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絡嫻聽得不耐煩，橫了玉漏一眼，“你問這些做什么，只問她賬上的話就是了。”

玉漏走來附耳說幾句，絡嫻便不理論了，退到闌干上坐下，只暗暗聽著學著。只聽玉漏又問：“既是賣魚賣肉，怎的又賣起菜蔬瓜果來了？”

那葛媽媽一時被問住，思忖須臾待要張口答對，倒是玉漏先笑著替她說了，“想必是因他供著咱們府里的魚肉，干脆就連菜蔬瓜果也交給他，他也便宜，咱們也便宜，是這個話不是？”

葛媽媽忙笑著點頭，“正是呢。”

“我看這話卻有些沒道理。”玉漏笑道：“媽媽想想，這老周家住城里，開的魚肉鋪子，我還沒見這市面誰家既賣魚肉又賣菜蔬瓜果的，一來這些東西太零碎，都張羅起來是不小的麻煩；二來賣不掉，丟的丟扔的扔折的本錢就多。我想老周的菜蔬瓜果也是由別人送的，人家送到他家，他再送到咱們家，轉幾道手，價錢一成添一成不算，這里頭耗費的時辰就不少。菜蔬瓜果最講究新鮮，轉來轉去的，到咱們口里，還有新鮮的吃么？又是這樣的天氣。”

那葛媽媽啞口須臾，近前一步道：“咱們家里人口多，各樣菜蔬要得雜，那些人常是有了這個就沒那個，有了那個就沒這個，叫他們送，亂得很，也送不齊全。老周統共送來也便宜，咱們開的單子只交給他一個人，隨他在外頭自去辦齊全，也省了咱們的事了。”

玉漏想著正是底下人多口味雜，才平白添了許多開銷，干脆要趁這會整治了這宿弊，“咱們府上也有幾百號人，這個要吃這樣，那個要吃那樣，都顧全了，廚房豈大亂了？媽媽心軟耳軟，由得他們張口要，這怎么行？依我看，不如定死了，一日時令的魚肉幾樣，菜蔬幾樣，瓜果幾樣，有得吃就吃現成的，沒得吃就自己使錢上外頭買去。我來了這幾個月，也常在各房主子奶奶們屋里走動，我看主子們的嘴倒不怎樣挑，他們吃慣了的，不過偶然才想起來要個什么吃，這也不妨，到時候拿錢到街上另買便是。”

那葛媽媽因這事上于她無礙，倒無話可駁，答應道：“說得是，都由得底下人張嘴要還了得，我們也為難，索性定死了，有什么吃什么，我們廚房里也清爽。”

不想玉漏又道：“你們掂度著看看素日各房主子常吃的不常吃的有哪些，只定下他們常吃的，每日輪換著使人送來。魚肉不必多，放不得，每日有個兩三樣就成，辛苦你們，多鉆研些樣子做，吃著也新鮮。話說回來，你們是掌勺的廚娘，這也是你們分類的差事。魚肉這一項嚜，還交給老周，價錢也還是先前的價錢，只是你們告訴他，從今往后，我們府里自有人抽空就來巡查，若再看見什么死魚死蝦的，我們就換一家，南京城做魚肉買賣的人多得是。”

自然了，死的比活的便宜，做好了端上桌，還不都是一樣，廚房里吃著這一項的虧空。玉漏也不點明，全怪到送貨的人的頭上，是保全這些人的臉面。

葛媽媽想著這也不怕，她嘴上說有人巡查，誰真得空常往這里來尋？因而也不慌，仍是點頭答應。

誰知玉漏扭頭向高媽媽道：“高媽媽，巡值原是你的差事，若是往后主子們吃著不新鮮的魚肉吃壞了腸胃，不用說，肯定也要問你的不是。若是你底下先查出不對來，就撤下老周，再換誰家的魚肉，就由你來定。”

