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薛桓從衙門到家，這一路上足夠他壓制多余情緒，至少到家時勉強算是平靜。

他一進門，得到消息的薛姨媽便迎了上來。

見老爺微露疲憊之色，薛姨媽立即張羅起來：吩咐丫頭們拿衣裳，端盆打水，煮水泡茶……等一堆瑣事都安排完，才問向自家老爺，“今日衙門里事情多不多？”

其實就是在問老爺你今天忙不忙，累不累的意思。

卻說薛桓三十多歲，此番也是祖孫三代加在一起頭回正經當官，自然不敢托大。他開出重金延請了兩位經驗豐富，名聲不錯的師爺替他出謀劃策，處置庶務。

如此一來，薛桓的公務若非他主動提起，薛姨媽幾乎一無所知。因此每晚老爺歸來，她總要親自迎一迎，夫妻倆好歹得說上幾句話——連續幾件事都沒辦好，她心虛挺久了。

這一回老爺回京跑官，自家大哥王子騰也只是出言鼓勵，卻依舊沒伸手幫襯……想想幾年之前送去的數萬兩銀子，薛姨媽也難免起了悔意：思來想去，還是一門心思聽老爺的話吧。

誰料原本出門時還心情不壞的老爺此時……怎么瞧都像是有心事！

薛姨媽便又多了份小心，“老爺遇上什么事兒了？”

薛桓長嘆一聲，“寶釵的名字報上去了。”

薛姨媽大驚，“怎么回事？”

大選和春闈在同一年，明年寶釵不過十四。

大選雖說是滿十三歲即可，但這些年待選的女子都已及笄——寶釵年紀小，閱歷少，總是要吃點虧的！

因此夫妻倆早已商量好，寶釵等四年后滿了十七再進京不遲。萬沒想到他薛桓剛剛履新，就有人給他來了個“意外之喜”。

薛桓見妻子反應不似作偽，又問了一回，“你真沒把咱們寶釵的名字報上去？”

王家人急功近利，又愛自作主張，看看妻舅王子騰，再看看大姨子王夫人，就知道他所言非虛。

薛姨媽聞言只覺得滿肚子委屈頓時涌上心頭，一時哽咽難言……好歹記著邊上還有丫頭們瞧著，才勉強低聲道，“老爺這是說得哪里話！老爺自從……”原本不打算分辯，可郁氣沖頭，她忍不住道，“老爺可是不信我了？”

我不是不信你，我是不信你娘家。

你耳根子太軟，兩次三番都被娘家人說動，費些銀錢倒不怕，權當扔進了水坑，就怕你無意之中成全了旁人，害苦了咱們的姑娘。

薛桓其實比妻子更不滿更郁悶，卻終究沒把這番話說出口，而是拉著妻子的手嘆道，“你這是做什么？”

薛姨媽忽然回過味兒來，連忙辯解道，“老爺，我沒有！寶釵也是我懷胎十月生下來的。”

老爺太太說話越發不對勁兒，薛姨媽跟前的大丫頭給另一個丫頭使了個眼色，自己轉身出門，去尋大姑娘討個主意。

卻說寶釵此時正在房里做針線，聽說父親歸來她特地等了等，好讓父母說些體己話，她再過去請安，誰知她還沒算準時候出門，母親的大丫頭倒先找了過來。

父親因為大舅舅和姨媽，跟母親險些生分，這些寶釵全都看在眼里。跟黛玉妙玉等姐妹相處，又得了父親的教導，寶釵自然更偏向父親：商賈又如何？拿了好處總是要回報的。大舅舅其實……有些欺負人了。

舅舅家里又沒有女孩兒，于是“那些主意”便只能落在自己，或是賈家表姐們身上。她樂意聽從父親的安排，卻不愿成為舅舅拿來親近貴人的“禮物”。

于是聽了母親大丫頭所言，她也不著急，等到父母把話說完，再過去“彩衣娛親”一點不遲。

而薛姨媽的大丫頭再如何心急，也做不得自家大姑娘的主……家里誰不知道大姑娘是要進宮做貴人的，這時候討好都來不及，哪還敢得罪？

大丫頭閉口不言，只等大姑娘吩咐。

這丫頭識趣，寶釵也高看了她一眼。等了約莫一刻鐘，寶釵終于起身，扶著丫頭，往父母的院子姍姍而行。

這時太陽都沒落山，寶釵去請安路過薛蟠的院子，卻讓心血來潮的親哥哥攔了個正著。

薛蟠這一年多學問有沒有長進另說，至少身材上瘦了一大圈兒，整個人瞧著精神不少。

可惜他一開口，便現了原形。

薛蟠笑道：“妹妹，心愿達成，你可高興？”

