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便避而不見(jiàn)，每回娘家也只在內(nèi)室隱而不出。不想今日竟在他家店門(mén)前碰見(jiàn)，又因陸紅姐別有心事，就弄到這番境地。

正在尷尬之時(shí)，恰逢陸紅姐回來(lái)，見(jiàn)二人坐著不說(shuō)話(huà)，便笑道：“沈大哥同嫂子適才說(shuō)的熱絡(luò)，怎么這會(huì)子就不言不語(yǔ)起來(lái)？”夏春朝聽(tīng)她口里詞甚不檢點(diǎn)，便拿眼睛看她。沈長(zhǎng)予卻開(kāi)口笑道：“我同陸夫人說(shuō)起，貴府上既做了干貨生意，卻不來(lái)照顧小店？”

夏春朝聽(tīng)聞，轉(zhuǎn)眼看他，開(kāi)口道：“沈公子說(shuō)笑了，和祥莊見(jiàn)做著皇家的生意，又開(kāi)著兩家分號(hào)。這樣大的買(mǎi)賣(mài)，豈沒(méi)個(gè)食材來(lái)路？倒看得起我這小店買(mǎi)賣(mài)。”沈長(zhǎng)予說(shuō)道：“自古生意人家不與買(mǎi)賣(mài)為仇，何況這是我家營(yíng)生，我豈會(huì)說(shuō)笑？我店中所需各樣果脯、干果甚多，一些貴價(jià)的點(diǎn)心，便是連干鮑、海貨也要用的。果脯、干果倒也罷了，但只海貨一味為難。那外省的客商，一年來(lái)二年不來(lái)的，又有拿喬漲價(jià)的，十分的靠不住。我這是長(zhǎng)年的生計(jì)，自然要尋個(gè)長(zhǎng)久的來(lái)路。若是合適，價(jià)錢(qián)上自然好說(shuō)。”

夏春朝聽(tīng)了這言語(yǔ)，低頭暗自忖道：他這番話(huà)，莫不是知曉了我尋得了便宜的海貨客商？然而那件事卻還沒(méi)個(gè)影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得緣由，索性當(dāng)面說(shuō)道：“我家貨行，本錢(qián)甚小，囤不得許多貨物。與那些酒樓飯莊時(shí)時(shí)供應(yīng)倒也罷了，然而和祥莊這樣大的字號(hào)，只怕供不起，倒要誤了沈公子的買(mǎi)賣(mài)。”沈長(zhǎng)予笑道：“這個(gè)我自然知道，莫不是我拿著自家的生意做耍不成？我也不要許多，只要陸夫人替我店中供應(yīng)干鮑、海米這兩味也就夠了。鮑魚(yú)酥這樣的點(diǎn)心，也不是等閑人家便能吃起的。”

原來(lái)，這和祥莊的鮑魚(yú)酥不似尋常坊間所制，只用鮑魚(yú)汁合了馬蹄成餡兒。乃是以整個(gè)鮑魚(yú)發(fā)了出來(lái)，再配以海米、筍丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鮮美，非等閑可比，做工考究，材料亦也價(jià)高，因而平日也只王公貴族又或豪紳巨富之家方能采買(mǎi)。故而這干鮑日常所需不多，這沈長(zhǎng)予所言，倒也并非全不屬實(shí)。

夏春朝聞聽(tīng)沈長(zhǎng)予這席言語(yǔ)，心里只是遲疑不定：她雖不欲與沈長(zhǎng)予多做糾葛，但他前番所言卻也不錯(cuò)。商戶(hù)人家再?zèng)]有將上門(mén)的生意往外推的道理。如今自家買(mǎi)賣(mài)雖好，也只是爾爾，若能尋著個(gè)可靠銷(xiāo)路，自然是再好不過(guò)。

正在她猶疑之際，和祥莊點(diǎn)心師傅已將她二人所買(mǎi)點(diǎn)心制好，封了盒子送了進(jìn)來(lái)。夏春朝令寶兒接了，就要告辭離去。那沈長(zhǎng)予也不甚挽留，便送了她三人出去。

行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙計(jì)與她結(jié)算點(diǎn)心錢(qián)。那伙計(jì)不敢就算，只拿眼睛看著沈長(zhǎng)予，見(jiàn)他并無(wú)不允之意，方才結(jié)算。

