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奚甯忙拔座斟茶，“小婿明白。小婿這兩年也在想，從前小婿避舉親賢，甚少在皇上面前參與官員任派，是否有些過于謹慎？若人人都似我，反倒令朝廷許多時候無才可用，叫潘懋等人有機可乘。”

“這是你的弊病，也是我的。”喬淳悵然一嘆，“我到如今才明白，凡事不可太過，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不成文的舉薦之制，也不是全無好處。若咱們手上多一些賢德之才，何至于皇上要儀仗潘懋？”

“父親說得正是。戶部河南清吏司的員外郎大約明年就要告老，我這些時正慮著補缺人選，想著先從戶部開始換上我的人。”

“有人選了嗎？”

“暫且還沒有。”奚甯自嘲地笑笑，“小婿為官這些年，跟誰都不近不遠的，一時還真尋不著個人手。”

“你提了人，人自然就近你，可全國財政，切不可掉以輕心，倘或用錯了人，苦的就是河南的百姓。”

奚甯點頭，聽其咳嗽，忙掏了絹子遞上。喬淳揩揩嘴，將帕上一點血跡折起來，撐著扶手起身，蹣跚著踅出案外，“荊州府的堤，該撥錢就撥錢。他們可以貪，你們卻不能放著百姓不管，你們在上頭斗，苦的是最底下的生民。這個時候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年農戶好種地，也不至百姓流離失所。”

春日斜曬，撲在喬淳老態龍鐘的軀體上，腰也伸不直，靴亦挪得緩慢。正是這么一副老得再抬不起的脊梁，曾為家國之脊梁，日日夜夜支撐著社稷安危。

奚甯忽覺慚愧，忙起身去攙扶，“父親教訓得是，是小婿糊涂，差一點忘了荊州的百姓。”

“現下想起來也不晚，以后，一刻也別忘，鐫在心里。孟子曰：民為貴，社稷次之，君為輕。何況那些個蠹蟲奸佞？”

“小婿必定謹記于心。”

喬淳轉過腦袋，拍著他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，她念叨著叫你續弦，這么大個家業，總要有人照管，就是大喬兒看著也不放心。我老了，膝下無子，就你們兩個女婿，只盼著你們樣樣都好。”

斑斕的溫曛一幀幀閃過游廊，照著一老一壯兩片背脊，像是周而復始的太陽，一個接一個，一天接一天。

而還待高升的另一輪金烏，尚且埋在明月下，沉醉在少年的情短情長中，無聲地笑著，像個偷香竊玉的賊。

屋里燈花初結，窗外假山上一班仆婦查夜尋檢，流火成魅，玉樓聽風聲，細細綿長，搖花擺柳。對奚桓來講，這就是他少年時代里最繁榮昌盛時刻。他撐在窗畔，對花綢軟綿綿的唇回味無窮。

偏巧采薇門里進來為他鋪床，冷不防瞧見他后腰上有小小一塊顏色，過來掣著他外頭黑色的蟬翼紗，擎燈照里頭白色的里子，“爺，怎么后腰上有塊血？您傷著了？”

他回神過來，朝后偏偏腦袋，“嗯？怎么會有血？”

連翹在羅漢床上聽見，擱下針線過來瞧，“像真是塊血，只是顏色不深。”

說話間，奚桓擰起眉將衣裳解了，采薇連翹鋪在帳里，他則一把撕開了外頭一層黑紗，秉燈一照，的卻是一抹血跡，嫣紅的，不大深。

他想了又想，未曾哪里受傷，只是背了一天花綢，大約是她身上有傷，蹭在他身上的血跡。

他想去瞧瞧她，拔靴走到屏風門前后，門上梅花點點，落紅連天，倏令他猛地想起往常看的那些雜書，里頭提過女人“落紅”之事。

七拐八拐地，聯想起花綢在山上跌了跤，屁股正跌在一塊石頭上。他踅回床前，拿著衣裳垂眼，那抹淡色的血就成了一縷月魄花魂，旖旎曖昧，妖嬈地沖他眨著眼，令他一顆心狂跳不止。

他忙把衣裳卷起來，塞在枕頭底下。采薇瞧見好笑起來，“平日多少穿不完的衣裳，這會兒又寶貝起來了。撕都撕壞了，扔了吧。”

說話去枕頭底下掏，叫奚桓一把扼住腕子，“你再這么沒尊卑，趁早出去別伺候我。”

采薇那性子，正是個外嬌內強，自他六七歲后，再沒被他吼過，猛地叫他一端正訓一句，給她淚珠子訓了出來。立時不開交，在屋里摔杯子砸碟，揚言要告到花綢那里去。連翹在一頭勸，一頭使人收拾，亂哄哄鬧一場。

