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一踏出未央門前宮道，沈夙陽擺出的天真童顏就垮了下來：“皇后小廚房也就一道玉露團稱得上美味，別的都不如何，害得我午膳要少吃幾口銀霜姐姐做的菜。”她說的名字正是自己婢女之一。

“你倒是挑嘴，那還一樣都不放過。”沈墨即失笑，“若都嫌棄過去，顯得嬌蠻，讓她以為你更好控制擺布。”

“總不能叫所有人都猜得出我喜歡什么。”朝平步伐依舊，回頭掃對方一眼，又有點鬧起脾氣來。她實則性子偏冷不愛笑，但終究是小孩，于他人面前演得也和在哥哥身邊一樣活潑，讓皇后至今摸不透。

沈墨即點頭，認真回答：“也確實。你隨我先回鶴禁宮，阿兄給你多取幾本書，一并送去明福所。”

一轉眼倒不見朝平身影，抬頭發現原來已經走到御花園附近，沈夙陽追著只蝴蝶跑遠了。那個名喚銀霜的婢女也早早反應過來，跟上去護著。雖已是四月下旬，可御花園中植物品種繁多，殘余的春意尚濃。

而明福所正是宮中撫養皇子公主的地方。當今圣上子嗣還算興旺，膝下共有十三人，最大的公主已經十九，最小的八皇子還未滿周歲。這其中不得臉的都被送去了行宮，其余的都還在妃嬪身邊。

兩年前沈墨即被賜居東宮，朝平立刻就找皇帝哭鬧，說自己離不開哥哥，要跟著一塊去。被問起離開母后如何生活，沈夙陽又迅速止了淚水，表示能照顧好自己。皇帝聞言大笑，當場叫人把東宮附近明福所的重華殿收拾出來，供公主居住。

此事直接打翻了李皇后控制兄妹二人的如意算盤，身居高位卻捏不住兩個小孩子，叫她一度淪為后宮笑柄。

沈墨即遠遠看著自己阿妹玩耍，內心仍在思慮近日朝堂之事。首要的便是言朝與其西南邊境的呼榮國產生了一些小磨擦，對方派了使臣，預計不出一月就會入京。還有之前吏部尚書的建議究竟是為了……嗯？

聽見響動，他還以為沈夙陽出了事，抬頭望過去，發現是另一人在吵鬧。

比朝平早降生幾個月，淑妃所出的四皇子踢打著某個侍婢，口中還在不斷責罵。那小宮女年齡也尚幼，得此羞辱自是不停掉淚，跪在地上一聲不敢吭。還有個年紀大些的嬤嬤，先是哄了四皇子幾句，又露出滿臉兇相，揮手就要扇下一巴掌。

“住手。”

原本已跑到御花園另一角的沈夙陽不知何時趕到，靜靜立在幾人跟前。她語氣泛著冷意，雖只有七歲的年紀，舉手投足之間分明已經透出的威嚴來。

掌摑的嬤嬤立刻心虛起來，恭聲回話：“公主有所不知。這婢子方才行為冒失，沖撞了四郎君，老奴便代為責罰。”

“既是無心之失，訓誡幾句就罷了。而且剛才四郎君已經親自打過，你便住手吧。”沈夙陽掃了那嬤嬤一眼。能稱呼四皇子為“郎君”而非“殿下”，想來是極其親近的仆從，應當為淑妃的心腹。

“這……遵命。”嬤嬤趕緊應了。

現今后宮中，李皇后和孟淑妃兩派不斷相爭，勢均力敵，三皇子和朝平公主是其中唯一變數。他們得圣上寵愛，本身也很優秀，雖養在皇后名下，又好似并不十分親近。所以對于除掉二人還是親近拉攏，淑妃一直沒有定奪。那嬤嬤知道主子心思，也不敢得罪沈夙陽。

若站在這里的是皇后本人，嬤嬤反而能借機下她的臉。但面對朝平公主，她只得帶著皇子和小宮女離開。哪知嬤嬤剛拉起四郎君的手，后者立刻對著沈夙陽嚷開了：“我教訓我的宮女，和你有什么關系？”

同樣的年歲，四皇子還一點兒都不懂皇權斗爭，只是覺得自己的仆從聽命于他人，實在面子上掛不住。他怒氣更盛，狠狠瞪著沈夙陽。

“我當是什么事呢，原來就為了一個犯事的宮女。”沈墨即任由事態發展，此時才慢悠悠踱步過來，“四郎君自是可以隨意處罰自己的婢子，但也不該在御花園里。眼下這個時間，父皇常來散心，別驚擾了圣駕才好。”