沈長(zhǎng)予將她三人送至店門(mén)外，又道：“我適才所言之事，陸夫人回去且好生算計(jì)算計(jì)。可與不可，皆打發(fā)人來(lái)與我回個(gè)信兒。”夏春朝答應(yīng)著，就扶著寶兒同陸紅姐一道登車(chē)而去。

親戚

這姑嫂二人登上車(chē)子，寶兒吩咐了一聲，車(chē)夫便即揚(yáng)鞭啟程，徑往家中行去。

陸紅姐見(jiàn)左近再無(wú)外人，便問(wèn)道：“嫂子，適才那位沈公子，同你是舊識(shí)么？”夏春朝見(jiàn)她問(wèn)，便將沈夏兩家相交之情講了一遍，只隱去了沈家提親一節(jié)，說(shuō)道：“他家同我娘家原是世交，早年間還有些生意往來(lái)。他小時(shí)常隨其母來(lái)我家中做客，我們故此認(rèn)得。”陸紅姐點(diǎn)頭道：“原是這樣，我就說(shuō)呢，嫂子平日里除卻來(lái)鋪?zhàn)永锉P(pán)貨看賬，一向鮮少出門(mén)的，又怎會(huì)認(rèn)得這樣的人。”說(shuō)著，略停了停，又說(shuō)道：“這沈公子倒是一表人才，險(xiǎn)些連哥哥也要比將下去了呢。”夏春朝聽(tīng)出她弦外之音，便說(shuō)道：“我還在家時(shí)，我父親也說(shuō)他不錯(cuò)呢。只是天不作美，偏生遇此喪偶之哀。往后若要續(xù)弦，只好往小門(mén)戶(hù)人家里選了。”那陸紅姐聽(tīng)了這話(huà)，只是低頭不語(yǔ)，半日方才嘆了口氣。夏春朝也只做不聞。

半晌，陸紅姐忽然憶起街上所買(mǎi)之物，便將那朵牡丹通草拿了出來(lái)，遞與夏春朝。夏春朝接了過(guò)去，見(jiàn)這絨花扎的甚是精巧，花樣新鮮，艷而不俗，心里倒也很是喜歡。只是慮及婆母日常教誨，嘴里便說(shuō)道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，這樣艷麗的花兒，我卻不好戴出來(lái)呢。”陸紅姐聞言，卻頗不以為然，說(shuō)道：“嫂子這便是過(guò)慮了，正是青春年少時(shí)候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿這么素淡，白白埋沒(méi)了嫂子的好姿容！”

夏春朝一聞此話(huà)，連忙啐了一口，就斥道：“小孩兒家，這樣的口沒(méi)遮攔！你哥哥見(jiàn)在邊關(guān)打仗，這樣的話(huà)隨意便說(shuō)的么？！平白無(wú)故，咒他做什么！瞧待會(huì)兒回了家，我對(duì)母親說(shuō)不說(shuō)。”那陸紅姐本不怕這嫂子，倒是唯恐母親嚕蘇，連忙嬲著夏春朝的臂膀，連連撒嬌，好嫂子親嫂子叫了四五聲，方才纏的夏春朝改了口。

兩人說(shuō)笑了一回，夏春朝忽又嘆息道：“你哥哥這一去，已有幾個(gè)年頭不曾回來(lái)了。來(lái)信總說(shuō)邊關(guān)局勢(shì)不好，也不知幾時(shí)才能來(lái)家看看呢。”陸紅姐聞言，卻十分詫異，當(dāng)即便說(shuō)道：“昨兒母親還跟我說(shuō)起，哥哥托人捎信來(lái)家，說(shuō)差不離下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一驚，連忙問(wèn)道：“竟有此事？我怎么一絲兒也不知情？信是幾時(shí)送來(lái)？母親并沒(méi)告訴我。”陸紅姐說(shuō)道：“我聽(tīng)母親講起時(shí)，那信送來(lái)已要兩日了。”夏春朝聽(tīng)了，就垂首不言。陸紅姐又連忙兜攬道：“想必是母親見(jiàn)嫂子這兩日家事忙碌，一時(shí)不及告訴嫂子，并無(wú)別事。”夏春朝輕輕問(wèn)道：“你哥哥信上說(shuō)些什么？”陸紅姐道：“哥哥信上說(shuō)，邊關(guān)戰(zhàn)事有所緩和。那廂的夷族首領(lǐng)有意講和，領(lǐng)兵的大帥便就遣他回來(lái)做個(gè)報(bào)信使，已在路上了。”

