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章雪妍見這姑嫂兩個皆生的人物風流，表嫂夏氏尤其出眾，想起適才陸賈氏的言語，不由心中微黯。面上卻不帶出，只是依禮寒暄。

夏春朝初見此女，未有預備。好在丫頭珠兒十分伶俐，一見此景，不消吩咐，趁人不察徑自小跑回屋。告知寶兒拿鑰匙開箱子，自作主張，取了兩匹綾羅尺頭，包了拿到上房來。

原來夏春朝這兩個丫頭，寶兒專管奶奶簪環(huán)衣物，珠兒則是日常跟隨見客。今兒因她身上略有不好，故此沒跟去上香。

珠兒捧禮回至上房，夏春朝接了過去，親手遞與章雪妍，又笑道：“頭回見妹妹，不曾預備，單寒了些，勿要見怪。”章雪妍雖情知這見面禮是不好推的，還是力辭了一回。還是柳氏說道：“你嫂子與你的，你就拿著罷。不值什么東西，短了的，姨媽改日補與你。”章雪妍連忙陪笑道：“姨媽說笑了，表嫂恩賜，我心中感戴尚且不及，又怎敢爭奪嫌少？只是我遠道而來，就領此等厚禮，似有不妥。姨媽既如此說，外甥女便卻之不恭了。”言畢，方才將禮收下。她并無隨身侍奉的丫頭，便自家捧了。

柳氏見狀，便說道：“你們如今竟連個身邊服侍的人都沒有了不成？”章姨媽賠笑道：“因前頭那場禍事，我們已是散盡了家財。連著進京的路費盤纏，也是賣了我的妝奩方才湊起來的。我們如今哪里還能蓄養(yǎng)婢仆？我同雪妍只合用著一個老媽子將就罷了。”

柳氏聞言，便嘆氣道：“這怎么成呢？咱們有了春秋，也就將就過了。雪妍年紀輕輕，身邊沒個服侍釵梳的人怎么行？”說著，就向夏春朝道：“眼下就去買呢，一來不見得就有現(xiàn)成的；二則那人牙子家里出來的，不知干凈不干凈，又不知有什么毛病。我素日里瞧著，你身邊那個寶兒倒好，伶俐懂事。勇哥兒不在家，房里如今就你一個，沒那許多差事。你就叫寶兒去服侍雪妍，待改日有了好的再補上就是了。”

夏春朝聽見婆婆要自己的陪嫁丫頭，連忙笑道：“表妹沒有使喚的人，原不該吝嗇。只是寶兒年紀太小，平日里只是淘氣，恐到了表妹身邊惹出什么故事，反叫表妹煩心生氣。再則，如今雖勇哥兒不在家，鋪子里并莊子上的事情卻多，我一人常有想不到的地方。這個珠兒又是個丟三落四的脾氣，倒是寶兒還能提點著我些。表妹缺人使喚，這兩日我便叫后街上的媒人來，揀好丫頭買與表妹便了。”

章姨媽聞言，便向柳氏笑道：“原來姐姐府上，已是兒媳婦當家了。姐姐有了年紀，家事都不大管了罷？”柳氏見媳婦兒當眾駁了自己的吩咐，心中頗為不悅，當著人前也不好發(fā)作，只是說道：“近些年來，我精神越發(fā)不好，這些事就都不大管了。這些小輩們雖不成器，卻也該叫他們歷練歷練，所以家中小事我都不大問的。但一個丫頭，我還做的了主。”說著，又向夏春朝說道：“我知道那是你的陪房，又是打小兒在你身邊服侍的，你心里舍不得。然而遠客到來，自然要盡一盡地主之誼。你也別心疼，一個毛丫頭罷了，什么好的？你且叫寶兒去服侍你表妹，我自己拿錢與你買丫頭！”話罷，更不等夏春朝言語，便一疊聲叫人去傳寶兒來。

夏春朝雖不情愿，卻又不能頂撞婆母，只得緘口不言，將手中的帕子扭做一團。少頃，陸紅姐起身笑道：“母親倒也是的，想著那時嫂子沒來咱家時，咱們又哪有什么貼身侍奉的丫鬟？如今倒講究起來了。表姐沒有使喚的丫頭，該幾兩銀子外頭買去就是了。嫂子既然事多離不得那兩個丫頭，母親又何必硬要呢？這鋪子里的買賣并莊子上的營生，樁樁件件哪一件能離得了嫂子？母親今兒要了她的丫頭去，她一時沒了趁手的人，明兒發(fā)錯了簽子又或算錯了賬，豈不是咱們一家子吃虧？”她這一番話，已是點明陸家家財皆是夏春朝所賺。

