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這三位掌柜聚在一起也是不容易，特別是大掌柜武天明，他常年跟船走海，一年回不來也是有的。今次是這時候正好回來了，又兼顧家生意大本營自太倉專到金陵，這是極大的變動，所以才不年不節地讓三大掌柜都來。

因著三位掌柜都是男子，一般情況下都不會進入內院，所以議事的地方就在前院翡翠居里。翡翠居的正房是大三間，中間一間大廳，東邊是書房，西邊是花廳。本來就是拿來待客議事的地方，所以干脆沒有臥室，只是在廂房處有幾間休息室，可以招待來不及回去的掌柜。

三位掌柜都向顧周氏及禎娘拱了拱手，顧周氏是東家，禎娘則是以后的東家。三人先是把各自的賬本呈上，顧周氏也不急著看這些，這些過后再看就是了，這時候當然還是要聽各個掌柜各自說話。

苗延齡最先說話：“說實在的，這一回東家是可惜了，這些年我們吉慶齋好容易在太倉才經營出這般場面，偌大的太倉占了三成當鋪生意。這一回新來金陵，說不得功虧一簣，到底太倉以后是不可能維持如今的局面的了！”

顧周氏只得安慰道：“這也是沒得法子的事兒了，典當行當可得和地面關系熟，和官府關系硬。咱們如今失了官面關系，雖說還有十幾年的老底子在，但是到底免不得被鯨吞蠶食。若是這個結果，還不如早作打算。”

這個道理苗延齡如何不知，不過是他心里可惜罷了，砸吧了一下嘴，才嘆口氣道：“吉慶齋在太倉及周邊有七家分號，除了太倉城里的三家，其余四家是要在這一兩年內漸漸裁撤的。到時候人手就調配到金陵來，咱們在金陵的攤子也要漸漸鋪起來。之前我已經帶著兩個伙計四處看過鋪面了，看中了兩處，只是金陵地貴，沒得三萬兩不能得——想著東家以后是在金陵長久做生意的，便沒考慮租。”

這倒是讓顧周氏蹙了蹙眉頭，三萬兩其實不算多，偏偏家里賬上是沒得這許多現銀——賬款也要等到年下才能結，至于太倉周邊的鋪子盤出去，要時間不說，也不會有高價。她真是不知道一時要到哪里籌措這些銀子。

禎娘本在翻看賬本，這時候指著一筆賬款道：“這一筆老賬在賬上呆了有三年了，一直拖著，人家跟腳硬，咱們倒不好如何了。咱們就拿這一筆欠賬賣錢，如何？多請幾家錢莊的掌柜來看，這可是一筆兩萬兩銀子的賬，咱們抵出去，只要一萬五千兩。”

年紀最輕的孟本最先拍手道：“這個做得！一下凈賺五千兩——真有本事這三年的利息也要得來！這些錢莊哪有不做的。這一個個做錢莊的都是厲害角色，別人跟腳硬，他們跟腳更硬！到時候自然是惡人自有惡人磨！”

雖然表面上不算利息都有兩萬兩的賬算作一萬五是虧了，但是考慮到自家要是討要這筆賬，各樣打點開銷，還有其中麻煩——還不如直接抵出去來的便宜。

有了這個主意，原本三萬兩銀子的缺就去了一半，負擔一下子輕了。顧周氏輕輕舒了一口氣，考慮著再從哪里湊一湊能夠找出另外一萬五。

這時候還是武天明這個大掌柜說話了：“不若從下一回出門的貨款里扣出來，原本只有咱們家拿貨就付款，人家哪個不是等到年下結賬，這一回咱們也不全扣，只是留些尾款，等到年下賬上活錢多些再算？”

不等顧周氏考慮清楚，禎娘先搖了搖頭：“這樣不行，家里一直以來不是這樣做的，突然這樣做了，外頭怎么想？或者想著我們是不是遇著什么麻煩了，或者覺得咱們不講信譽了——雖然咱們也沒擔保過會一直見貨拿錢。總之到時候怕是沒得什么好事。”

孟本這時候左右看了看，小心道：“不如咱們就找錢莊拆借罷！如今做生意的哪個手上沒得幾筆借債！錢莊的利息雖高，但是高不過當鋪的。到時候東家把當鋪在金陵開起來，有苗掌柜坐鎮，背靠著盛國公府，哪里能不賺錢！輕輕松松就周轉過來了。”

他是這樣說，但是顧周氏臉色猶豫也是明顯的。三個掌柜心里嘆了一口氣——他們這個東家比起一般男子都要精明的多，一般時候也是果決，但是依舊脫不開一些女人毛病，就連拆借一點銀錢也不能拿主意。