聽了這話，小四皇子的臉色難看起來。因著母妃受寵，他一樣很得皇帝喜愛，但平日調皮又不免常被訓斥，所以向來懼怕身為天子的父親。一瞬間，四皇子的語氣立刻變弱幾分：“你……你們不許告訴阿爺。”

嬤嬤抬頭輕咳一聲，想說些話，就被沈墨即冰寒的眼神止住了。

這件事根本算不上什么，若真捅到圣上面前，最倒霉的還是那個小宮女。畢竟三皇子和朝平公主站在理方，四郎君犯的也不是大錯，得知此事并不會改變皇帝對兩個兒子的印象。所以沈墨即不可能多此一舉，也料定淑妃這邊不會鬧出風波來。只有四皇子，被他三言兩語唬住了。

又偷看一眼沈墨即，嬤嬤只見對方神情似笑非笑，剛才的冷厲像是錯覺。

“要我們不說也可以，既然四郎君嫌這個宮女討厭，就給了我吧。”沈夙陽適時開口，朝四皇子眨眨眼睛，“我替你把她藏起來。”

她說話時又一副俏皮的幼童模樣，把真正的傻小孩騙得團團轉。嬤嬤哪能讓朝平公主把小宮女拿走，正欲發話，卻再度感到沈墨即身

上的威嚴。

“還不快去！”四皇子轉頭對著小宮女急切道，又遲疑地看向沈夙陽，“你們可要說話算話。”

“那是自然。”

小宮女倒也懂事，趕忙擦掉眼淚跑到沈夙陽身后，端正地和另兩個婢子站在一塊。見狀，沈墨即緩緩點頭：“既然如此，這件事就結束了。”

總算松了一口氣，嬤嬤行禮過后就拉著四皇子離開，心頭還在暗自盤算。今日此事既然不會告訴圣上，那就只是在后宮一樁小小插曲而已，該如何稟告主子呢？等等，莫非……三皇子就是為了讓淑妃知道？

這前朝后宮爭斗都與儲君之位有關。但圣上正當壯年，幾個兒子年齡也都不大，還不到后妃與皇子直接交鋒的時候。可若是皇后授意呢？對，一定是這樣。嬤嬤認定了自己的想法，打算一并報告給淑妃。

待她和四皇子背影走遠，沈墨即彎起桃花眼嗤笑一聲，吐出兩個字：“蠢貨。”一邊的沈夙陽也是連連搖頭。兩人輕而易舉地就在后宮攪了趟渾水，給養母李皇后多添出一筆賬來。

朝平伸手擋了擋漸盛的陽光，看向自己新收的小宮女，上下打量對方一圈，問：“你似乎與我和四郎君差不多大，應該是專門陪玩的婢女吧？名字叫什么，為何會進宮，一塊告訴我。”

“稟……稟公主，婢子香兒，確實是淑妃指給四皇子的玩伴。”小宮女還有些害怕，但回話還算鎮定，“我，我家太窮了……阿娘又生了弟弟，所以去歲就把我送進宮里來。”

這番話換來兄妹二人對視，輕嘆過后沈墨即道：“禮儀倒是得體。你既收了她，便好生教導著罷。”

“那是自然。”沈夙陽甩甩頭，對那香兒道，“這兩位姐姐是銀霜和碧荷，是我宮內掌事和一等宮女。我給你起個同輩的名兒，叫緗橘如何？”

“婢子謝謝公主賜名！”小宮女正要下跪，被朝平一把拉住。

沈夙陽拽著她不放，身體微微前傾：“你年齡尚幼，就先識字。日后要學哪方面的管事工作，自己做了決定，讓銀霜姐姐教你。”

“遵命。”

烈日有些灼人，沈墨即只有瞇起雙眸才不至于被自己阿妹頭上的金絲珠花晃了眼。他忽然覺出一絲奇怪來，上前牽過沈夙陽，就握了滿手冷汗。待對方身形搖晃地扯住自己衣角，沈墨即終于知道哪里不對了。

朝平公主打小體弱，雖不曾生過什么大病，底子卻虛得很。在太陽底下曬了如此之久，早就雙唇血色盡失，從和四皇子爭辯起便有些撐不住了，但她一直咬牙忍著，沒說一個字。

見狀，沈墨即趕緊讓婢女到太醫署差人：“你就說——是請朝平公主的平安脈，到東宮來。”

