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“莫胡亂冤枉人，謠言與我無關！雖然我始終盼著你知錯悔改, 但還沒有老糊涂，不至于傻得在這節骨眼上攪渾水, 毀謗你和太子，對我周家有甚好處？”周仁霖使勁拂袖。

“有無關系, 你自己心里清楚，我們怎么知道？”容正清目光如炬，他剛才已經和仇敵爭辯半程，鄙夷地說：“少忙著撇清干系，我不信你毫不知情！這輩子為了榮華富貴，你再三再四地作孽, 自以為聰明，一腳踏幾船，結果接連翻船！自作孽，你活該落水，休得牽扯別人！”

“別人？”

周仁霖冷笑，臉色黑如鍋底，咬牙提醒：“你不愿繼續做親戚，可以！不勉強！但正清，佑棠是‘別人’嗎？事到如今，全怪你們一意孤行，處心積慮教唆孩子學壞，千方百計排斥我，倘若早早認祖歸宗，孩子怎會背負‘大逆不孝’的罵名？冤有頭債有主，忘、忘恩負義的人是我，你們卻挑軟柿子捏、惡意奪人子嗣，難道就沒一點兒錯？”

容正清雙目圓睜，疾言厲色：“你也知道自己忘恩負義？道貌岸然的偽君子，佑棠究竟為何流落在外、有家不敢回，原因是什么？平南侯府沒落了，你就想把往事一筆勾銷？做夢！”

“你——”

周仁霖無話可回，氣急敗壞，狼狽窘迫。

容佑棠冷靜抬手：“夠了，都別吵。”

“佑棠，你別急，千萬沉住氣，會有辦法解決的。”容正清小心翼翼地寬慰。

容佑棠無暇懊惱，抬手引請：“走，邊走邊聊，杵著吵架太不成體統。尤其剛官復原職的周大人。”

“哼！”周仁霖臉拉得老長，確實剛官復原職：廣平王遇害，王府一片混亂，平南侯左支右絀焦頭爛額，挑挑揀揀一番后，捏著鼻子吩咐周家父子辦些雜務，遂奏請朝廷寬恕周仁霖，瑞王等人權衡后，準許了。

容佑棠神色如常，輕聲問：“關于謠言，主要傳些什么？你們何時、從何處聽說的？我居然后知后覺了。”

“唉。”容正清嘆息，無法隱瞞，趕緊細細告知：“具體不清楚，我是早晨醒來聽管家說的：小廝昨兒半夜溜去勾欄院喝花酒，聽見謠言傳得離譜，其一說你的身世、其二毀謗你和太子的關系、其三質疑你的升遷過程。”

“我昨晚親耳聽聞，但估計當時幕后小人剛開始造謠，僅是質疑你何德何能備受重用而已，故沒太在意。”周仁霖補充道。

容佑棠沒多想，扭頭問：“也是在青樓聽說的？”

周仁霖剎那有些尷尬，含糊答：“不是，同僚之間的茶會而已。”

狡辯！物以類聚，你們熱衷的茶會，不都得品鑒歌姬曼舞？容正清嗤之以鼻。

容佑棠倒沒多想，他警惕四顧，穩步前行，分析道：“我確實年紀輕輕升為三品，但政績是實打實的，有目共睹，況且乃陛下深思熟慮后親自提拔，誰敢質疑圣旨？謠言明顯借著我毀謗太子，此刻造謠生事，可謂用意險惡、其心可誅！”

“幕后之人卑鄙下作，不知是否與廣平王被害、南山刺客兩案有關，竟有些像趁太子離京、瘋狂作亂似的。”容正清憂心忡忡。

短暫震驚后，容佑棠定定神，迅速恢復冷靜，坦率道：“一切皆事出有因，我對自己的所作所為問心無愧。太子殿下實在無辜，他征戰十余載，立下汗馬功勞，卻因為賞識提攜了我，一再被外界無禮非議。但謠言只能是謠言，永遠不能成真，稍后奏請朝廷派人徹查即可，任何人不得損毀儲君聲譽，否則還想不想在京城立足了！”最后一句，他有意表露兩分凌厲。

“沒錯！假的永不能成真，等太子凱旋，看誰還敢胡作非為。”容正清斜睨仇人。

“看我做什么？”周仁霖險些氣個倒仰，緊張強調：“我已經解釋了，謠言絕對與周府無關！陛下冊封慶王為太子，佑棠聰明能干，我后半輩子享清福不好嗎？何必跟著人找死。”

