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桃楚對于小孩的眼睛很驚訝，她伸手覆蓋小孩的眼睛，一絲絲黑氣從她的手縫中飄出，消失在黑夜中。

小孩摸著桃楚的臉，笑起來：“我的眼睛怎么了？我也不太清楚。最近我覺得很累，真想睡覺。”

“千嬰真厲害，”桃楚看看小孩，又看看蘇辭，道，“你還好嗎？你好像很累。”

蘇辭臉色蒼白，她看著桃楚和小孩，隱隱明白桃楚絕不像外表看起來那么簡單：“是很累，我以為遇到了妖怪，原來不能進入山嶺的意思不是為了保護山嶺，而是為了保護我們。”

桃楚笑起來：“千嬰的確是妖怪。”

千嬰窩在桃楚的懷里，聽到桃楚的話，她蹭了蹭桃楚的脖子，乖巧地道：“我讓她走，她不走，危險。”

蘇辭道：“她一直趕我走，到底是什么意思，這里有危險？”

蘇辭清楚地看見，那千嬰的眼睛不再是黑漆漆的，而是黑白分明，又圓又亮。

桃楚放下千嬰，又輕輕揉揉千嬰的臉，安撫道：“快回去吧，不然他們又要鬧起來了。”

千嬰聞言，依依不舍地放開桃楚的腿，卻不愿離開。

桃楚道：“你再等等，快到時間了，到時候你就不用待在這里，現在還是快回去吧。”

千嬰垂下腦袋，就像突然出現在蘇辭的眼前，又突然消失。

“這……是什么妖怪？她去哪里了？”蘇辭已經徹底清醒，她無論如何也睡不著了。

桃楚卻坐了下來，她點燃火堆，還招呼蘇辭坐下，像是蘇辭久別重逢的朋友，一點也不客氣。

“你看到那片湖泊了吧？”

蘇辭點點頭，靈光乍現：“她是住在河里的妖怪？”

“她不住那里，不過一直守在那里，有點像守墓人。”

蘇辭想著那么半大點的千嬰竟然做著類似守墓人的工作，微微睜大了眼睛。

“這山嶺之中的山和水，基本上都沒有名字，除了你看到的那片湖泊，”桃楚微微一笑，“它叫千嬰湖，剛才的小孩，就是千嬰湖，所以我叫她千嬰。”

第5章

蘇辭是獵人，卻從小讀過書，還上過私塾。常言道子不教父之過，但在蘇家，教蘇辭讀書寫字的是蘇辭的母親楊與真，擔任教導責任的也是楊與真。蘇辭學了字，喜歡翻看神話典故。典故中，掌管山川河流的都是男子，統稱河伯，她從來沒見過有哪一本典故上寫著河伯原來是河女。

蘇辭想到什么，道：“你……你也是妖怪？”

桃楚道：“我不是。”

蘇辭還要再問，桃楚已經回答了：“我是鬼。”

“……”蘇辭張大了嘴巴，哪有人直接承認自己是鬼的？

“你發現了吧？千嬰湖的附近寸草不生，幾乎沒有活物。”

“怎么會這樣？”蘇辭能想到的，便是這一片土地有毒，毒到連野草都活不了。身為獵人，蘇辭絕不會主動去招惹這樣的地方，連毒蛇毒蟲都不待的地方，活人也待不下去。

“這里以前是一座城，比不了你們的國都，不過也差不了多少。有很多人在這里生活，可誰也說不清是什么時候開始的，這湖中突然出現死去的女人。一開始是投水自盡的女人，也有被迫自殺的女人，無論是結婚還是沒結婚的女人，無論是漂亮還是不漂亮的女人，都被投入水中，很快，這里成了女人的墳墓。他們還不滿意，于是屠殺開始了，但凡出生的是女嬰，都會被溺死在水中。這也是為何這里被叫做千嬰湖，其實死在這湖水中的女嬰、女人，何止千人。”