銀霜抬頭看他一眼，領命而去。

手底下輕輕撫摸著柔軟黑發，沈墨即蹲下與妹妹平視：“上來吧，阿兄背你回宮。”

“不要。”沈夙陽使勁搖頭，“我自己走。”話雖如此，她牽著對方衣擺的手依舊緊攥著，將描金的絲絹袍衫擰出一片皺褶來。尤其是當她試圖邁開步子的瞬息，沈夙陽腿一軟，險些就要摔倒。

趕緊將人扶住，沈墨即一言不發，只慢慢掰開朝平的手指，攏于掌心將絲絲熱意傳渡過去。安撫妹妹后他將展臂一撈，把對方攬入懷中抱了起來。

“阿兄……”沈夙陽將頭埋在他的肩膀，語氣也已經非常虛弱。

沈墨即神請有些古怪，只拍拍她的脊背，接著粲然一笑：“你放心就是，阿兄絕對不會讓你怎么樣的。”

沈墨即將自己阿妹抱回東宮，命侍女將其安頓好。沒過多久，銀霜請來的太醫也匆匆趕到。

那醫監上了年紀，須發皆透出些蒼色，神情似是有點緊張。躬身行禮后他立即取出醫箱內物件，開始仔細診脈。見遲遲沒有推斷，沈墨即出聲詢問：“朝平公主到底如何？”

唯一的同胞妹妹若有事，他真是要急的。

“稟殿下，公主并無大礙。”醫監停下把脈，朝對方叉手，低頭謹慎道，“只不過方才在日頭下站得久了，一時經受不住。卑職這就開些滋補的方子給公主服下，平日里也要注意適量活動。”

今日的情況不是頭一回，可每次診斷的結果都是如此輕飄飄一句話。沈墨即心中倍感煩躁，盯著醫監花白的顱頂，聲音漸冷：“她四歲就開始習武，從小到大不知灌了多少苦藥下去。如今髫年馬上就要過了，可只是曬個太陽臉色就慘白如紙，天一冷更是胃痛得不能動彈。你們太醫署，莫不都是吃干飯的么？”

雖不過翩翩少年，帝王氣勢已養了六七成，叫幾個宮人大氣都不敢出。

尤其那醫監，豆大的汗珠自腦門滾落，將頭埋得更深，聲音顫抖：“這……公主畢竟年幼體虛，不可用太剛猛的藥，只能慢慢溫養。”話音落地，便是長長的沉默，宮室內一片寂靜。感受到從上方投來的視線，醫監心中一凜，跪得更加恭肅。

良久，沈墨即終于平靜道：“起來寫藥方吧，別耽擱了。”

得了令的老醫監哪敢不緊著，迅速提筆開藥，交給朝

平公主的婢女又做了些囑咐。隨后他便趕忙收拾東西告退。見此情景，沈墨即不發一語使個眼色。他近身的宦官會意，遞了個荷包作賞，親自將醫監送出門外。

這是先敲打一番再表示看重，算不得高深的立威手段，卻是足夠管用。尤其如今三皇子正處勢起，朝堂暗流涌動，任何人對他行事作為，都要掂量幾分。

“三郎君。”得到示意的銀霜近前遞過藥方。

紙上君君臣臣，材料頗多。雖每樣只取極少，加起來也夠朝平喝一壺的了。她看看未全干透的筆跡，立刻皺起臉來：“我才不要。”

沈墨即輕拍她額頭：“怎么？這會子倒是全好了？方才太醫說了，每日晨昏各一碗，不可落下。”又回頭對宦官婢女吩咐道，“先去煎藥，替公主拿些蜜餞來。這方子抄錄一份給我，若以后太醫署再開新的，也都如此照做。”

他并不通藥理，但為著自己阿妹，打算得了空翻些醫書細細研究。生母早逝，沈墨即對父皇也無半分情感，宮中唯一能與他互相扶持的，便是沈夙陽了。

見糖酪櫻桃和蜂蜜腌的杏子被取了來，沈墨即接過去擱在自己那頭，沒讓朝平立刻吃了。他按下阿妹偷點心的手，對銀霜道：“先前尋太醫時，確實說的是請公主的平安脈？”

“稟三郎君，一字不差的。”

“你去時，那老醫監在做些什么？”