這時候三人都偷偷地覷了禎娘一眼，顯然是把希望放在禎娘身上。禎娘卻是只做沒看見的一般——她本是想著家里忙碌起來，又賺錢，可以讓顧周氏少些煩憂，可不是增添她的煩惱的。雖然她和三位掌柜的一樣認為拆借是個好主意，但是她也知道顧周氏對于借錢的不信任，并不打算為難母親。

心里思緒翻了翻，論起來她想的賺錢法子也不少，不過這時候卻是要賺快錢，她合上賬冊，拿起桌上的茶杯道：“既然是急著要錢，家里這一回就賺一波快錢罷！我想著明日讓小伙計往蘇州去收茶葉，然后包裝儲存，不出一個月只怕就有的賺了。”

三個掌柜原本沒想到這一處，不過他們也是做老了生意的，知道做什么了再去想為什么，哪里有想不通的！現在芒種前后，正是新茶大量上市的時候。蘇州是茶葉交易最大的地方，這個時候是每年茶葉最便宜的時候。

而且今年比起往年只會更加便宜，只因朝廷正在對北方用兵！暫時禁了北邊的邊貿。往年蘇州的茶葉不只是供應江南，也是要行銷北方的。現下少了蒙古這一個極大的主顧，想也知道到時候只怕價格跌的厲害。

不過這時候最是穩重的苗延齡提出：“只是這般風險頗大，北邊戰事結束地快，到時候北邊商人南下購買今歲邊貿茶葉，才有的賺。要是倒是戰事拖延下來，茶葉就要砸在手上了！”

禎娘輕輕撥動了一下手帕上的穗子，臉上沒有為難，也不見得欣喜，只不過淡淡道：“憑什么打那么久的仗？朝廷沒有錢，九邊軍門也知情識趣，到時候也就是威懾一番，使得蒙古人安分一些罷了——或者真是打起來了，又有什么要緊。到時候這批茶葉就讓大掌柜裝上船賣到西夷就是了，反正今歲蘇州這樣的低價，倒是比在登州拿貨價還好，足夠抵消腳費了。”

第7章

說定了賺一波快錢的決定，開當鋪的三萬兩銀子便有了著落。幾個人又是四下合計了一番章程，事情也就定下來了。

所有人都十分看重當鋪的事情，若說出海跑商是顧家最大的進項，每歲帶來最多銀錢。那么當鋪就是家里的根本——就是禎娘這個覺得當鋪賺錢的法子太簡單也是這樣覺得的，即使她自己并不大沾手，只當作收藏古董的渠道。

只因禎娘也要承認，如今當鋪生意實在是暴利，利潤甚至比錢莊還豐厚。錢莊放貸的額度雖然大，利息不過是一成到一成半之間，而當鋪那都是兩成以上的利息，還不了利息，押貨就歸當鋪所有，賺的更多。

就這樣苗延齡還要無不遺憾地道：“這是沒趕上好時候，當鋪行當的利是越來越低了。我師傅那時候就說過，唐朝時候有五成利可拿，宋朝時候有四成，就是□□開國時候也有三成利呢！真是越來越不如了。”

顧周氏卻是搖了搖頭，道：“其實賺的多些了，那時候當鋪這行當全部的利有多少，這時候早不止了。只有兩成利，但是總的多些了，其實是賺的更多。”

其實這個道理大家也知道，只不過是在遙想一番四五成的利要是在如今該有多好。不過這就是做夢，夢過就是了。大掌柜武天明清了清嗓子道：“其實我倒沒什么好說的，回來后就與太太報過賬了。賺的的利潤，除了截留下貨款，其余的太太已經收了。今日也就是帶來的寶貨賣出了，得了一些賬單，都是些老主顧，年下結賬就是了。”

然后武天明又抱出自己帶來的一只皮箱，道：“之前小姐叮囑過要給帶些那些西夷人的書籍來，最好是關于算術和工藝那一類的。我到了地方就請那些舌人幫忙把能買來的都買來了，只是不知合不合小姐的意。”

禎娘這時候才是有了精神的樣子，不復之前的淡然，親自打開了箱子。里頭果然滿滿都是書籍，她沒有忘形，并不打算這時候翻看。只是快速地掃了一眼，果然見到的都是‘數學’‘化學’之類的詞，還有一些羊皮圖紙，應該是西夷人畫的地圖。

禎娘以往看過一些翻譯成漢文的西夷人的書籍，早就覺得和國人各有所長。但是翻譯了的西夷人書籍實在太少了，所以才動了讓大掌柜幫著搜集書籍的主意。至于她認不認得這些書，這倒是容易了。如今因著與西夷人的生意越來越多，多得是學西夷話的。還有人幫著編纂了詞典來著。

對照著詞典，或者看起來倒是不太費勁——這也是工藝書籍了，換做的西夷人的話本子禎娘可就不敢這般說了。之前她已經照著詞典學了好些了，雖然不會說，但是認得。此時只是一眼就笑了，露出嘴角兩粒笑渦兒來，道：“就是這些！”

