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戲園有伙計認出了虞七少爺，知道是捧紅過葉秦兩位名伶的貴人，連忙賣好地與楊銀仙引薦。虞冬榮與瑞王爺客客氣氣地招呼了，又同楊銀仙微笑致意。楊銀仙是聽過虞七少爺的名頭的，自覺很有面子，于是頗矜持地向他福了一福。但到底存了爭風的心思，含蓄地問道：“七爺聽我今日的戲如何？”

虞冬榮努力露出個笑：“楊老板姿容韶秀，令人見之忘俗。”

楊銀仙不能滿意，飛快地瞄了瑞王爺一眼。瑞王爺喝了一口茶，慢吞吞道：“依我看，秦老板當初在小仙兒這個年紀，也唱不到這個味兒呢。”

楊銀仙得了夸獎，臉上立刻浮出了幾分得意。

虞冬榮心說呸，天橋底下賣藝的你都比不了，還敢和我們香官兒比。但心里也有種本能的警覺。因為瑞王爺是梨園行里的一霸，成日與戲子們混在一處，不可能真聽不出好壞來。他細細打量楊銀仙，發現這人即使卸了裝扮，面容也與秦梅香少年時有五六分相像。他一時有點弄不清楚這里頭的路數，于是掛著笑，不動聲色把話題引到頭面上去。

楊自稱是戲迷送的。虞冬榮看他那副志得意滿的神情，不像是會說謊的樣子。他假裝不經意地拿起那件頂心嵌了寶石的，細細瞧。楊銀仙似乎很愛惜，見狀立刻開口道：“七爺……”

虞冬榮把東西放下，心里有了數。他瞥了一眼瑞王爺，瑞王爺撣了撣煙灰，意有所指地笑：“人靠衣裝。也只有這套東西，才配得上我們楊老板。”

虞七少爺什么都明白了。他看了一眼渾然不覺的楊銀仙，覺得這孩子有點兒可憐。

被人當個玩意兒耍了，自己仍然不知道。這叫做捧殺。楊銀仙自己若是今后肯用功爭氣還好說，畢竟有本事的人，到哪兒都能有一口飯吃。可看這個樣子，怕是很難。

梨園里常有這種事，硬捧出一個角兒來，從而把他的身家性命都攥在手心兒里。一般是為了利用其賺錢。瑞王爺倒是不缺錢，這恐怕是一種執念。虞七少爺一想明白其中關竅，頓時覺得心驚肉跳。

跟過這老胖子的孩子，看似錦衣玉食一步登天了，其實最后能全身而退都算是好的。瑞王爺向來是不肯白花一分錢的。玩兒夠了轉手就賣了。這些漂亮孩子在他眼里，就只是玩意兒而已。

虞冬榮坐不下去了。

尋個由頭和姚三小姐一塊兒出來，他低聲問道：“能找見那個來鋪子里當東西的人么？”

“難。”姚三小姐搖頭：“我細細問過了，不是一塊兒當進來的。分了幾家鋪面。要不要報警？”

“算了。”虞冬榮搖頭：“事情一捅到警署就鬧大了。香官兒病中精神不好，還是少拿這種事煩他。幾件頭面也不值什么，回頭我去清點請點，差了多少，給他照原樣補上就是了。”

姚三小姐看了眼時間，先告辭了。虞冬榮在后臺轉悠了好一會兒，終于在角落里看見了要找的人。小玉麟拍著小玉蓉的肩膀，正在低聲勸慰什么。

他和管事打過招呼，把兩個孩子一起帶出去了。今兒時候尚早，又是小玉麟出科，虞冬榮把他們帶到天福樓去了。小玉蓉平日里是話多的那一個，今日坐在車上眼睛紅紅的，像是啞巴了。

天福樓的伙計認得七爺，給了他們一個挺雅靜的小包房。因為是臘八節，走菜前還送了小份的臘八粥過來。虞冬榮抿了一口溫好的女兒紅：“怎么了？說說？”

這回是小玉麟替小玉蓉開口：“讓人罵了。”

小玉蓉模樣好，又很會討好賣乖，在戲班里一向人緣不錯。虞冬榮有點兒驚奇：“誰啊，你們班主？”

小玉麟搖頭：“是何翠仙。”

何翠仙和楊銀仙一樣，都是榮升科班出身。論排行算是楊銀仙的師兄。城里風頭正勁的年輕旦角兒里，有他一號。因為年紀輕輕，就能聲腔自成一路，所以很得追捧。這人心氣兒高，慣愛爭風，又善于經營，身邊圍了不少同行，算是在梨園里成了個幫派。虞冬榮也去聽過他的戲。但蘿卜青菜各有所愛，何翠仙的戲腔不對虞七少爺的喜好，所以后來就沒怎么太關注過。

唱戲這個行當，競爭十分激烈而殘酷。但凡戲子，沒人不想大紅大紫，揚名立萬。為了能紅，許多身價本事不夠的角兒，在演出時也挖空心思地想掛頭牌二牌。由此生出了許多亂七八糟的事。硬挑班子鬧得傾家蕩產的也有，投毒雇兇的也有。

何翠仙其人，本事是有的，可是性情十分爭強善妒。才出科不久時就曾因和葉小蝶爭靠山而鬧得滿城風雨。葉小蝶的性情也很可怖，這兩人針尖兒對麥芒，戲里都是佳人，戲外則成了潑婦。最后因為實在不成樣子，不得不請梨園的前輩從中調和。