銀霜略一細想，說：“太醫署應是快要月考。彼時醫監正與幾位博士商榷考核內容，聽聞郎君這邊來請，立刻就放下書卷跟著婢子走了。”

“這倒奇了。”沈墨即曲起指節輕叩桌面，“往日里也都是這位醫監來給朝平公主看的？”

“不然便是另一位張醫監，總不過這兩人。”銀霜如實作答，發覺三皇子似是陷入了思索。她也不敢多言，行禮退至一旁，讓碧荷去催藥。

沉默半晌的沈夙陽出聲道：“阿兄是想說，不過日常看診，何來必要讓醫監親自出馬？”她抬起漆黑透亮的眸來，與沈墨即對視。

明知曉對方心思頗深，被這樣直接道破想法，不免還是有幾分訝異的。驚嘆過后，又是微微自責。朝平雖是母胎里帶出來的天生不足，可沈墨即總覺得，終究是自己沒有護好妹妹。他放柔語氣，輕輕說：“你卻是敏銳。”

“不過——”他話鋒一轉，復而笑起來，“小孩子別一天到晚想這些，當心掉頭發。”

沈夙陽緊盯著他，偏過小腦袋：“阿兄今年也只有十四而已，不是么？若有人能如我一般助阿兄，真心且忠心，還需我替阿兄分憂嗎？”

稚嫩童音娓娓道出操權掌勢之意，揭開心胸城府的一角。沈墨即深知妹妹與自己志氣一同，也只是噤聲片刻，緩緩道：“先前我剛告訴過你不外顯，怎忘得如此之快？先把藥喝了，再論其它。”

濃黑的藥汁才放涼就被端來，讓朝平公主擰著眉灌下了。沈墨即又親自喂給她蜜餞，哄好阿妹后，他就該去處理政事了。

“你再歇會，需要什么隨意使喚宮人便是。”

朝平搖頭：“倒也沒別的，阿兄尋幾本簡單的書給我，我教緗橘識字。”

“自是可以的，你隨我來。”

領阿妹進入自己的書房，沈墨即由著她去翻籍本，自顧自坐到案前。他的幾上左手邊堆著些奏書，是今晨剛由御書房處送來的。圣上有意培養三位已經參政的皇子，所以常常會放事務下來。

桌子正中則鋪了一篇文章，除題目外仍是空白，一筆未動——這正是國子監入學的試題。

言太祖景帝設立宮學，統一教育所有年滿八歲的宗室子女，并在官家貴族中挑選伴讀。又襲康制，由國子監轄六學，為言朝最高教育管理機構。這里面的六類學院分別接收十四歲上各品級的官僚子弟，所授課業不同，師資力量亦有不同。

原本，國子學只收三品以上官員后代，而宮學生自然也是會直升其中的。這些貴族子弟雖無需幫襯農忙，亦不必來回奔波，卻有著和民間相同的田假和授衣假，直到六月才開學。就在前一段時日，吏部的蕭尚書突然提議，國子學不以出身論資格，而是廣開門路，設入學測試，令庶人也可就讀。

啟奏之初，朝中大臣半數贊同，半數反對。就在今日早朝，圣上終于壓下種種聲音，同意此事。然而因著時間緊迫，政策無法惠及全國，只在京中試行。

“所以阿兄是附議的吧？這是好事。”沈夙陽不知何時來到案邊，看到奏書上朱批，已將情況了解大概。

沈墨即頷首：“附議是自然的，但好事……倒不見得。”他沉吟片刻，提筆在那卷文書上補了些見解。

“怎會？”小朝平眨眨雙眼。

“同樣是讀書，你可知為什么宮學里的貴爵子孫整天都在玩樂，而阿兄帶你出宮常去的茶館家郎君，便如此刻苦？”

“這我明白。”沈夙陽立刻答道，嗓音軟軟的，“無論學問讀得如何，那些人總能靠祖蔭得個一官半職。行商坐賈的縱家底再殷實，也都是不入流的行當。”

“若

能在國子學完成學業，得到祭酒推薦，便無需層層科舉，直接成為貢士。”一字一句吐出事件關竅，沈墨即目光漸凝，“你又可知這其中具體如何運作？本該給自家子孫的利益會被那些庶人奪去，哪個官員會同意？”