夏春朝這才容色轉(zhuǎn)霽，微笑道：“倒要好生預(yù)備預(yù)備呢。”

說(shuō)話(huà)間，馬車(chē)已行至陸家門(mén)上。寶兒先行下車(chē)，將兩人攙扶下來(lái)。看門(mén)的小廝瞧見(jiàn)，一面迎上來(lái)作揖問(wèn)安，一面就有人飛奔進(jìn)去喊著：“奶奶、姑娘回來(lái)了！”

陸紅姐便笑罵道：“這群猴崽子，往日也不見(jiàn)這般殷勤。今兒怎么跑的這樣快？”夏春朝卻見(jiàn)門(mén)首上停著兩乘轎子，便問(wèn)道：“家里來(lái)客了不成？”上來(lái)跟手的小廝便答道：“是太太娘家來(lái)人了，章太太領(lǐng)了小姐過(guò)來(lái)，現(xiàn)在太太房里坐著呢。”夏春朝未及說(shuō)話(huà)，陸紅姐便道：“原來(lái)我姨媽同表妹來(lái)了，她家中不好了一場(chǎng)，倒有心思過(guò)來(lái)。”說(shuō)著，便同夏春朝攜手入內(nèi)。

陸家如今所居房舍原是陸煥成之父在時(shí)所建，分家之時(shí)保長(zhǎng)判與了長(zhǎng)房。

這所房屋本是間兩進(jìn)式院落，入內(nèi)便是粉墻影壁，下頭放著一溜的石榴并矮松的盆景。繞過(guò)去第一層原是正堂及客位，祖母陸賈氏住所亦在此處。越過(guò)此處乃是一所小小的天井，其內(nèi)栽著些桃李花樹(shù)。穿了天井，就是底層廂房，陸煥成夫婦并陸誠(chéng)勇、陸紅姐日常就宿在此處。兩邊靠墻兩溜房舍，便是陸家家人住處，兼廚房、東凈之所在。這院落雖小，好在陸家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁進(jìn)門(mén)來(lái)，陸家家道中興，新用了幾個(gè)下人，房舍立見(jiàn)緊窄，出入頗有不便。夏春朝眼見(jiàn)此景，同丈夫商議定了，用了百多兩銀子，將自家后墻外擴(kuò)了幾丈，新起了幾座房屋。又因老屋年月已久，多處失修，加固修繕了一回。

待房屋蓋訖，陸賈氏同陸煥成夫婦遷入新居，前堂的屋子安放神龕，供奉觀(guān)音八難并關(guān)圣賢。陸誠(chéng)勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陸紅姐也搬去同她祖母住了。

當(dāng)下，這二女各回房屋，待重新梳洗妝扮了再去上房問(wèn)安。

夏春朝回至屋中，陪房丫頭珠兒迎將上來(lái)，就笑道：“奶奶今兒去的時(shí)候長(zhǎng)，到這多早晚了才回來(lái)。”夏春朝說(shuō)道：“燒香回來(lái)，順路去鋪?zhàn)永锴屏饲啤Ｏ恼乒裥律狭藥讟雍秘洠戳丝矗炙懔艘换刭~，就晚了。”就略去了和祥莊遇沈長(zhǎng)予一節(jié)。

珠兒就上來(lái)伺候她更衣梳頭，一撇眼又見(jiàn)寶兒已在一邊凳上坐了，便笑道：“你也別要躲懶了，太太那邊可等著呢，還不快些替奶奶收拾呢。這會(huì)子功夫，又充上小姐了。”寶兒嘟嘴道：“你今兒沒(méi)去，陪著奶奶自家里走到大德寺。盤(pán)桓的夠了，不說(shuō)回來(lái)，又去鋪?zhàn)永铮锢锿馔膺M(jìn)進(jìn)出出，好少的路途！我這會(huì)兒腿酸的很哩，就多勞動(dòng)勞動(dòng)你罷！”夏春朝聽(tīng)著二人斗嘴，便問(wèn)道：“姨太太同小姐是幾時(shí)來(lái)的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門(mén)沒(méi)多久就來(lái)了，兩乘轎子停在門(mén)上，叫傳報(bào)的興兒倒唬了一跳。信兒傳進(jìn)來(lái)，太太又好似早已知道了，只說(shuō)請(qǐng)進(jìn)去。”說(shuō)著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家里今兒有客要來(lái)，又何必答應(yīng)了奶奶出門(mén)呢？”