寶釵一怔，“什么心愿達成？”

薛蟠向來不耐煩賣關子，“你明年要進宮了。父親忙碌這么久，不就是為你鋪路？”

寶釵大驚，“什么為我鋪路？”尤其是前面那句，明年進宮？父親跟她聊過不止一回，更是早早說好等她十七那年再參加大選。

寶釵不信父親會忽然改了主意，再想起母親跟前大丫頭稟報，父母別是為此事紅了臉……她顧不得再猜想哥哥從中做了什么，只是一門心思快步往父母的院子奔去。

寶釵平素再如何沉穩，畢竟還只是個不滿十四的小姑娘。

眼見著妹妹連個招呼都不打就匆匆離開，薛蟠終于意識到了不對勁兒。

趕到父母所在的正房，進門一瞧，就看父親垂頭不語，而母親正暗自抹淚……寶釵定了定神，先擠出個笑容，向父母請安。

薛桓一指身邊，“過來坐。”又沖窗外道，“既然來了，你還跑什么。”

隔了一會兒，薛蟠才一臉畏懼之色地蹭了進門。

兒子幾乎把“心虛”兩個字寫在臉上，薛桓拍了拍女兒的手，看向兒子道，“你做了什么？”

薛蟠喉結猛地一沉，小聲道，“兒子不知道哪里錯了。”

開口就是“哪里錯了”……薛桓二話不說，抄起博古架上的花瓶就沖兒子腦門摜了過去。

薛蟠并不是白讓老兵~操~練了快一年，眼見不妙，身子一歪，花瓶擦著他的肩膀飛了出去，落在地上發出了一聲脆響。

正是這一聲響，“驚醒”了薛姨媽和寶釵。

薛姨媽抓住兒子怒道：“你這個不省心的，究竟做了什么？”言畢又捶起自己的胸口，“我這是造了什么孽！”

知子莫若母，一看兒子這副模樣，薛姨媽便篤定兒子絕對做了件大錯事，女兒意外待選，說不得還是兒子“無心之舉”。

寶釵則牢牢拉住父親，雙目含淚，“父親息怒。”又轉過頭看向雙目紅腫的母親，“母親！”兩字出口，便哽咽起來。

薛桓搖了搖頭，深吸了口氣，“來人，收拾一下，再煮壺涼茶來。”

如今都入了冬月，老爺要喝涼茶……丫頭們聽見也只得照辦。

等屋里拾掇整齊，薛蟠在父親的目光下灌了小半壺涼茶，才跪在地上小聲道，“兒子把妹妹的八字送給了大舅舅派來的管事。”偷瞄了一下，發現父親目光漸冷，又急忙道，“母親讓我聽舅舅的！”

這孩子隨口一句便坑了親娘。

薛桓此時無意理會，聞言擺了擺手，“你回去想想自己錯在哪里，沒想明白不許出屋。”

兒子都快二十了，還一腦子漿糊……這還是好生教養了一年的結果。

薛桓徹底對兒子心灰意冷，打定主意干脆挑個門第低些的兒媳婦，讓兒子成婚。早早生下孫兒，他再抱到眼前悉心教導——至于兒子，家里不差他一口糧食，但這個家說什么也輪不到他做主。

薛蟠哪里知道父親徹底丟開了他，還慶幸幸虧今天父親事兒多，才沒怎么發作自己：閉門不出屋，好歹比挨揍強多了呀。

望著兒子的背影出了門，薛桓才沖著妻女平和道，“當著你們也沒什么可避諱的。我這個七品縣令得之不易，更多虧了林大人襄助。不過有了官身，寶釵便能順順當當地大選，而非進宮后先得伺候貴人數年，才有機會出頭。”