柳氏見女兒當面使了絆子，雖然慍怒尷尬，卻不好說什么，只是斥道：“你這丫頭，倒派起我的不是來了！大人在這里說話，你一個小孩兒家插嘴弄舌，誰教你的規(guī)矩？！你嫂子不是這樣小氣的人，你也不必替她心疼。”她這言語，便是要立逼著夏春朝自己甘愿讓丫頭出來。夏春朝卻只是坐著不語，如塊木頭一般，鹽醋不進。

章姨媽見這家母女倒拌起嘴來，連忙來勸。那章雪妍卻起身柔聲說道：“姨媽愛惜，我心里自然知道。然而我初來乍到，并沒有硬要表嫂丫頭的道理。姨媽還是收了言語，不要叫表嫂為難。”

柳氏見有了臺階，自然移船就岸，點頭道：“難得你這般懂事，到底是詩禮人家教養(yǎng)出來的孩子，不比那些小門小戶出身的女子，一點子小事就像割了她的肉一般！”

午宴

眾人正在屋中說話，老太太陸賈氏忽然使了丫頭寶蓮過來傳話道：“老太太說，將近午時了，就請姨太太并姑娘都在家中用飯。待吃了午飯，再家去不遲。”

這柳氏聞言，連忙向章姨媽母女笑道：“難道你們兩個投她老人家的緣，老太太如今年歲大了，身上不大耐煩，等閑家中來客是不大見的。今兒竟要留你們吃飯，可見難得。”一面便問寶蓮道：“老太太可有說飯擺在哪里？莫不還是她房中？”寶蓮說道：“老太太說了，今兒人多，屋里必定坐不下。好在外頭天氣和暖，咱們院兒里又開著幾樣好花兒，不若就將席面擺在后院里罷。”柳氏點了點頭，便向夏春朝道：“聽見老太太的吩咐了？還不快領人布置去，就別只顧在這里坐著了！”

夏春朝聽婆母這般說來，只得起來，向眾人福了福身子，便往外走。行至門上，柳氏忽然發(fā)聲道：“年里莊子上送來的鹿肉，我記得大約還有幾塊。今兒有客來，就拿出來待客罷，你去說給他們。”夏春朝應了，這才出門而去。

離了上房，珠兒跟在夏春朝身后，回身張了幾張，已然看不見了上房，方才說道：“今兒太太不知是怎么了，當著外客的面，就這等給奶奶難看。明知寶兒是奶奶近前離不得的人，還一定要過去。適才如不是姑娘那一番話打了岔，太太可當真即刻就要叫寶兒過來呢！”

夏春朝心中煩亂，低聲斥責道：“怎能在背地里議論太太？成什么樣子！”珠兒吃了她訓斥，心中甚覺委屈，噘嘴說道：“我是替奶奶不平罷了。咱們來陸家這些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持內外。老太太、老爺太太跟前幾曾缺了禮數(shù)？饒是這等陪著小心，還動輒要挨呵斥。少爺在家時倒還好些，這少爺去了邊關，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又當著這些外人的面，連半點情面都不給，我心里難過！”嘴里說著，那眼圈竟就紅了。

珠兒這一席話戳了夏春朝的心腸，她垂首久久無言，半晌方才強笑道：“達安如今身陷沙場，她身為母親，心中憂慮焦躁乃是常情。待達安回來，也就好了。”珠兒聞言，雖然仍有些氣悶，然而奴仆之身也不好隨意指摘主人不是，只得閉口不言。主仆兩個便更不多談，一路無話。

夏春朝走到二門上，將話吩咐給門上守著的仆婦，叫傳到廚房去，她自家便先回房中歇息。

才進房門，寶兒立時便迎了上來，望著她雙膝一彎，就跪在地平上，眼淚汪汪道：“我日后必定盡心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的話，別將我打發(fā)到表小姐那兒去。我自幼跟在奶奶身邊，著實舍不得奶奶！”說畢，就插蠟燭也似的磕下頭去。原來適才上房里熱亂，雖并不真?zhèn)€將寶兒傳去，但柳氏的言語已經(jīng)人口傳到了她耳中。