夏春朝耳里聽(tīng)著，心里便頗有些不自在，嘴里卻仍是說(shuō)道：“想必母親另有計(jì)較，你們卻別在這里說(shuō)嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣。”

須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

走到上房門(mén)上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來(lái)，見(jiàn)了她便笑道：“我正說(shuō)要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來(lái)了，咱們倒正好一道進(jìn)去。”言罷，更不多語(yǔ)，就挽了夏春朝的手，步上臺(tái)階。杏兒打起簾子，兩人就走了進(jìn)去。

入得室內(nèi)，卻見(jiàn)太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長(zhǎng)春立在一旁捧茶。下首便坐著個(gè)中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對(duì)襟比甲，下面是條蜜合色萬(wàn)字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡(jiǎn)便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見(jiàn)她二人進(jìn)來(lái)，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見(jiàn)禮呢。”

當(dāng)下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問(wèn)安。柳氏應(yīng)了，卻先不言語(yǔ)，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家里有客，不說(shuō)來(lái)見(jiàn)，倒三不知的先走去把衣裳換了。”章姨媽只笑笑不答話(huà)。夏春朝見(jiàn)婆母責(zé)難，連忙笑道：“母親教訓(xùn)的是，然而媳婦也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些風(fēng)塵，見(jiàn)客恐失了禮數(shù)，故此先去換了。”陸紅姐也笑道：“母親不要責(zé)怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過(guò)來(lái)的呢。”

柳氏見(jiàn)女兒這般說(shuō)，不好多言，只道：“且先見(jiàn)過(guò)你姨媽。”

這姑嫂兩個(gè)便走到章姨媽跟前，各自道了萬(wàn)福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿(mǎn)眼不住打量，執(zhí)手笑道：“我記得離京時(shí)，你才丁點(diǎn)兒大。一晃眼功夫，你就這么大了呢。生的好不標(biāo)志，可有人家了沒(méi)有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語(yǔ)。柳氏在上頭便說(shuō)道：“年前倒是有人來(lái)相看，只是沒(méi)個(gè)中意的。好在她年歲還小，且先在家里混著罷。”

章姨媽聽(tīng)畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當(dāng)年沒(méi)走了眼。”說(shuō)著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答話(huà)，柳氏已然開(kāi)口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪里有如今的日子！這商戶(hù)人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來(lái)，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里聽(tīng)著，眼見(jiàn)并無(wú)插口余地，只好先不言語(yǔ)。

一時(shí)寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問(wèn)道：“妹夫在外不好了一場(chǎng)，如今弄到個(gè)光身歸鄉(xiāng)的地步。外甥女兒又遭了那樣一場(chǎng)事兒，你如今卻怎么打算呢？”

數(shù)落

章姨媽聽(tīng)了姐姐言語(yǔ)，不覺(jué)雙目泛紅，低聲說(shuō)道：“也只好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？只是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來(lái)，也是離了那地兒，好與她尋個(gè)人家。”

原來(lái)這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一女，名喚雪妍。那章秀才家財(cái)不富，但為人卻知上進(jìn)，于昌順六年考中了進(jìn)士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才干平平，在任數(shù)年并無(wú)什么實(shí)在功績(jī)。然而好在此人并無(wú)什么大志，雖是敷衍差事，倒也并無(wú)勞民傷財(cái)之事。只是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨受賄，更有內(nèi)帷不清等事。上頭派了巡察下來(lái)，竟大半屬實(shí)，上報(bào)天聽(tīng)。依著本朝律例，就要送問(wèn)。這章縣令上躥下跳，使了無(wú)數(shù)銀錢(qián)，說(shuō)了許多人情，方才免了一場(chǎng)牢獄之災(zāi)。但那丟官罷職卻是免不得了，這數(shù)年來(lái)積攢的宦囊也就倒了個(gè)罄盡。