再往深里去的更多猜測，他就不便讓沈夙陽理解了。如今大言，朝中勢力多為幾大姓把控，此項政策要是繼續發展，是絕對會動搖士族根本地位的。

而那提議的吏部尚書又非他人，正是先皇后的生父祿國公，三皇子和朝平公主的外祖。

沈墨即參政后，不知是否有意避嫌，蕭尚書一直未曾與他往來。雖沒有過實際接觸，但此人城府之深，權勢之大，沈墨即向來是有耳聞的。國子監一事不可能只為恩惠庶民，背后一定有更大的謀劃。

“這樣的情況，阿兄將來能改變嗎？”朝平突然問道。

她畢竟年幼，想不透其中彎彎繞繞，卻也明白當前的大言，并非是子民皆安樂的盛世。

“……阿兄不敢向你保證。”沈墨即微微吸氣，沉肅的神色舒展開來，發出一聲輕笑，“但我自當盡力，你也同樣。”

“是。”

二人說話之間，沈墨即貼身的宦官端著茶上來了。這內侍名叫崔慎，較之他還小兩歲，卻是已經跟了沈墨即六載。小慎子長得靈巧討喜，行事也伶俐圓滑，懂察言觀色。他放下熱茶，低頭磨了會墨，聽出交談將盡，便含笑著退下行禮。

“三郎君務政學業向來不喜被人打擾，公主便隨奴婢來吧。”

除了內侍兩次送茶水點心來順手會做一些雜務，就連磨松液這樣的事，沈墨即獨自研習時也是親力親為的。知道阿兄的習慣，沈夙陽朝他點點頭，就跟著小慎子離開了。

提筆望向未動的文章，沈墨即本對此興致缺缺，打算敷衍了事。然而就在方才，他決定拿出幾分認真來，看此次朝中各方勢力要如何籌謀。

他的字跡如人，行云流水之間透出未礪的棱角來。盡管多次勸告阿妹斂鍔，可沈墨即自己又何嘗不是鋒芒難掩，銳意逼人呢？

四月一過，端陽自是不遠了。

這日天光和煦，正是踏青的好時節。辰時已半，沈墨即出現在重華殿院內，并不攜帶隨侍。蒔花的宮婢見他到來，行禮之后還未進去通報，屋中人就先一步踏過了門檻。

“阿兄！”

沈夙陽手提裙擺飛奔出內殿，徑直撲進了兄長懷里。她滿頭烏發披散頸肩，顯然是尚無梳妝便急著來見沈墨即。在小朝平的身后，碧荷手持釵環也匆匆追了出來，叫她慢點跑。

摟住妹妹以免對方摔著，沈墨即低頭朝她笑問：“這些日子可好些了？”他牽起沈夙陽的手往重華殿內走回，將其帶去鏡臺前坐下，招手讓婢女替妹妹打扮。能看到那張俊俏的小臉氣色不錯，沈墨即已經放心許多。

“早就好啦。所以阿兄答應我今日出宮玩，可不能變卦。”朝平認真道。

“那是自然的。”沈墨即點頭，伸手入寬袖之中，“看看阿兄給你帶了什么？”

說罷，他也不賣關子，在沈夙陽期盼的目光下取出兩件物品來，先是一枚填了艾葉和菖蒲的香囊。非絲線繡緞而成，卻是以銀雕作鏤空球形。上刻蝴蝶花卉，下接幾片水滴狀墜飾，極其精巧玲瓏。這使其不僅能驅蟲熏香，亦可作禁步使用。

沈墨即屈身，將它系在妹妹腰間：“來，把手也給我。”

另一件東西便是五色絲，與香囊同樣有著辟瘟邪的作用，沈墨即自然是不會落下的。這本該是端陽清晨父母為幼童做的，數十頁的大經罰抄，卻因脫離政務瑣事，反倒不再忙碌。少年性情本就散漫，此時更不急不躁，落了個清閑日子。

翌日隅中，少陽院外有個小黃門前來，說是給三殿下傳話，請去馬球場一觀。沈墨即正在撫琴，聽聞后便饒有興致放下東西，前往禁苑了。

他趕到之時，球賽已然泰半，正激烈火熱著。

十余女子于場上縱馬飛馳，你來我往爭奪空中飛旋的彩球，雖只為娛樂，亦毫不相讓。從衣著來看，一邊乃呼榮使團的女侍，而我方為首的，正是大公主沈思榆。她一改平日里端莊淑雅的儀態，自由揮灑著汗水，眨眼間又進了一籌。

