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但是珠子越來越少就是沒法子的事情了，總不能憑空變出珠子來罷。因此采珠大戶辛辛苦苦忙碌一年，投入大量人力物力，賺的也遠遠不如以往了。至于養珠，在顧家之前的養珠都是小打小鬧，成珠率實在太低，每顆珠子是賺的多，但是平攤一番也不見得了。

顧家不同，養珠法在這兒，第一年就有了五十萬兩的珠子出手。其中四十萬兩歸了劉家，另外十萬兩則是悄無聲息地混入了廣州珠市——這兒每歲珍珠交易多，十萬兩銀子的珍珠混入其間，并不打眼。

就此，顧家的珍珠生意得了開門紅，辛辛苦苦五年，總算見到真金白銀——這也是顧家第一回一筆生意就賺這么些錢，就連之前抄家發橫財、海貿生意等，都是沒有這樣的數目的。拋去給盛國公府進上的干股分紅，和預留給海中洲那邊辛苦這些年的上前，也能留四十來萬兩。

同時，也因為孟本在中打理的好，如今竟然沒有走漏出消息——廣州珠市是神不知鬼不覺，劉家那邊巴不得永遠沒人知道這回事。雖說將來攤子月鋪越大，總要瞞不住的，但是多瞞一年就是多做一年獨門生意么。

況且這幾年越做越大，以后人家晚做也是比不上自家的，那就是另一種做生意的法子了。說不準不會比如今賺的少呢！

為了珍珠忙碌，這一年從開春起顧家幾個知情人眼里最多的就是珍珠兩字。也就是第一年了，畢竟是草創，所有新遇到的狀況都要本家這邊拿主意。以后做純熟了，自然是蕭規曹隨，沒有一點意外。

這樣的忙碌里，這一年倒是匆匆而過。直到年下——每年冬日年下時候總是顧家大宅里最繁忙的時候，不只是生意上的事情到了年末都有一個總結，還有年事鄭重。誰家不要過年呢，再是貧苦的人家這時候都要咬牙添幾樣好菜，祭奠一番祖宗，更何況是顧家這樣的大戶人家了。

臘月里起，顧家大宅上上下下就多得是仆下走動，各處都要灑掃除塵、布置新意。屋子外頭固然是大動作，包括還有修葺屋子、整治園子這樣的大事。然而真正磨人的其實是屋子里頭的內房事，以及更加細處的安排。

譬如寶瓶軒里過年時候是個什么擺設，就是窗子底下的一盆花兒還有講究呢！既要迎合過年的喜慶，又不能過于流俗，讓禎娘看了不喜。至于細節處的安排，大到差事分派，小到新年給丫頭們做什么衣裳，這可都是事兒。

這時候顧周氏就在翡翠居的小花廳里見各個掌柜，歸攏今年各處的生意——可是忙碌，一會兒散了也不得閑，要去和管家媳婦商議年事呢！

孟本今日可說是紅光滿面，畢竟過去一年就數他管著的珍珠產業最為風光么。賺的錢多了，年前大家總賬時候，說話也能大聲一些么。

他報過去歲的賬單后就道：“太太也知，雖說開春后才到采珠時候，但是事情在年前就該準備起來了。也是老天爺賞飯吃，去歲又是沒什么妨礙蚌蛤長大的事兒，必定今年又能豐收。只是一樣，采珠之后就要立刻種珠，這樣的好光景，合該比今春種的珠子更多一些。”

今春種珠的時候也是珠子收起來后，當時已經看到利了，自然不會吝惜，已經比過去兩三年的珠子種的多了。只是可惜過去兩三年只能悶頭種珠，自然都是保守著來，要得到更多珠子，明年也不成，后年才行了。

孟本的意思是要在今春多種的前提下，明年開春越加增多——這是一門好生意，雖然遇到壞天時可能血本無歸，但是相比回報，這依然是要做的。因此顧周氏并不猶豫，只是問道：“打算增加多少？”

孟本拿出籌劃的冊子道：“詳細都在這個冊子上，我打算至少在擴大一倍。這樣的話，原來海中洲那個小島就不夠了。我想著海中洲那邊碎玉一般的小島可多了，就近再買下一兩個就是了。”