夏春朝連忙使珠兒將她扶起，又嘆息道：“我自然不會叫你出去的，你這又忙的是什么？”說畢，便將上房里的事情告訴了一遍。那寶兒方才放下心來，卻又問道：“若是待會兒太太又想起來，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片時，咬唇輕聲道：“你放心，我必然不叫你過去。”略停了停，又道：“倒恐一時太太看見你心煩，待會兒午飯時候，還是珠兒隨我過去，你便在屋里待著，不要出去走跳。”寶兒答應了。

這般過了半頓飯功夫，夏春朝在屋中吃了兩盞普洱，外頭便有人來回說飯菜已得了。她便連忙動身，走到穿衣鏡前整理了一回著裝，便領著珠兒往后院去。

這后院里栽有兩株杏花，原是陸家擴建之時，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。當下正逢陽春三月，花開正好，輕白紅粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。

夏春朝走到后院，看著小廝將一扇黃楊木八仙桌自庫房里抬出來， 安放在杏樹底下。待安放座椅已畢，便有人上來問道：“討奶奶示下，是即刻擺席，還是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠兒道：“打發(fā)個人到上房去一遭，只說席已擺下了。”話未說完，卻自家頓了，又笑道：“也罷，還是我親自去請，來的穩(wěn)妥些。”又吩咐道：“你們只管擺席罷，老太太、太太也就到了。”眾人答應了一聲，各自忙碌。夏春朝便帶了珠兒，往上房去。

柳氏等人聽聞午宴齊備，當即動身。那柳氏又親自往陸賈氏房中去請了一回。陸賈氏卻因衣裝未理，暫不能動身，眾人便先行一步。

到得后院，果然見宴席安排妥當。五碟八盤，碗盞齊備，時新菜蔬，魚肉滿堆，雖是倉促造備，卻也十分豐盛。足見這陸家日常吃用，這等已是慣了的。

因陸賈氏尙不曾到，眾人且不敢入席，只在四周立著，或撫樹看花，或理鬢整衣。陸紅姐便同夏春朝在一旁杏樹底下立著說話。

陸紅姐向著章雪妍一努嘴，說道：“適才我聽母親說，老太太有意要收她做干孫女兒呢。”夏春朝微笑道：“難得她投了老太太的緣法，這孩子倒也有些可憐。”陸紅姐不理此言，徑自說道：“只是母親有些推脫之詞，又同姨媽咕唧了半天。其時，我同雪妍在明間里坐著說話，也沒聽清。幾年功夫不見，我這表姊倒變得很有些縮手縮腳的，話也不敢多說一句，路也不敢多走一步。同她說話，好不氣悶。”

夏春朝點頭嘆道：“她青春年紀，就做了未亡人，性子難免變了些。世間多少成婚多年的寡婦守不住的，倒是難為了她。”陸紅姐卻嗤的笑了一聲，說道：“方才我同她閑話，便也問過此事。她口里的話且是活絡，守不守得下去還不一定呢。橫豎他們一家子已進了京了，劉家還能追上京來盯著不成？”夏春朝說道：“這倒也罷了，如今世道不興這個，這幾年來地方往朝廷請旌表的節(jié)婦滿共還不足十人。何況她這樣年輕的姑娘，青春少小，倒為什么把自己的終身給葬送進去？”

眾人說了回話，那老太太陸賈氏便拄杖到了。這老婦人今年將過六十壽誕，鶴發(fā)雞皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色纏蔓葵花紋對襟織金夾襖，下頭罩著一條醬色松竹常青棉裙，足上蹬著一雙壽字紋玄色氈底鞋。

陸賈氏一到院中，眾人連忙迎上前去。那陸賈氏呵呵大笑，說道：“難得今兒這般熱鬧，姨太太同姑娘又是多年不回來了，咱們一道吃個團圓飯兒。”說畢，就向章雪妍點手道：“雪丫頭，過來。”章雪妍依言上前，陸賈氏便握了她的手，就說道：“我一見這丫頭，也不知為什么，心里就歡喜的很！”嘴里說著，就要攜她入席。章雪妍再四推拒，卻禁不住陸賈氏強迫，又被眾人勸了一回，便就依從了。