昔年太祖舉兵開國，故言朝尚武之風盛行。世家貴女不說人人習武，可都有一手好騎術，擊鞠自然也不在話下。

比分領先，沈思榆揮桿向場外示意，掩不住滿臉喜悅。圍觀的則多是教坊樂工，見到此景也都歡呼喝彩起來。而人群之外，另處在球場正北席上靜立著的，自然便與他們身份不同了。

沈墨即眼見呼榮世子與朝平相談甚歡——雖然是單方面——反倒晾著一旁的郡主獨自看擊鞠看得入迷，心下思量百轉千回，又對郁承光有了幾分猜疑。

他干脆提步上前，插入二人的談話，替妹妹解了圍。

“阿兄……！”“三殿下。”

一直沉默板臉的小朝平總算綻出點笑來，意識到旁邊還有別人，又迅速斂了回去，恢復了冷冰冰的樣子躲到沈墨即身側

。她顯是對郁承光抱有敵意的。

呼榮世子微微頷首：“公主性子與三殿下全然不同，倒是有趣。”

這般調侃甚為不知分寸，叫小朝平倍覺驚訝，頓時睜大了眼睛。僅一個時辰的交談，可不會讓阿兄就與人如此親近，何況他們只是利益結盟而已。

沈墨即覺出她的詫異來，將手搭在妹妹的肩膀以示安撫，而對郁承光的話并無回應。他反問道：“世子覺得這場球賽如何？”

“頗為精彩。原以為言朝女子困居深閨，是我小覷。”

“那便請世子好好觀看了。”閑閑與對方說著場面話，沈墨即狀似心不在焉。交流的內容并非要點，郁承光的反應才是。

他的目光緊隨賽場中那抹深翠倩影，依那或追逐或舉杖的動作露出欣賞的神色，久久不曾轉移。這番對沈思榆的關注，似是太過明顯了。

隨著場邊計時的線香不斷燃盡，球賽情況膠著，雙方都已經各進了快十籌。對于一場僅為娛樂與外交的擊鞠來說，輸贏也該分曉，最后決勝的關鍵一桿，自然就是兩邊爭奪的對象。

一名呼榮女侍搶到了漆球，卻被對手團團包圍，絲毫破不開言朝隊伍的防守之勢。她無奈之下月杖擊出，索性就于原地射門。即便不成，也有機會將球傳給隊友。

因著距離過遠，這一桿揮得極為大力，又在空中遭遇攔截。幾番碰撞過后，馬球以所有人未曾設想的軌跡劃過空中，飛速砸向觀賞席。

“當心！”“殿下！”

驚呼乍響，此刻再躲已然有些來不及了。沈墨即早已攬著妹妹撤出數步，承春郡主身材幼小倒也無危險。惟余呼榮世子首當其沖，眼看就避不過那顆撞來的木球，更是不知該往何處躲。

雙腿一夾馬腹，沈思榆甩鞭縱躍，良駒幾個大步追上彩球，險之又險才用月杖夠到，使得軌跡走偏，幾乎是擦著郁承光的頭頂而過。

盡管千鈞一發，所幸呼榮世子并無大礙。

沈思榆立即翻身下馬，領著一眾宮人趕到席前施禮，搶在那發球的女侍之前道：“妾有罪，還請世子責罰。”

其余眾人皆默不出聲，等著呼榮世子發落。

“公主及時出手化解危機，在下感激不盡，又何罪之有？”剛剛經歷事故，郁承光似乎半點不惱，只朝對方笑笑，“要說有罪，也是打球的人魯莽冒失，過于不長眼了。”

依此言判，郁承光決計不會讓公主擔責，那么自然是奴婢們受罰。故他話還未完，那隊呼榮女侍立刻齊齊跪倒了一片。

聞言沈思榆也暗覺不妙，定了定神復而開口：“妾是場上唯一的主子，理應擔起此責，宮人之過自然也是妾的錯誤。若世子認為諸位有罪，妾自當一道受罰。”

她嗓音軟和，態度卻異常堅決，不容辯駁。

沈墨即亦聽出言辭里幾分冷酷，正思忖如何幫助長姐為那些宮人求情，不料呼榮世子未予他機會，已經發話。

“……既然公主執意，我便也不追究了。”郁承光俯身虛扶一把，還未直起，又似是只說給她獨自聽一般，低聲道，“公主好魄力。”