顧周氏大略看過那冊子便應答下來，立馬就記下要給孟本批銀子——這就是顧周氏的一個好處了，疑人不用，用人不疑，在這上頭比些男子漢都要灑脫。也是孟本幾個特別有才干的掌柜一直死心塌地跟著她的原因之一。

顧周氏看過后就自然遞給了禎娘，禎娘看的比她仔細，等到大家中間休息的時候才合上冊子道：“這樣說起來倒是有個生意很做的了，咱們可以盡力買下海中洲那邊的小島。”

孟本疑惑道：“大小姐何出此言，海中洲那邊的小島才多大，種地可不如陸上劃得來，因此地價有些上不去呢。只有那些東南豪族，才能大量組織人手上島專門開墾，一般小地主經營根本無利可圖。”

孟本在海中洲五年，什么事情都門兒清，一五一十道：“就是這樣，那些但凡是能種地的小島都已經被大人物大豪族拿下了。剩下的都是一些石頭島，或者是時有時無的島。這樣的小島，買來是十分便宜了，但是如何盈利呢。”

禎娘之間輕輕點著桌子，問道：“咱們當初為何要在海中洲養珠？”

孟本回道：“養珠要么在河湖，要么在海上，畢竟世上珍珠都是從這兩處出的。至于河湖自然更加方便些，但是不如海島上保密。若是咱們當初是在太湖上養珠，只要開始，只怕就沸沸揚揚了。”

禎娘點頭道：“既然是這樣，將來養珠不再是咱們獨家生意后，自然會有許多人來養珠。有些人是學咱家養海珠，也有些人會嘗試在河湖里養。咱們沒在河湖里做過，不知和海珠有多大不同，想來是一定是有的。”

禎娘說到這里已經是胸有成竹了：“咱們家養珠與原來有的養珠根本算不得一回事，后頭的人自然多學咱們家。到時候就算有的人在河湖里養珠，難住后大多數也是要往海里來的。”

孟本這時候眼中精光一閃，笑著道：“我知道了！大小姐的意思是沿海一帶再沒有比海中洲笑道更多更適宜的了，到時候我們只管把這些買來的小島賣給他們就是了。只要價格不比那些能種地的小島貴，始終是賣得出去的。可是這些不能種地的小島能有什么價？只要和官府走通關系，那就是白送了。”

禎娘點點頭，笑著道：“就是這樣，雖然不如珍珠生意大，但也是一門好生意了，可要得？”

養珠這樣的生意又不是隨便就能有的，一個家族只要一輩子遇到一次就足夠吃的了。顧家如今憑借著珍珠生意，不要幾年幾乎就能成新興豪族了——說是幾乎，是因為顧家沒人。只有母女兩個，將來禎娘還要出嫁，那就更不要說了。

大家一片贊嘆中，顧周氏又道：“確實是個好生意，只是有一樣，到時候買下小島不許走官府關系。那樣的小島又不是緊俏貨，只要去買就沒有不應的。到時候就找著市價拿下，免得這些值錢了，又有人來翻老黃歷，多生事端。”

這樣就歡樂地說完了孟掌柜的事兒，到了這里就只剩下苗延齡沒說話了——武天明是大掌柜，雖說今年珍珠生意晃人的眼，也沒有越過他去的道理。

苗延齡故意做出苦笑的樣子：“這可真是從沒想過的，人都說當鋪是天大的好生意，比山西人開錢莊還狠呢！若是在別家，有做當鋪生意的，都是家里進項大頭。在東家生意里沒想到掉了個頭，排到最后了。”

說著他又給武天明和孟本兩個作揖，道：“兩位掌柜真是厲害！我如今是不服氣不行了。”

武天明穩重，倒是不大開這種玩笑，只是擺擺手。孟本卻是個年輕人，反而笑道：“苗掌柜可要小心，如今我和大掌柜如何倒是不打緊，到底是哥幾個的事兒。怕的是連那些小輩都比不上——我可聽說了，就是你侄兒苗修遠和劉文惠、宋熙春三個，替大小姐打點那個火柴生意。去歲生意如何？正是紅得發紫，熱的燙手。”

聽到這里武天明也插嘴道：“我常常在海上的都聽說了，有些別家的船老大都打聽這事哪里來的好貨，若是販出去，那就是一樁好生意。我心里知道，如今才有多少貨，供應南直隸才將將夠呢。”