當下，眾人入席。自然是陸賈氏居首，章雪妍挨著她坐，柳氏并章姨媽兩邊打橫，陸紅姐坐了個末席。夏春朝因是孫媳婦兒，陸家的規(guī)矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，來回張羅。

席間，章姨媽因心懷鬼胎，將陸賈氏盡力奉承了一番，把個老太太哄得甚是喜悅。又看陸賈氏喜歡雪妍，便在底下暗示女兒說話。

章雪妍心里知覺，便紅著臉靦腆說道：“雖是我多謝老太太抬愛，帶攜我上桌，然而我看著表嫂在下頭忙碌，心里著實不安呢。”那柳氏不待陸賈氏開口，便搶著說道：“我們家便是這等規(guī)矩，媳婦兒不得上桌入席。想著勇哥兒小時候，我也這般服侍老太爺并老太太呢。”她說這話時，陸紅姐正吃菜，聽聞此語，便笑了一聲，放了筷子說道：“女兒記得，那時候咱們還同叔叔一家一起擠在這小院子里。都吃的一鍋里的飯，就連吃飯的飯桌子也只得那么一張罷了。地方又小，人又多，母親就是要下去走，怕也沒個落腳的地兒呢。好不好，就要同嬸子拌嘴，怎么如今說起這話來了。”

柳氏被女兒搶白一通，面上紅白不定，待要發(fā)作，又礙著人前。正不知如何是好，陸賈氏看了她一眼，便向章姨媽開口道：“我這孫媳婦兒，當真是世間少有，百里挑一的好媳婦兒！不說持家賢惠，敬上愛下，便是勇哥兒在外頭這些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔這許久，守著空閨，連一點兒歪樣子也沒有！如今這家里，我已是老了不中用，你姐姐又時常有個病痛，不大理事。我那孫女兒，是只曉得淘氣的，更指望不上。這家中若沒有她，可想要弄到什么地步！這幾年多虧了她，家業(yè)方才這等井井有條。想著勇哥兒在家時，我便時常告訴他，要愛惜他這媳婦。模樣又俊，又是這等賢惠能干，更難得這樣一個好性格，你打著燈籠也沒處找去！”

章姨媽聽這話不對路，微覺詫異，又不好說什么，只是跟著虛夸了幾句，連著章雪妍也有些訕訕的。

夏春朝在下頭聽見，見祖母回護于己，受了一日悶氣的心胸，方覺暢快了些。

斥責

好容易一頓飯吃畢，眾人又移到上房吃茶。陸賈氏因年歲已高，精神不濟，每日吃過午飯皆要歇晌覺，便先行歸房。余者便在柳氏處坐了盞茶功夫，門上小廝便來報道：“章家打發(fā)人來接了，姨太太、表小姐的轎子都在門前伺候著。”

章姨媽聞聽，便同女兒一道起身，向柳氏告辭。柳氏見時辰不早，只虛留了兩句，便帶著兒媳女兒，親自將這母女兩個送到二門上，說道：“我們沒換衣裳，不好出去的。送到這里，妹妹不要見怪。”那章姨媽哪敢見怪，連忙客氣了幾聲，就攜著女兒去了。

柳氏送了章家母女離去，方才回房。那陸紅姐見此間無事，早已偷偷溜了。夏春朝因是兒媳，不好就走，且又有事要問，便跟著婆婆回了上房。

進得房中，小丫頭忍冬上來接衣裳、遞茶碗。夏春朝看了一回，見地下的瓜子皮還沒掃去，大丫頭長春也不在屋里，便問道：“長春哪里去了？怎么只你一個在這里伺候？”忍冬正要答話，柳氏便已先開口道：“我打發(fā)她送送姨太太她們去。這家里我雖不抵事，但支使個奴婢，卻還支使的動。”

夏春朝聽這話口氣不好，便知是為先前之事，連忙陪笑道：“母親說笑了，我不過白問一句，哪里就敢有這樣的心思？”柳氏也不答話，徑自走到穿衣鏡前，就要脫外袍。夏春朝趕忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，聽憑她服侍了一回。待理衣已畢，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿個杌子過來，與你奶奶坐。”

忍冬依照吩咐，于炕前設了張腳杌。<script>chapter1();</script>