高媽媽自然也樂得如此，向來外頭送東西的商戶們都肯給好處巴結，忙連聲應承。

“至于菜蔬瓜果，單找那些自家有地種菜種瓜果的人家，也不必定死了只要誰送，一因這些時令的東西一天一個價，二是他們幾畝薄地，未必常日供得起。所以人常換著，菜蔬也跟著常換花樣，咱們也不必常吃著一家的虧。他們私下里比著，也不大敢輕易來糊弄。”

吩咐完這些，回頭朝絡嫻福身，“二奶奶看這樣子辦妥不妥當？”

絡嫻全不懂這些雞毛蒜皮的行市，只是聽見定死了每日菜蔬的份例，覺得不錯，省得底下那些人沒個足惜只顧來廚房里亂混。便點點頭，“這到是正經事，免得銀子每日白使了許多，倒叫我們做主子的吃些爛的壞的。”

那葛媽媽臉聽了半日臉色早有些不好看，又不得不提著笑臉應付，“瞧二奶奶說得，誰敢吶？”

藍田在旁冷笑，“還說不敢？你瞧你筐里那些菜蔬，我們雖不懂行市，好賴總還看得出來。旁邊那些好的，怕不是專給你們大奶奶屋里預備的吧？大奶奶真是了不得，吃得比老太太還精細——”

不待那葛媽媽分辨，絡嫻斜瞅藍田一眼，走上前去細看了一回，也看出好壞來，“還真是如此，怪道廚房亂得這樣子，大奶奶也從不理論，敢情她吃的是頭一層，別人吃什么，她自然懶得管了。”

說著便吩咐要押了葛媽媽去打，玉漏在旁勸了兩句勸不住，心想也好，也應當在這里煞煞這些婆子的威風，免得她們都欺主子年輕不懂，對上一味的蒙混。

不過正因她勸了兩句，是絡嫻執意要打，這賬自然是算在絡嫻頭上。次日滿府里便傳遍了，絡嫻嚴治了廚房，打了人，定了例，狠耍了通威風。

老太太聽見，暗想絡嫻和翠華慣來不和睦，要打人必定是她的主意，別的倒未見得是她的本事，她嬌生慣養的小姐，哪里會算那些分文賬？多半還是玉漏的功勞。

不過冷眼看玉漏，她只在一旁不爭不搶，都說是二奶奶的主意。這一點比她年輕時候強，她年輕時正是急著逞強出頭才得罪了妯娌。因此益發看玉漏是個精明能干的丫頭。

這日便催玉漏回去打聽她爹娘的主意，“你年紀也不小了，去問過他們，他們要是心里沒主張，我就好來替你主張了，免得拖來拖去耽擱了你。”

這兩日玉漏并絡嫻時常要過去廚房瞧瞧看看，今日由廚房回來，一并還提了幾樣小菜回來。玉漏一面在桌上擺飯，一面答應，“明日我就家去問問。”擺好碗碟，忙上來攙在老太太左邊，“今日的午飯清淡些，不知老太太吃不吃得慣。”

老太太瞅她一眼，又扭頭和毓秀笑，“這倒好，也不必再日

日來屋里問著想什么吃了。見天吃飯，要問我連我也不知想什么吃，有什么吃什么，倒便宜。真有個什么想吃的時候，再叫他們另添，又省了開銷，也免得我們吃飯的人為難。”

毓秀笑道：“這還為難？多少人家一腦袋想吃的吃不起，到咱們家，反倒揀不出想個什么吃。”

“什么都常吃著，也就不會偏想什么吃了。人家是為吃不起發愁，咱們家倒好，為吃的東西多發愁。”

“這是您老人家的大福！”

說笑著走到桌上來，一看案上擺的，里頭有的菜毓秀并不認得，老太太倒認了出來，“這是榆錢煮的稀飯，這是薤白拌豆腐？”又見一甌黃黃的薄軟的餅，搛起來咬了一小口，抬頭睇玉漏，“這是玉米面攤的甜餅。”