禎娘卻是搖頭道：“這生意大小還不錯，只是也就是那樣了——畢竟做起來簡單，只是原沒人想到這上頭去罷了。到時候大江南北都有人做了也就是那樣了。這就看各處做起來之前，生意能做到多大。如今是做到了整個南直隸，要是能把周遭幾省也得到那就圓滿了，至于更多，那是想也不能夠了。”

這時候武天明卻搖頭道：“我是看過賬本的，實在知道只在南直隸今歲就是七八千兩銀子的利潤。何況將來還有周遭幾省，必然是一年兩萬兩利潤上下的生意。這又是一只金母雞，話說天底下多少生意人能養出一只金母雞來？在大小姐這兒卻是隨便一般。”

說到這里，屋子里的人都不由得失笑。這也是事實了，自從禎娘在家里生意出手以后，似乎事情就變得不同了。禎娘和他們都不同，他們是在已有的生意里想法子做的更好，這又何其難！

禎娘不同的，她是想出一個沒有的生意，這樣就是人無我有的獨門生意，這多好做！實際上禎娘小到具體經營上確實不大擅長，她也曾試過具體做做自己的火柴生意，完全不如她在大事上出謀劃策了，連劉文惠幾個有經驗的伙計都不如。

這也是常理，有些東西要靈光一閃，這是天賦使然，正如禎娘那些謀劃。但是有些東西確實做熟了做老了，所謂熟能生巧，經驗使然。禎娘的年紀和經歷，就是她再驚才絕羨，也沒得具體經營能做好的道理。

不過這也不是什么大事，天底下多得是有經驗的掌柜伙計。但是像禎娘這樣天生在商場上敏銳的卻不見得多，而且也正是這個本事最珍貴。

笑過之后苗延齡才正經說起當鋪生意：“今歲比去歲新到金陵的時候好多了，官面上有盛國公府打點，咱們自己也不是沒本事的，不怕和金陵人爭！城里已經有了咱們家三家‘吉慶齋’的字號，下頭縣里也陸陸續續開出，有了五六家。比不得原來在太倉，也是愧對東家。”

其實這是苗延齡的謙卑了，當初顧家在太倉經營了多少年？如今在金陵卻是初來乍到。況且太倉再好也不能和金陵相比呀，太倉本就是蘇州下轄的縣城。而金陵卻是六朝古都，本朝開國定都所在。就是如今不是都城了，可依舊是應天府，統領南直隸。

苗延齡這樣說，在場的卻不會真的當真，有多少功勞大家都是記在心里的。特別是顧周氏，心里一本賬，對于這些掌柜都是有回報的。

等到一些事情報告完畢，這就算是告一段落了。至于后頭那些細查賬目，以及細節處的商量，那都用不著顧周氏和禎娘兩個出面了。就是下頭活計、賬房們一步一步做，得了接過，再讓知曉就成了。

完成了這樣一件大事，顧周氏就道：“本來是要留你們的飯的，實在是家里事情太多，又指著得了話才肯做——和你們的年宴只能挪到明日了。我想你們這些大忙人再忙，也不至于一日都不能在金陵停留的。”

苗延齡這時候笑著撣了撣袖子，道：“我本就在金陵，又是個真正的大閑人，自然是無有不成的。”

聽他這樣說，孟本和武天明互相看了一眼，一同作揖道：“有何不可呢。”

聽到這樣的應答，顧周氏點點頭。正準備讓人送這幾位掌柜的出門，又想到了一件事，只道：“明日來的時候苗掌柜帶著米百順二掌柜過來，我有事來說。”

見幾個掌柜的不解，她才撫了撫額頭道：“是這幾日忙昏了頭了，竟忘了把這件事告訴你們——我想著米掌柜也是做老了生意的，原來一直在苗掌柜手下做二掌柜算是屈才了。只是家里事務只有這些，再多一個掌柜是累贅了，這才這樣放著。”

說到這里，顧周氏指了指禎娘道：“原本家里出了三樣大生意外也沒有別的大事了，都是些小事兒。多要一個掌柜倒是不合適了，就讓苗掌柜兼著了。如今我家這個大小姐多了一個火柴生意，格局也是大的，若是還在當鋪生意里頭，那豈不是兩頭大。”