俗話(huà)說(shuō)，福無(wú)雙至禍不單行。這夫婦二人早年間曾在那任上縣中替雪妍小姐覓了一門(mén)親事。那戶(hù)人家本姓劉，雖非什么豪門(mén)巨富之家，也是個(gè)清凈守禮的門(mén)第。那孩子亦是個(gè)溫文俊秀之人，本是個(gè)門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的好親。豈料去年三月，那姓劉的孩子忽然身染惡疾，又被個(gè)庸醫(yī)診為熱癥，下了貼大寒的虎狼之藥，內(nèi)外交感傷了元?dú)猓苟痛艘幻鼏韬簟＿@雪妍小姐不幸就做了個(gè)望門(mén)寡，原也是一樁慘事。

然而坊間無(wú)知之輩甚多，聽(tīng)從那有心之人的調(diào)弄，漸漸便說(shuō)起這雪妍小姐命數(shù)太硬，方克六親。起初聽(tīng)信之人也還不多，落后見(jiàn)章家遭逢官事，弄到如此狼狽境地，便都不由不信。章家夫婦為免官禍已是焦頭爛額，又哪里有力量再去救女兒的名聲。這般一來(lái)二去，那縣里竟至謠言四起。章家再要替女兒說(shuō)親，那方不是說(shuō)齋方非偶，便稱(chēng)年貌不匹。

好好一個(gè)官家小姐，竟弄到無(wú)人肯娶。這雪妍小姐自幼也是嬌養(yǎng)大的，哪里受得了這等閑氣。在家上了幾回吊，都被家人救了下來(lái)。她見(jiàn)尋死無(wú)望，就賭誓不嫁，換了衣裝，誓做未亡。章家兩口心中雖不愿，卻也不敢強(qiáng)逼，私底下商議了幾回，皆覺(jué)還是離了那是非之地方為上策。兩個(gè)打定了主意，就進(jìn)京投奔而來(lái)。

那章秀才家中傳到他這輩只得他一人，族中雖還有幾個(gè)叔伯兄弟，卻也是久不往來(lái)了，那是指望不上的。章姨媽自知親姊嫁了個(gè)步兵衙門(mén)的主簿，家中近年來(lái)又頗過(guò)得日子，便想來(lái)求姐姐照拂。

此事她前番早已書(shū)信告知，陸家上下皆知其情，自然無(wú)需多言。

當(dāng)下，柳氏見(jiàn)她神情慘淡，便道：“既如此說(shuō)，你便安心在京里住著。橫豎有親戚在，還能叫你們?nèi)陴I死不成？別的我不敢說(shuō)，外甥女兒的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨媽見(jiàn)姐姐兜攬，便收了眼淚，連聲道謝。

眾人坐了一回，陸紅姐四下看了看，便問(wèn)道：“咱們說(shuō)的熱鬧，卻怎么不見(jiàn)雪妍表姐？”柳氏見(jiàn)問(wèn)，便道：“適才你姨媽領(lǐng)著她去拜見(jiàn)老太太，老太太留了她在房里說(shuō)話(huà)，還沒(méi)放出來(lái)呢。”說(shuō)著，就似有若無(wú)的看了夏春朝一眼。

正說(shuō)話(huà)間，只聽(tīng)外頭一陣裙子響。杏兒守在門(mén)上，聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，往外瞧了一眼，便向里說(shuō)道：“章姑娘來(lái)了。”一面就打起了簾子。

夏春朝只見(jiàn)外頭進(jìn)來(lái)一二八佳人，容長(zhǎng)臉面，長(zhǎng)挑的身材，眉不畫(huà)而翠，唇不點(diǎn)自朱，膚白眼明，頰上逗幾點(diǎn)微麻，一身素服，面上無(wú)妝，卻自有一股天然的風(fēng)流態(tài)度。

這章雪妍進(jìn)得屋內(nèi)，先到柳氏跟前道了個(gè)萬(wàn)福，低低問(wèn)安。柳氏連忙扶她起來(lái)，又笑道：“這是你表妹，你們小時(shí)一道玩過(guò)，多年不見(jiàn)只怕也不記得了。這是你表嫂，你卻不曾認(rèn)得。你們且見(jiàn)見(jiàn)。”語(yǔ)畢，夏春朝同陸紅姐便連忙起身，這姊妹幾個(gè)見(jiàn)禮不提。