奚桓沒空理睬，倒在床上放了帳子，提著衣裳，在秘密世界里，盯著那一塊若隱若現的血跡發呆。夜風微動，攜帶著細細暗涌，仿佛是她被撕破的純真，被他偷偷收藏，使他徒生一股奇異的、見不得人的快樂。

盯著盯著，滾燙的血靜默地躥在了他的四肢百骸。

正如他的揣測，花綢打跌了那一跤就有些不舒服，總覺有一絲疼。翠綃蔥蒨，她睡在帳里左思右想，終究有些不放心，擎燈走到奚緞云屋里來。

趕上奚緞云沒睡，靠在床頭納鞋底，迎頭見她，忙招呼，“怎么不披件衣裳？夜里還是涼，你自來身子就有些弱，留神再病了，真是叫娘操不完的心。”

綺窗外星月朦朧，花綢上床，抱著腿有些靦腆地將下巴埋在膝上，“娘，我跟您說件事兒。今天我在山上滑了一跤，下頭磕著塊石頭，就一直有些不大爽快，回來用帕子搽出絲血，倒是不多。”

奚緞云立時將擱下鞋底，牽著她胳膊往裙上打量，“別是抓了喜吧……”

“什么叫‘抓喜’？”

“我先前同你講過的，女人這頭身有紅，被石頭磕著流血，八成就是叫石頭抓了喜去！”

花綢一霎有些慌亂，惶惶的眼無神地轉一轉，“那可怎么好？”

奚緞云顰額一陣，又笑了，掐掐她的臉，“不妨事，又不是什么了不得的事情，你嫁了丈夫，他若因這個跟你計較，就算不得什么好丈夫。可我瞧單煜晗讀書識禮，不是那樣的人，結親后你跟他說一說，他自然能體諒。”

“他會嗎？”花綢有些不放心，可百轉千回間，她忽然想到奚桓，倘若是他，他一定不在意。因此她輕輕笑了。

風雨湖的風和軟地吹進來，輕拂她若有還無的笑意。奚緞云不知道她心里想著別人，還以為她是為單煜晗害臊。

于是將她垂在胸前的一簾發撩到背后，慈愛地看著她的珍寶，“他會的，他們家自來記掛著我們，魏夫人你也瞧在眼里的，是個難得不計較門第的好人。我的女兒又這樣好，明月之珠，不能無颣，況且這一點點小事，何足掛齒？”

說到此節，她倏憶起，“魏夫人才寫了拜帖，說是過些日要來拜訪，我瞧那意思，是老侯爺的身子骨見好，大約會帶著撮合山1的來，說定什么時節過禮。”

花綢無悲無喜地點頭，“娘，這事兒，別叫桓兒曉得。”

“嗯？”奚緞云把兩只貓兒眼轉一轉，笑了，“曉得了，那個魔王還跟沒長大似的，日日纏著你，眼瞧著你要嫁人了，還不把家掀了？不告訴他，吩咐家下人，也別與他提起，免得他不好好讀書。”

提起奚桓，她又嘆，“我心里還有件事兒，今日在喬家，小喬和老太太的意思，是托我同甯兒提一提，松琴與桓兒也大了，該把事情定一定。我還想呢，要怎么同甯兒說這事。只怕甯兒是想等桓兒殿試后才定。”

月三更，涼如水地照進花綢心里，那片地就顯得有荒涼，返照成她面上的笑顏，也有些荒涼，“既然托了您，您把話兒帶到，行不行的是大哥哥的事情。”

“是這個理。我瞧著松琴倒好，與桓兒般配。”

“我瞧著也般配。”

花綢頷首，把臉重埋回膝上，嘴唇在手背上輕輕蹭一蹭，上頭仿佛還留著奚桓唇舌的余溫，濕潤而滾燙。可夜風微涼，朝她吹拂，提醒著她不為人知的密情以外，還有冷冰冰的未來。

沒幾天，太陽亦開始有些滾燙，紫燕筑壘，翠鴛落沙，院墻上粉薔花，暖春濃華。

范家治完范寶珠的喪，終不見奚甯前來吊唁，撤了靈堂，仍舊使韞倩去還所借之幡。韞倩前腳走，莊萃裊后腳就有一堆怨言吹到范貞德耳邊：

“老爺瞧瞧，這做了多少年的夫妻，臨了連送也不來送一送，這奚甯的心，真是比石頭還硬！老爺如今快別指望他了，我看，早些另尋出路要緊。”