武天明心里松了口氣，說來也怪，禎娘雖然是大小姐，但又不是正頭東家，年紀上做他孫女也是綽綽有余的。但是對著禎娘倒是覺得比對著顧太太還來得鄭重。

直到了最后孟本才說話：“之前按著大小姐的意思試了，用了不同的材質做了珠核，種下去的法子也不同——就是水也不同。之前已經收了幾批珠子了，都有人詳細記了下來。大小姐的法子好，這樣一樣一樣比照著來，定能找出產珠最好最多的做法，而不是那些產珠人家一般賭著運氣！”

這養珍珠的事情算是稀奇，只怕有許多人不知珍珠不只是天生天養，還能像家中養牲畜一樣自養。但是這又確實是早就有的事情了——禎娘九歲那年，正好在宋代的筆記小說《文昌雜錄》中見到‘有一養珠法，以今所做假珠，擇光瑩圓潤者，取稍大蚌蛤，以清水浸之，伺其開口，急以珠投之。頻換清水，夜置月中，蚌蛤來玩月華，此經兩秋即成珠矣’。

她這才覺得大有可為，畢竟如今珠子是越來越少了，養珠就算當年是不比采珠有賺頭，如今也應該有更高的利潤了。后來探得的消息也是這樣，如今流行的是錫澆鑄的佛像或者半珠形做珠核，種到蚌蛤中，能得到佛像珠和半圓珠。

這技藝倒是比《文昌雜錄》上的要難，當時各家養珠的都是保守秘密的。孟本費了老大的勁兒才挖出一個養珠的學徒，這還是因為這學徒只是跟著師傅打下手，曉得是怎么回事，但卻并不會動手做事。

本來是這個情形，一直替禎娘奔波這件事的孟本都已經放棄了。雖然利潤誘人，但是到底這手藝如何，一定是極難的，不然天下人都能養珠了，這珍珠何至于這般貴！

禎娘卻不是這般想的，對照了自宋以來養珠上的進展，她還是覺得這些養珠人工藝進展粗糙，進步有限的很。原本是看運氣養殖，后來還是看運氣——她甚至只是看些老舊筆記就知道有好些地方可以改進了，但是這些養珠人卻從沒考慮過，豈不怪哉！

當時顧家欣欣向榮，賬上錢多，禎娘所想說出來——幾個掌柜的雖然覺得她年紀小小，但是卻不能等閑視之，也覺得可以試一試。畢竟這個生意雖然要投不少錢下去，但是真能成的話那也是一樁能獨門經營幾十年，利潤高昂的大生意了。

甚至于孟本還能分析：“其實也是穩賺不賠的，到時候就算大小姐說的那些新法子不成，原來養珠的手段兩三年也就吃透了。憑著這個也能養珠賺錢了，只不過到時候定是不如有獨門法子賺的多就是了，但是始終是一個賺！”

為了這一句‘始終是一個賺’，顧周氏下了決心，不停地投錢。最開始是在海中洲買下了一個極小的島，這兒碎玉一般的小島多。有的小島實在太小了，適宜耕作的面積更小，買下來倒是極為便宜。自此之后就不斷有顧家買下的奴仆上島養珠，今歲已經是第三年了。

后頭還有各樣花銷，計算出來都讓苗延齡和武天明咋舌。好在從去歲起就開始有珍珠出產，有的批次不錯，有的批次卻不成。通過條件不同，排除了好多不對的養珠手法，不要說一直奔波這件事的孟本了，就是只曉得只言片語的另外兩個掌柜也忍不住期待起來——這要是真能得到比市面上好得多的養珠法子，天下珠商只怕就要仰自家鼻息過活了！

不只是這些消息和一本總結的小冊子，孟本還帶來了一只楠木匣子。顧周氏打開來看，竟然是半匣子珍珠。大小不一，但是看著倒是頗為渾圓，并不比市面上見到的珍珠差，便問道：“這就是這幾批采來的珍珠？怎么這樣少？”

孟本笑著道：“那些形狀次等的，或者重量太輕的，哪里敢拿來給太太和小姐！所以顯得格外少。況且這不是試著做么！也不曉得怎么養最好，有些批次是顆粒無收的。等到以后就知道如何做最好了，到時候數量才多！”

這一次掌柜一起來商議事情，有些為難的，當然也有好消息。因著是到了金陵以后頭一回在一起商議事情，便到了晚間，顧周氏留了晚飯，這才散去。

晚飯之后禎娘便回了自己的寶瓶軒，后頭跟著的大丫鬟紅豆和微雨自然輕松，一個與她打燈籠引路，一個扶著她手臂就是了。但是小丫鬟就不成了，蟬衣和辛夷一起抬著那只裝書籍的皮箱，丁香和鳶尾則是一人捧了一疊賬冊。