這主意改得太快，意圖也顯而易見。對于久居深宮的桃李少女，這樣的攻勢已經太過直白猛烈，打得沈思榆措手不及。

“多謝世子。”稍稍避開肢體觸碰，沈思榆退出半步站定，已有了幾分臉熱。除卻羞赧，還有為剛才沖動求情的難以平靜。

經此一事，馬球賽自然無法再進行，幾人各自散去，回了宮歇息。

“這呼榮世子舉止輕浮孟浪，也不知是本性還是偽裝。”小朝平目睹了全程，終于忍不住出聲，“誰叫他非要不躲，真被球砸了也是活該。”她向來聰慧，哪能看不出這是怎么一回事。

盛夏炎熱，兩人漫步過重重綠蔭，卻也適意。

沈墨即點頭應道：“郁承光屢次蓄意為之，看來是有謀劃的。左不過是要多取得一些支持罷了，對你我不會有害。”可呼榮世子如何能從一個不受寵的公主身上獲利，他便不忍告訴妹妹了。

“也就是長姐心軟單純，才會給他騙了去。”沈夙陽輕哼。

“郁承光心思好猜，那呼榮郡主倒是個悶不作聲的。你平日里覺著她如何？”

小朝平訝異道：“阿兄怎知我常見她？”

“昨日不是你去時言語暗示，告訴我郡主總在長姐身邊的么。”沈墨即低頭朝她淺笑，“若不是你，阿兄還不曉得她與長姐如此親近，謝謝你告知。”

被哥哥鼓勵和夸獎，沈夙陽語氣也雀躍幾分：“唔，我覺得郡主確是喜歡長姐，才整日跑去她那里的。只不過有沒有世子授意，倒也難說。”

又聊幾句有關呼榮的閑話，行至宮中岔路，該是兩人分手的時候。沈墨即停下腳步，止住了此項話題。他看著只長到自己胸口高度的妹妹，憶起些別的事來。

“這些多談也無益，問題總歸是他們的，與你我暫且無關。這幾日皇后在忙著準備宮宴，想來是因你生辰快到了，想要阿兄送你什么？”

一

說起這個，沈夙陽松快的表情便再度冷淡起來：“……那是朝平公主的生辰，才不是我的。”

再受寵的皇女也不過是政治籌碼而已。圣上賞罰升貶的名義，朝臣妃子勾結交易的掩護，這才是公主生辰的本來作用。

“既如此，我能見到阿兄借宮宴破了皇后的計，將此局贏得漂亮，就足夠了。”

“那是自然的。”沈墨即聞言幾分怔愣，不想妹妹是這般回答。最終他也只是垂眼，唇角勾起一點笑來，“只不過往后再有什么事，不必操心阿兄，只先考慮自己便是。”

他步步為營萬事籌謀，為的就是沈夙陽能在深宮中多些自由。妹妹到底是女子，稍有不慎未來就會輕易斷送在了一方又一方牢籠之中。

這話終于讓小朝平神色舒展，方認真思考起哥哥的問題。片刻后，她靈動鳳眸里露出一點狡黠的笑：“若說旁的東西，我是從來不缺的。只有一樣——”

沈墨即看向妹妹期許的目光，靜靜待她繼續。

“阿兄就再多教我些武藝嘛，我實在想學。”不等對方駁回，小朝平急急補充，“我會把身體養好的，不會叫阿兄操心。先前我學得可好了，對不對？”說罷拉住哥哥的手晃晃，抬頭巴望著沈墨即。

實在是面對阿妹心軟，也不愿她一身才華埋沒，沈墨即終是應了下來，溫聲道：“好，除去弓箭，你想要學什么？”

“阿兄是使劍的，我自然也要學這個！”小朝平早已想過此事，不假思索脫口而出。

沈墨即大笑：“原來是在這樣等著我。”

小朝平連連點頭：“既是跟著阿兄，自然就要學阿兄最好的本事。”

“你倒是聰明。”沈墨即輕嘆，卻也并不否認，面上笑意不減。他于劍術一技上頗具天賦，十四歲的年紀已小有所成，確實有著足夠的資本自傲，“也罷，待何時教導我劍術的陸師游歷歸來，請他再到宮中指點。在此之前，阿兄先教你些基本功。”

說來不巧，他師從的是江湖上劍術名門大家，而非朝堂中某位武將。

有了哥哥的允諾，沈夙陽總算真心實意地高興起來。她看看天色，道：“約摸也要到晌午了，阿兄不若去我處用飯吧。我將那些抄好的書文給你，其余的午后我們便一塊寫了。”