桃楚的聲音沒有一絲波瀾，反而讓蘇辭感到害怕。她聽過、見過這樣的事，可無能為力，現在從桃楚這里聽到，她心中更生出一種荒謬之感。

這些人，怎么敢？

“后來怎么樣了？”蘇辭輕聲問道。

“后來么，死去的女人怨氣不散，于是湖水被污染，喝過這水的人相繼死去，最后，這城里的人全都死了。不過即使他們都死了，怨氣還在，這湖水由西向東，連通許多江河湖水，但凡死在水中的女人，都會被這片湖泊接納。這湖水不忍心死去的女人在這里受苦，便化成女童，安撫他們的靈魂，平息他們的怨恨，不過這是權宜之計，終究不是解決的辦法，千嬰平息他們的怨恨，需要消耗很大力氣，”桃楚話鋒一轉，忽地冷笑，“沒想到這一百年來，千嬰的身體已經承受不住，你看到她的眼睛了嗎？那里已經被怨恨侵蝕，要是再遲一點……”她倏地住了口。

蘇辭聽得心驚肉跳：“要是再遲一點，會怎樣？”

“怨氣四溢，所到之處就像湖泊的附近般寸草不生。千嬰催促你，是因為擔心那些女人的怨恨會傷害你。”

“你剛才說，快到時間了。那是什么意思？”蘇辭盯住桃楚，她一直生活在村子中，除了進山打獵，到過最遠的地方就是縣城。但也聽過不少事，縣城里還設有專門撫養女嬰的育嬰堂，短時間之內根本不可能杜絕溺嬰的發生。

桃楚避開了問題，道：“現在夜深了，等明天天一亮，你就離開這里。之后的路沒有什么危險，你一個人也能出去。”

兩人間忽然沉默下來，盯著四處蔓延的火苗，柴木柴被燒得嗶啵作響。

當最后一根木頭燒盡，蘇辭開口了：“我今年十七了，在我們那兒，十七歲還不結婚要被罰錢。我父親氣得要死，不僅要交罰款，還要被鄉親嘲笑。我實在不明白，我不結婚和他們有什么關系？為何我非要和一個男人生活？所以我參加了狩獵比賽。除了我，我們村子沒有人進復賽，可即使這樣，也還有人議論我。等我進了決賽，他們便認為我不應該去做不適合女人做的事，不然會沒有男人要。真是可笑至極，他們之中，大部分沒讀過書，更做不到修身潔行，只會寬于律己，嚴于律人，他們憑什么規定什么才是適合女人的工作？”

蘇辭察覺心中的戾氣，她不由得停下來，喘了口氣。

桃楚道：“所以你才會進山嶺，想贏得決賽？”

蘇辭低聲道：“據說國主對這次決賽很感興趣，承諾第一名不僅能免除三年賦稅，還能得到房子和一大片土地。要是我有了房子，就能遠離他們，他們也不敢再說女人不適合打獵。最重要的是，我聽到了那個傳說。”

“什么傳說？”

蘇辭看一眼桃楚，郁悶地道：“傳說喜桃山嶺中，有一只美麗的金色麒麟。麒麟踏祥云，人間百難消。要是誰能得到它，誰就能得到幸福。”

桃楚道：“你被騙了，麒麟熱愛自由，誰也不可能得到。”

蘇辭反駁道：“我們的第一位王，曾和麒麟一起南征北戰，建立了無悲國，即使是小孩也知道這個故事。國主很相信這個傳說。關注這次比賽的縣官大人親口說，國主承諾若是有人捕獲帶回麒麟，他愿意與之結拜為兄弟，同享富貴。”

桃楚道：“聽起來，你們的那位國主十分自大，他以為麒麟是可以隨意馴服的小狗小貓？”

蘇辭察覺桃楚似乎有點生氣，不過還好現在是在山中，談論國主的話不會傳到官員和國主的耳朵里。

蘇辭道：“我一開始的確是這么想，要是能捕到一只麒麟，哪怕是某個部位也好，我一定能贏得比賽。我并不想和國主稱兄道弟，只要我能搬離那里，不用再忍受他們的議論就行了，父親也不會再為此常常生氣。我不明白他有什么好生氣的，畢竟他只負責打獵，我們不僅要處理獵物、種地、做家務、照顧孩子，做除了打獵以外的任何事，我的母親和繼母，還得生孩子。”