容佑棠立即問：“跟著誰？”

周仁霖眼神躲閃，避重就輕地催促：“早朝馬上開始了，走快些。你們放心，我分得清利弊，絕不認謠言，咱們抵死不認，堅持到太子回京就贏了。”語畢，他步履匆匆，逃避搶步前行。

“喂——”

“四叔，算了，讓他走，免得一同進殿引人注目。”容佑棠悄悄一攔。

“也是。”容正清不得不點頭，如臨大敵地提議：“別慌，別怕，會有辦法的，一會兒下朝后，我陪你去拜訪路祭酒，聽聽他老人家的意思。”

容佑棠腳步未停，嘆道：“恐怕沒空了。您知道的，地方上爆發了傷寒，疫病自古可怕，極易造成百姓恐慌逃難，賑濟時戶部至關重要，私事先放放吧，國事緊急。”

“唉。”容正清竭力掩飾憂愁，踏著方步邁進金殿，平穩走向自己在工部的位置——萬幸，工部尚書是定北侯！郭家自當全力擁護淑妃所出的皇三子，顧忌著侯府勢力，后方官員寒暄時，紛紛避免議論謠言。

但容佑棠的處境卻不妙。他是戶部侍郎，位置靠前，周圍同僚基本家世清貴、多心氣高傲，除了尚書郭遠、同級詹同光之外，暫無至交。

“大人早。”容佑棠站定，照例先恭謹問候頂頭上峰。

“早。”郭遠威嚴而不失親切地頷首，通身浩然正氣，老成端方。

容佑棠又拱手：“詹兄。”

“賢弟。”詹同光佯作不知周圍的窺測眼神，若無其事慨嘆：“愚兄今日可算比你早些了。”

“哪里。”容佑棠溫和道：“小弟不過偶爾早些而已，多是緊趕慢趕的。”

郭遠悄悄觀察容佑棠，并未看出驚惶失措，當即放心許多，隱忍等待一切發難。

因著主持朝局的兩位皇子和輔佐大臣們尚未現身，文武百官趁機小聲交談，嗡嗡聲不絕于耳。

片刻后，輔佐大臣們一同到場，閑聊聲便漸漸平息了；又片刻，站定高處的太監莊嚴尖亮宣布：

“瑞王殿下、五皇子殿下，駕——到——！”

容佑棠習以為常，飛快站直，垂首等候。

瑞王和五皇子并肩而來，身后分別跟著捧奏折的御前太監，行至臨時陳設的案桌，五皇子謙和道：“四哥，坐。”

“你也坐。”瑞王年長，落座后不忘招呼弟弟，隨即拿起奏折，再度仔細翻閱，毫不拖泥帶水，朗聲道：“傷寒疫病突發，威脅三地百姓的性命安危，朝廷今日必須議定救濟對策。五弟，告訴諸位大人最新的情況。”

“好的。”兄弟倆十分默契，五皇子晃了晃奏折，沉痛宣告：“淳鶴連夜發來六百里加急奏報，據稱，疫病已致一千余百姓死亡，感染者眾多，混亂中，前日開始有歹徒搶劫各醫館和藥行，官府因人手不足，無力鎮壓。并且，淳鶴百姓不少舉家逃難，大部分順官道南下，涌向秋嶺、善宿兩地，導致染病者劇增，局勢逐漸失控，地方官府懇求朝廷出兵協助。”

瑞王皺眉道：“疫病猛如虎，朝廷昨日已火速派兩萬兵運送部分糧食和藥材，但明顯不夠，諸位大人可有良策？”

文武百官紛紛面露擔憂之色，屏息沉默，慣常等著王侯重臣領頭，。

首輔魯子興當仁不讓，率先出列道：“局勢一旦失控，必有居心叵測之徒趁亂打家劫舍、謀害無辜百姓，后果不堪設想！淳鶴、秋嶺、善宿三處遭受疫情，位于京城西南側，最近的駐軍是數千里之外的關中，遠水救不了近火，老朽認為，是否可以即刻傳令關中馳援？但在那之前，朝廷先增派京城駐軍趕往當地，將染病者集中看管醫治，嚴厲禁止疫病蔓延。”

瑞王贊同地頷首：“魯老言之有理。”

“關于賑災物品，戶部商議得如何？”五皇子問。

郭遠聞言出列，高聲道：“回五殿下：昨日連夜清點，目前有糧五萬石，經太醫院開方、發動大小藥行，配對癥藥暫八萬包，后續正緊張籌備，現有物資隨手可以運去災區。”