄動之勢，人贊之曰“吳帶當風”。

吳道子能畫人物，亦能畫山水。跟卷畫比起來，他更愛作壁畫。這跟性格有關。道子原本就是無拘無束、天馬行空的人，畫壁需要的就是這個。他曾在皇宮大同殿畫《嘉陵江山水三百里圖》，洶涌激蕩，叫玄宗皇帝也沒法不在身后扯著嗓子喊好。

作為皇家畫師，吳道子經常跟隨玄宗出游。有一年，他們去了洛陽。道子故地重游，當然感慨萬千。一日，與舊相識聚會，座上有將軍裴旻、書法家張旭。張旭自不必說，乃當時第一狂草大師，裴旻則是劍術高手。所以，在那個局上，裴旻舞劍，張旭揮毫，眾人撫掌。喝到痛快處，吳道子振衣而起，當眾畫壁，一筆而就，有若神助，觀者嘆道：一日中獲睹三絕，真人生之幸事！

說到這里，插一句——中晚唐之際，文宗皇帝以朝廷名義下了道詔書，內容很有意思：封張旭的草書、李白的詩歌、裴旻的劍術為“唐三絕”。也就是說，通過政府公文的形式，明告全國和域外——記住了，這三樣是我們大唐的驕傲。不過，這只是一個版本，“唐三絕”還有另一份名單：吳道子的繪畫、裴旻的劍術、張旭的草書。在這個名單上，吳道子取代了李白。

吳道子的壁畫多是佛教題材。裴旻喪母，在洛陽守孝期間，請吳道子為其在天王寺畫《鬼神圖》。吳道子前段時間一直在休假，所以對裴旻說：“將軍！我很長時間沒作畫了，若你有意，在我畫壁前，為我舞劍一曲，以助靈感，不知可否？”

裴旻劍術，大唐無雙，李白曾跟其學劍，其人亦豪爽，脫去孝服，叫人奏樂，隨后飛身上馬，長劍在手，奔馳往返，所舞之處，青光閃寒，又拋劍入云，高達數十丈，凌空飛旋，一如電光下射。一曲既罷，裴旻手持劍鞘，當空接承。此時天王寺外觀者如云，見此情景，無不驚悚。而那劍，卻直插入鞘，一時間掌聲雷動。吳道子隨即起身，凌身畫壁，俄頃之際，鬼神森然現于壁上，時有風吹來，諸像生動，勢若脫壁，一面杰作由此誕生。

吳道子好酒，每欲揮毫，必須酣飲。有一次，在長安興善寺畫《天王圖》，士民圍了個水泄不通。道子半醉，“立筆揮掃，勢若旋風”，人們驚訝未平之際，壁上已是佛光閃耀。對很多畫師來說，畫佛頂上的圓光時，必須使用規尺，但道子卻一揮而就。很多時候，與其說吳道子是在畫壁，不如說他打了一趟拳，一氣呵成的精妙即在于此，以致每次畫壁時都觀者如云，稱為京都盛事。

作為皇家畫師，吳道子的官方身份是“內教博士”，又為“寧王友”。寧王是玄宗的哥哥。這是個“從五品”的官。按規矩，皇家畫師是不能接私活的。但無論是玄宗還是寧王，都比較寵愛吳道子，所以在這方面比較放得開。只要吳道子想去寺院畫壁，他們并不阻攔。幾年下來，吳道子在長安、洛陽的名寺畫壁三百面，不但廣播了聲名，還收入了不少銀子。

吳道子在著名的慈恩寺所繪文殊、普賢像以及降魔盤龍圖曾轟動一時。尤其是龍須蒼勁如鐵，臨近后頓覺刺感。此外，很多人還驚奇地發現：壁畫上菩薩的目光隨著參觀者的移動而轉動，流波欲語。這太不可思議了。后來人們才知道，畫菩薩眼睛時，吳道子使用了曾青和壁魚。

曾青呈藍色，用現在的說法，主要成分是堿式碳酸銅，在當時是一種丹藥原料；壁魚就是書蟲了。將這兩種東西搗碎混入顏料，繪出的菩薩目光明亮閃爍，仿佛在放光，極其生動。曾青產于蔚州、鄂州兩地，吳道子為獲取這種材料，不惜出重金叫人去采；至于書蟲，雖然不難找，但由于太微小，故而需要的數量非常龐大。不過，這些對吳道子來說都不是問題，因為他有錢而且肯出錢。

吳道子怎么研究得曾青、壁魚可入畫增光，我們不得而知。我們知道的是，這個秘密最終被走漏風聲，于是很多畫師都紛紛效仿，一時間捕捉書蟲成了很多人的新職業。

在長安，吳道子畫壁最多的寺院集中在平康坊。比如，在坊內菩提寺就留下多面壁畫：食堂前東壁上畫有《色偈變》，破例題字，“筆跡遒勁，如磔鬼神毛發”，又畫有《禮骨仙人圖》，畫技精湛，天衣飛揚，漫壁風動；佛殿后壁上畫有《消災經》，樹石古險，令人稱奇；佛殿東壁上，畫的則是《維摩變》，亦不落俗套。

吳道子之所以喜歡在菩提寺畫壁，一是因為它位于作為娛樂區的平康坊，又緊挨著熱鬧的東市，即使夜里長安城宵禁時，這里的酒樓歌館依舊營業。還有一個原因，出現在《酉陽雜俎》里，就是寺里的會覺上人自“釀酒百石，列瓶甕于兩廡下，引吳道玄觀之。因謂曰：‘檀越為我畫，以是賞之。’吳生嗜酒，且利其多，欣然而許”。

不過，吳道子一生最杰出的壁畫，跟上面提到的那些沒什么關系，而是出現在常樂坊趙景公寺南中三門東壁上的一幅白描作品。