沈墨即點頭：“自是可以的。”

“那阿兄把琴也帶上吧。”小朝平又言，“如今有了空，我也好久沒聽阿兄彈奏了。”她知曉哥哥從來不會拒絕自己的要求。

“行，都依你。”沈墨即吩咐崔慎去取琴，跟著阿妹走向另一條路。

圣上最寵愛的小公主過生辰，宮宴的規格自然也是極盛的，比之端陽都不差多少。

論起內廷禮儀庶務，李后向來打理得井井有條，斷然無出錯的可能。與她一直不對付的淑妃也挑不到什么毛病，只隨口刺了幾句，又念著外賓在場，也就很快作罷。

殿中樂舞綺華靡麗，奏聲悠揚婉轉，不知不覺已持續了大半個時辰。

沈墨即飲下半杯果酒，眼見對席的阿妹也正巧朝自己望過來，便寬慰地對她笑笑。這場宮宴名義上的主角早已意興闌珊，其他人也多是有些無聊了，卻還是遲遲不見結束的跡象。

畢竟今日的重頭戲，才剛剛開始。

“原不知朝平公主生辰一事，不曾備下賀禮，是我等疏忽了。”郁承光起身祝辭，舉杯朗聲道，“待來日歸國，呼榮必獻良駒千匹于大言。”

此言出，本竊竊私語聊著閑話的眾人皆是靜了，竟是如此貴重的賀禮！因著水土、技術的問題，中原總難量產好馬，要靠他國貿易進口。郁承光贈予的一千之數算不上多，馬匹本身也不重要，關鍵便在于呼榮借此機會，表達的是對大言的歸屬稱臣之心。

“世子此番誠意，便已足夠。”

廣威帝頷首發言，得此示好自然是龍顏大悅，微微露出滿意的神色。隨父皇開口，沈夙陽亦朝著郁承光欠身一禮。

“往后鄙國與大言往來，便多蒙圣上照拂。前些日子關市沖突不斷，呼榮已著手整治。此地界到底屬于大言，還請圣上早日管理，以免再生事端。”

適才謙卑多禮，這一句卻顯得僭越挑釁。想來郁承光仍有幾分試探，若今日不能及時給出答復，只怕將來呼榮會再生異心。且說蒼霄城本就是關口要道，西南各國商隊入言定要經此處，必當嚴加管理。然而圣上雖早有想法，眾臣卻遲遲商議不出完善的政策來。

思及此處，廣威帝忽而想起前些日子正收到過這樣一份奏章，出自他的三皇子之手。是時他忙于處理更要緊的政務，只粗略掃過兩眼，未曾給予批復，就暫且擱置在一旁。更是因為沈墨即先前的頑固執拗，不等他自行服軟，廣威帝是絕不會主動緩和的。

不過圣上也早就知曉，那奏疏中所擬之策，確有許多獨到優異的方略。再加之過去各位官員提議不少，二者相合，倒是可行之舉。

“你速去紫宸殿書案上，尋小狐的文章過來。”

于是廣威帝身邊宦官領命離席。

小狐正是沈墨即乳名，卻許久未聞何人喚過了。父皇在這個節骨眼上如此稱呼自己，一來確是心情舒暢，今日既得了呼榮臣服，亦向其展現宗主大國威嚴之風；二來也為先前之事找了臺階下，終是打算將父子關系重修于好，才出言提醒。

既然目的將要達成，沈墨即可不能再這般“不識抬舉”了。他但笑不語，只靜觀眼下如何發展。

內侍奉上奏疏，廣威帝語調不疾不徐：“蒼霄民市物價魚龍混雜，更有走私、假冒等惡劣行徑層出不窮，早該管制。”

從呼榮世子處細致了解過邊市內情，沈墨即列出了數項關鍵，如官方把控物價度量，不得私售茶葉絲綢等。他照此擬定了互市律法，各條各目，頗為詳實。除卻吸引屬國商貿往來，以振邊關經濟，也牢牢把控住大言利益。

“我朝自有萬全之策以應，世子以為如何？”

廣威帝肅聲反問，態度分明：既是言朝轄事，呼榮身為屬國便無資格干涉。所呈奏疏為證大言確有其能，但也僅此而已，斷不會借宮宴公開新政。到底如何施行，自然是由圣上決斷。

邊關要事代表著言朝威信，絕無可能有半步退讓。郁承光收了輕慢之態，整衣斂容起身復拜，真正表現出些許敬意。