玉漏福身道：“是我做的，早上到廚房去，見送菜蔬的一并挑著這些野菜來，我看新鮮，想著老太太這幾日胃口不大好，又不常吃，就要下了。給老太太做兩口野意吃，換個胃口，老太太要是不喜歡，廚房里預備著老太太的飯，我叫他們提那些來。”

老太太笑著搖搖箸兒，“難得吃上一回，換它做什么？”

別的沒說，靜靜地吃起來。毓秀在旁暗瞅玉漏一眼，想著老太太出身寒微，在家做姑娘的時候常吃這些，嫁到池家來聽說也吃過幾回，招得大家笑話，從此再不吃了。漸漸大家都當她是吃慣了山珍海味，哪還想吃從前那些沒趣的東西，沒想到玉漏倒摸準了她的性情脾胃，私自做了來。

玉漏察覺那目光，也瞅她一眼，向她笑笑。扭頭又低下眉眼和老太太說：“我的手藝不好，就怕鹽擱得重了？”

鹽也是特地下得重了點，老人上了年紀，舌頭就不大靈了，淡了嘗不出味。不過府里頭大多都是富貴出身的主子，一向吃飯都講究個溫和清淡，油鹽重了人家要笑。老太太最怕人笑，就是淡了也不說。

不怪老太太心里喜歡，笑道：“我吃著倒正好。”

一頓飯吃下來，比素日吃得多些，玉漏心里盤算，果然要面子的人許多事口里是一樣，心里想的又是一樣，真要順著她嘴里說的去辦，不見得能討她高興，偶爾唱個反調，倒能得她歡心。

不過人心易變，尤其是老太太，終歸靠不住，還是一切不能擅改的關系更牢靠。

思及此，次日玉漏歸家，便將她這一年的打算向她爹和盤托出，好和他爹商議。做戲要做全，不能給池鏡看出什么馬腳。

連秀才聽了半日，如聽天方夜譚，臉色連變了幾番，越聽越是膽戰心驚，一雙眼睛慢慢越睜越大，由從容冷靜漸漸轉為大受驚嚇，不禁在椅上坐直了身。

玉漏將她到底為何從唐家出來，又到底為何去了池家那一番盤算全都說了出來，當然濾掉了她和池鏡許多相識相交的枝節，連已有肌膚之親的話也沒好提起。自己在說自己的事，臉上卻似講故事一樣的閑適淡然。

講到最尾，她回身立在案前笑笑，“爹從小就教導我們，眼光要放得長遠，我這一年的苦心經營，也只有爹能懂得，要是說給娘聽，她只怕嚇也要嚇死了，亂嚷亂喊起來，非但我和她說不清，她也未必肯讓我去冒這個險。回頭還請爹同娘講清楚，這幾日不管誰來問，都要說我同隔壁王西坡定了親。”

連秀才坐在那椅上認真端詳她好幾回，越瞧她越不像自己的女兒了，說起兒女私情竟然如談公事一般不見心緒浮動，也未見半點難堪，他簡直覺得陌生。再則當爹的問起兒女的私情也有些不好意思，所以沒好細問，何況男女間的事一句兩句也說不清。

旋即又想到池家的家境，連那點心頭的不自在也能強壓下去，點了點頭，“這事我和你娘再商議商議。”

晚間秋五太太便急急地尋上樓來，踏得那樓梯咚咚咚打鼓一般。見玉漏在鋪上睡著，她一把將她拽起來，自坐到妝臺前，將案上的油燈向二人中間挪了挪，“這么大的事，你怎么不先回家和我們商量？我說好好的你怎么不在唐家了，原來你是打著這個主意，想借鳳家的關系攀到那池家去！你這丫頭，眼界倒比你爹還高哩！”

玉漏掣了掣衣襟，抱膝而坐，“不告訴您，就是怕您這一驚一乍的。我自有我的盤算，您也替我出不了什么主意，不如不告訴的好。等事成了，你們安心做池家的親家，還不好？”

秋五太太還不敢信，“那池三爺真就肯娶你？”