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前情提要：

毛利派惠瓊大師，上京調解信長與將軍的恩怨，究竟他能否平息西國戰火呢?

本文開始：

信長得知惠瓊大師來訪，便派秀吉前往堺港接待。一見面，惠瓊便說：「久聞羽柴秀吉威名，得見尊顏，三生有幸，我乃是……。」話沒說完，秀吉就開口了：「我曉得你，你便是安國寺的住持，與宇喜多、大友等大名都有很深的牽連，近來也與本愿寺往來頻繁!」

惠瓊暗暗吃驚：「秀吉真不簡單，初見面就摸清我的底細，我的行動全被掌握了……」寒暄一番后，才說道：「毛利并不想與信長為敵，但也希望織田能與將軍握手言和，讓將軍重返京都。」

秀吉笑說：「老實說，我方也不想與毛利開戰，雙方就此和解吧。」誰曉得一旁的義昭，突然叫罵起來：「信長完全沒把我放在眼里，要我和他和解?作夢!」惠瓊說：「請將軍息怒，和解對您也有好處，難道你不想回京嗎?」

義昭說：「就算回京，還不是當信長的傀儡，除非信長交出兒子做人質，否則這事免談!」隨即氣呼呼離去。秀吉望著他的背影，冷哼一聲：「你這義昭，以為自己還是幕府將軍嗎?我倒要看看，你能奈織田如何!」

數日之后，惠瓊返回安藝，向輝元說道：「雖然成功避免與織田發生衝突，但義昭將軍卻相當不滿意，拂袖而去。」輝元問道：「織田一方派出的使者是誰?」惠瓊說：「是羽柴秀吉。」小早川隆景說：「原來是那隻被戲稱為猴子的秀吉，他可是個不簡單的人物，京城人物中，就屬他最值得注意。」

輝元問說：「但京都不正是信長的天下嗎?」惠瓊說：「信長確實如日中天，他的聲勢應該會持續個三、五年。之后獨領風騷的，該換做秀吉了吧!」輝元驚訝道：「大師和叔父都對他有如此高的評價，看來我得好好留心此人了。」派出忍者，打探秀吉消息，誰曉得秀吉早已離開京都，回長濱去了。

光陰似箭，日月如梭，轉眼已是天正二年(西元一五七四年)正月，織田少主信忠接受朝廷冊封，升為「從五位下.出羽介」，群臣皆來祝賀。信長卻道：「信忠雖已位列朝臣，但能力尚淺，還不足以繼承家業。」重臣近藤說：「那是主公標準太高了，公子十分有才干呢。」信長說：「何以見得?」

「公子體貼入微，善解人意，知道誰想要馬，就送他馬，誰想要棉襖，就送他棉襖……」

信長哼了一聲：「這算哪門子才干?知道對方想要刀，就該送棉襖。想要馬，就該送刀才對。當對方不抱期望，卻意外得到珍寶，才會加倍感激。用兵之道，也是如此。千萬別等援軍抵達才出手，反而該趁敵人以為我軍不敢出戰時，突施偷襲，方能大獲全勝。如此，才夠格成為一軍大將!」眾人點頭稱是。

信長忽又笑道：「過去一年，我軍連破淺井、朝倉、比叡山，大快人心。所以今年的新春宴會，來點不一樣的娛興節目吧!」呼喚侍從，端來三座金泥酒杯。眾臣一看，全嚇得臉色慘白，原來這三座酒杯，乃是由人類頭骨製成，杯里的紅色酒汁，彷彿血水一般搖晃，看得眾人胃袋翻攪，如欲作嘔。

信長端起酒杯笑說：「我把朝倉和淺井父子的頭蓋骨，全做成酒杯了。勝家，你就用長政的酒杯，陪我喝一杯吧!」

勝家強忍噁心，與信長對飲一杯，信長說：「新年第一杯酒的滋味如何?」勝家戰戰兢兢回答：「主公的膽量真好，這酒……真爽口。」

信長看他那皮笑肉不笑的模樣，只覺得有趣極了，又望向秀吉：「猴子，大過年的，別說你不會喝酒，你也用長政的酒杯，陪我乾一杯吧!」秀吉捏住鼻子，勉強喝了一口，五官卻皺成一團，信長看了，更顯得意：「新年酒的滋味如何?」

秀吉忍住腥味，口是心非說：「味道真不錯。」