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池鏡扭回張乜笑的臉，“我上哪里認得那些人去？”

玉漏辯他那雙笑眼底下有絲凜凜的寒意，就沒再問。管他認不認得呢，她不過是要他家的錢。果然他們做得了夫妻，運氣好一點，他死她前頭，她就跟他們家老太太一樣做個唯吾獨尊的“皇上”，運氣差一點他是個老不死的，她也能享到她幾輩子都掙不來的榮華富貴。

湊巧兆林走到窗前來了，池鏡忙攬著玉漏閃身避到窗戶旁邊，再斜出眼去窺，見兆林正在窗前行令作詩，他忍不住發笑。

玉漏給他一條胳膊緊緊圈在身前，略掙了一下掙不開，只好沒奈何地望著他的笑。那笑顯出一種孩子氣的頑劣，她漸漸也覺得好笑，抬手在他臉上摸了摸，“你怎么有時候跟小孩子似的。”

池鏡楞了下神，慢慢轉正了臉睇她。其實她對他說過的那么些話里，只有這句他最覺得動聽，仿佛由上至下地允許了他的自私與惡毒。也許對這句話的理解完全是牛頭不對馬嘴，但這一刻，他情愿這樣認為。

不得不承認，跟她一起真是輕松，快樂也似乎成了件極容易的事，因為她從不對他提任何要求，也不像其他女人總要你去猜她哄她。相形之下，他愈發覺得素瓊成了個包袱了。

這日照例和玉漏在外頭見了一面，甫歸到家來，就見素瓊在他屋子里坐著和金寶青竹兩個說話，多半是那兩個竭盡言詞在寬慰，她自低低飲泣，像有天大的委屈。

池鏡一猜便知大約又是為那些瑣碎的事，他還沒開口問，就覺得心頭有點毛毛的煩躁了。

金寶一見他進門，如蒙大赦 ，忙起身來招呼，“你可是回

來了，你瞧瓊姑娘，哭了好一會了，你快勸勸去，我們勸可不管用。”

她也覺得煩，只管把人推給池鏡，逮住這時機就抽身出去。只好青竹去把早早萃好的涼茶端來，也藉故躲了出去，留他二人說話。

池鏡呷了口茶，俄延一會，知道躲不過去，不得不問：“是誰得罪了瓊妹妹？要不我去回太太一聲，這還了得，瓊妹妹既是客中，不論上下尊卑，都該以禮待之。對客人不敬，那可不是我們池家的門風。”

素瓊微微張開嘴，又覺難以啟齒，便把眼淚搵了，反勸他，“沒誰得罪我。”

池鏡歪著眼看她，“那哭什么？一定是受了天大的委屈。是誰給了你這氣受你告訴我，我去告訴人責罰他。”

素瓊笑了一笑，“真的沒誰得罪我。”

“難道是二嫂？就為了上回那婆子的事？”

素瓊仍搖頭，“沒有的事。”

她一面說不是，一面又希望他追著問下去。只要他肯追著問，內里緣故她雖不好明白說出來，那委屈卻可慢慢消減一些。她忽然明白她到這里來向著他掉眼淚，無非是想要得到他一份細致的關懷。

他也的確恰當地表示了他的關心，但好像總有點美中不足。

于家太太關上門來笑她，“哪有你這樣的，人家問了你不說，心里又怪人不緊著問。”

素瓊委委屈屈地嗔她一眼，“那些話我怎好說給他聽？簡直難聽死了！”

原來還是因上回素瓊罰了那上夜偷懶的婆子，那婆子暗里不服，和她姐姐高媽媽抱怨說：“她原是咱們家里的客，不過老太太隨便一句話，她就拿著雞毛當令箭，真格在咱們家耍起威風擺起三奶奶的架子來了。”

這話不知怎么傳到翠華的陪房谷媽媽那里，便拿去和翠華學舌。翠華笑道：“人家往后可不就是咱們家的三奶奶嚜，此刻先把架子擺起來，震懾震懾你們這些人，往后真進了門，你們還有不畏懼她的？”

翠華樂得坐山觀虎斗，橫豎這些言語是從絡嫻的陪房那頭傳出來的，她自然懶得管，放任她們去傳去。因此閑話越傳越難聽，有說素瓊好管這些閑事，無非是為討老太太高興；有說素瓊明著公道，實則偏著大奶奶，到底兆林是長房長孫，將來多半是他承襲侯爵，素瓊看著不愛那些虛名薄利，其實盤算得長遠。

這些話素瓊自然不敢說給池鏡聽，怕他真也跟著這樣想她。她是好面子，一定要將自己和那些爭利奪名好算計的勢利女人區分開，做個不同俗流清新淡雅的女人。為什么？還不是詩書上都是贊頌這樣的女人好。

于家太太看她有時候也是哭笑不得，從前勸她不聽，如今經歷了一些，想必再說她還聽得進去，因此苦口婆心道：“過日子不是你想的那樣，你問問那些寫詩的人，難道真把日子過成了詩？從前我就和你說過，誰家的日子不是一堆麻煩事？柴米油鹽，鍋灶碗盆，誰寫到詩詞歌賦里頭去？小家有小家的苦，大家有大家的難，他們這樣的門第，更叫人頭疼的事情還有，單是底下人的幾句言語你就受不住了？那干脆不要揀他，嫁個小門小戶的窮酸秀才，看看他們家里是不是一團和氣。”