他原本有固定搭戲的班子，但那個戲班因為受了推脫不掉的邀請，臨時去外地走穴了。恰巧和春班正缺乏旦角兒的臺柱，于是約他過來搭班。鄭班主有心想讓小玉蓉學些東西，就把這孩子安置在何翠仙跟前伺候。原本都好好的，誰知瑞王爺要捧楊銀仙，一時找不到合適的戲班，也瞧上了新近正得人氣的和春班。

鄭班主一心想讓和春班名聲大噪，加上過往的事，正在找機會與瑞王爺示好，于是就應下了。想著何翠仙作為同門的師兄，又聽說一向肯抬舉身邊人，沒什么可避諱的。

這是因為才來此地，還沒聽說過這諸多內情。

于是，就是這么個性情的名伶，今日因為礙于瑞王爺的面子，和他自己提攜同門的名聲以及戲班掛牌的規矩，在掛牌時生生把頭牌和二牌都讓了出去，只掛了個三牌。對何翠仙來說，這簡直同打臉沒分別了。但這些心思不能外露，于是就把氣一股腦兒撒在伺候他的小玉蓉身上了。

小玉蓉先是被他連損帶罵地支使干活，接著又因為小事挨了踹。因為心中恐懼，臺上對戲時沒能配合得天衣無縫，所以下了臺又吃了一記耳光。鄭班主礙于何翠仙的身份，不但沒有替小玉蓉說話，反倒責罵他不懂事。后來何翠仙想起小玉蓉在秦梅香跟前學過戲，又拿出許多錐心的話來嘲諷他。楊銀仙也在一旁胡亂幫腔。二人把秦梅香扁得一文不值。秦梅香都如此了，跟他學戲的小玉蓉又算什么呢。

小玉蓉之前就一直受何翠仙的暗氣，今日又是這么個情狀。他不敢吭聲，只得縮起來偷偷地哭。別人都忙著在瑞王爺等人跟前討好，也就只有小玉麟肯來安慰他。

小玉蓉抹了一下眼睛，聲音里仍然帶著哭腔：“秦老板什么時候回來，他往后真的不唱了么？”

虞冬榮皺眉：“胡說八道，誰說秦老板不唱了。”他見小玉蓉瑟縮，聲音緩下來：“他這些年累壞了，只是歇一陣子。你安心做你的事。何翠仙心那么高，在和春班搭班不會長久。等他走了，你的日子也就好過了。”

伙計送了熱騰騰的菜品過來，虞冬榮給小玉麟和小玉蓉烤羊肉。小玉麟一改往常埋頭苦吃的樣子，若有所思地看著虞冬榮：“為什么紅的是楊銀仙，只因為有老胖子捧他么？”

虞冬榮想了想：“也不盡然。他有他的優點。你覺不覺得，他在扮相和做工上，都在模仿你們秦老板？”

小玉麟想了想：“所以大家其實是想秦老板了？”

虞冬榮把烤好的肉沾了料，往他盤子里放：“他是天時地利了。本身和香官兒有幾分像，又有人大力地捧。”他這樣一說，覺得有點兒嘆氣。梨園里頭，唱得好的戲子其實不少，有時紅的那些其實本事還不及沒紅的。這個就是純粹靠運氣了。楊銀仙遇上瑞王爺，也是運氣，只是這運氣里頭禍福難料罷了。

小玉蓉悶頭吃著菜，突然憤憤道：”他唱得還沒我好呢！”

虞冬榮笑了：“心里頭知道就好了。憋住了這股心氣兒，將來有你紅的時候。”

小玉蓉自知說了大話，臉色微紅，默默地不說話了。

小玉麟平靜地吃著東西：“我早晚也要紅的。等我紅了，就自己挑個班子，不受他們的窩囊氣。”他抬頭看向虞冬榮：“到時候，七爺什么時候來看戲，都有最好的包廂坐。”

虞冬榮在他腦袋上胡嚕了一把：“得嘞，周老板，我這就記下了。趕明兒找你要包廂。”

小玉麟在他手心兒里蹭了蹭，低頭吃肉。虞冬榮看見他耳朵尖兒紅了起來，于是悄悄地笑了。

第13章

年關越來越近，秦梅香在家終于躺不住了。歲尾要演封箱戲，新年開年要演開臺戲。尤其是大年初一的開臺戲，除非離了這個行當，否則即便是年老體衰甚少登臺的戲子也不會錯過這一場戲。藝人們深深相信，這是一年的氣運所在，哪怕上刀山下火海，在這一天都得上臺。

他去了五福班。曹班主正領著人排新戲，看見秦梅香過來，大吃一驚。幾位前輩同行都來問他身體，很是關切。他一向在五福班搭戲，同眾人關系融洽；又因為是名旦曹小湘和楊清菡的得意弟子，所以常在班中幫忙教導下頭年幼的師弟。這一日他來，本來嘰嘰喳喳圍在一起的小旦們忽然一靜。正中間兒的師弟曹蕙香臉上浮現出一種既震驚又傷心的古怪神色來。

秦梅香覺得有些奇怪，正想與他說話，卻見那孩子低了頭，默默走開了。就在這時，曹班主輕輕一咳嗽：“外面天寒，進屋暖暖吧。”

一進門，曹慶福就把門關上了。秦梅香猶疑道：“班主……”

曹慶福打量著他身上的狐皮大氅，輕輕嘆了一口氣：“梅香啊，我知道你的來意。可是……有件事兒，我怕是要對不住你了。”