素瓊忙抬眼，又是不愿意的，“娘才說的，小家也有小家的苦。”

“那可不就了！”于家太太笑了笑，落后嘆口氣，和她說起正經的，“你父親昨日來信，很贊同這門親事，說池鏡的父親在朝廷很有威勢，他父親不過四十來歲的年紀，將來日子還長呢。你父親囑咐我趁著在南京就把事情定死下來，也不必再寫信回去問他，信來信往的，倒耽擱了。”

素瓊聽后半晌，把頭點了點。次日起來，仍往琉璃廳去和大家議事。

有個管事的小廝來回話，“大門上看門那陳小子前日病死了，現門上缺著一個人，奶奶姑娘們商議著看是誰來補上這個缺？”

絡嫻正為鋪子收租子的事理不清，本沒心理會這小事，可聽見翠華手下一個媽媽薦了她家一個遠房侄子，還是個胳膊上有點毛病的，便好笑起來，“讓個缺胳膊少腿的看守大門，虧你老人家想得出來，怎么不薦一個瞎子去看銀庫呢？”

那媽媽堆著笑道：“他也不算缺胳膊少腿，就是前年摔了一跤，把左邊胳膊摔著了，搬抬東西有些費事，平常遞遞拿拿的倒不成問題。今年十七歲，正是精精神神的年紀，人又聰明伶俐，看守個大門，總不是事。”

絡嫻道：“人又聰明伶俐，那也不缺咱們家這樁差事，叫他別處謀事做去好了。”

那媽媽暗向翠華遞了個央求的眼色，翠華便道：“我看不過是看門的，腿腳伶俐能進進出出地傳話就夠使的了。”

絡嫻悶在那里不吭聲，也不點頭。翠華因是自己的人薦的，也不好私自就定下來，就扭頭向素瓊一笑，“瓊妹妹，你說呢？”

素瓊原是遵她娘的話少開口，不過坐在這里充數應景，誰知又問到她頭上來了。她笑了笑，“還是兩位嫂子拿主意吧，到底嫂子家的事，人進來了也是嫂子家的人。”

翠華一聲高笑，“沒這話，老太太既然叫瓊妹妹幫著管這些家務，還說什么你呀我的？想來瓊妹妹是怕得罪人，不肯說話了。我倒要說個道理給你聽，俗話說當家三年狗也嫌，既當了家就沒有不得罪人，要怕這個，什么事也做不成。”

素瓊簡直是給架在了爐子上，兩面煎熬，誰都怕得罪，又不得不得罪。逼得沒法子了，因想著上回已得罪了絡嫻，這回不能再得罪她。又想外頭都說她是看翠華是長房奶奶便巴結著翠華，偏要洗這污名，便向著絡嫻的話說：“依我看，既在門上，少不得素日搬抬東西出入的時候要搭把手，不如再給他個輕便些的差事，于他也有益。”

翠華一聽這話就把臉色一翻，可巧又有個管事的進來回事，要到外頭去收點東西，便托故出去了，丟下話道：“你們掂度著安插吧，橫豎我說什么也不要緊。”

其實一個沒要緊的差事和個沒要緊的人，不值當她生氣，不過想著素瓊是為討絡嫻的好，就夠她慪的。

誰知絡嫻也并不見得有多領這個情，還如先前一般對素瓊愛理不理。素瓊連吃了兩面的虧，還得罪了底下好些人，恨不能立刻摘去這份責任，回去便和她娘賭氣說要辭了這份差事。

于家太太見她實在不是這方面的人才，只好嘆著氣答應，“也罷了，等你往后真進了門再慢慢學也不算晚。”

隔日起來，便去老太太那頭問安，順便告訴說素瓊這兩日也有些不爽利，要辭了這事。老太太自然不能不答應，又吩咐毓秀跟著于家太太去探望一番。

毓秀回來就笑說：“說是有些中了暑熱，不礙事。這個天，又不是常在日頭底下曬著，哪里至于？我看是她是嫌夾在大奶奶二奶奶中間難做人。聽說這些日子把大奶奶二奶奶都得罪了，連她們各自陪房過來的人也得罪了不少，背地里說了她好些閑話。”

老太太正樂得看戲，“都說的些什么？”

“還能說什么，不就是說瓊姑娘還沒進門，就先擺起三奶奶的款了，挑唆妯娌整治下人，心狠手 重。給她那丫頭曉容聽見了，和她們理論說：‘又不是我們姑娘樂得管你們家這些閑事，要不是老太太托她，她還樂得享清閑呢。我們姑娘在家從不問瑣事，素日只在房中讀書寫字，到你們家來，反受這些瑣事煩累！’ ”

老太太把一邊眉一挑，“是嫌我煩累著她了？”

毓秀掉過身來，把剛送來的早飯擺到炕桌上，“想必也是慪極了的話。”