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我一聽得他那樣講，心中不禁發急，忙道：“一定有什么特別的？”

邊五又呆了片刻，從他驚呆的神情來看，我可以肯定，他一定知道這塊木炭有什么與眾不同之處，但是在呆了一會之后，他又搖著頭：“沒有什么特別，不過是一塊木炭！”

我不禁啼笑皆非，正想再問，白素忽然道：“別提這塊木炭了”

我狠狠向白素瞪了一眼！

白素假裝看不到我發怒的神情，又道：“我一直不明白，為什么炭幫的幫主，要稱四叔？四字對炭幫有什么特別的意義？”

一聽得白素這樣問，祁三和邊五的態度活躍了許多，祁三道：“當然是有道理，燒炭的人，和“四”字有很大的緣分”

祁三接下來，滔滔不絕地講著有關炭窖的事情，而邊五卻很少開口，只是在祁三向他詢問時，他才偶然說一兩句。

祁三講的事，雖然并沒有當時立即觸及那塊木炭，但是那是有關炭窖的事和整個故事，有著相當密切的聯系。發生在邊五身上的那一次“出事”神秘而不可思議，如果先對炭窖有一定的了解，對明白整件奇事的過裎，有極大的作用。所以，我不厭其煩，將祁三的話復述出來。祁三所講，有關燒炭的事，本身也相當有趣味，不致于令人煩悶。

在祁三的敘述中，有一些事，用現代的科學眼光來看，十分簡單，但是在知識程度極低的燒炭者眼中看來，卻變成十分可怕，遇有這種情形，我用括弧來作簡單的解釋。

以下，就是祁三和邊五口中的若干和炭幫有關的事。

燒炭，并不是容易的事，第一道程序，當然是采木。采木由伐木組專門負責，這組人，在伐下了樹木之后，將之鋸成四尺長的一段一段，然后，根據樹木的粗細、分類，歸在一起。這一點十分重要，同樣粗細的樹木要放在一起。

因為這些木頭，要放進炭凼中去燒，使木頭變成木炭，一定要粗、細分類，才能掌握火候，使一個窖中粗細不同的木頭，在同一時間內，同時變成木炭。

炭窖，一般來說，兩丈高，有四個火口，那是燒火用的，火從四個洞口送進炭窖之內，火口在炭窖下半部，在炭窖中堆放木頭之際，也十分有講究，最粗的，堆在下面，最細的堆在上面。

堆木，是燒炭過程中一門相當高深的學問，由專人負責，稱為堆木師傅。

祁三在說到這里的時候，十分驕傲地挺了挺胸：“有人說我是炭幫堆木的第一把手！”

堆木有什么學問呢？木和木之間的空隙，不能太大，空隙太大，空氣流通過多，通風太好，木頭得到充分的燃燒，就會燒成灰燼。堆得太密，空氣流通不夠，木料得不到需要的燃燒，就不會變成炭。

所以，堆木師傅有一句口訣，叫“逢四留一”意思是四寸直徑的木料，就留一寸的空隙。

每一個炭窖之中，可以堆四層木料，最上層的最細。木料一堆好，就封窖口。窖口留下四寸直徑大小，然后，開始生火，四個火口，日夜不斷地燒，要燒四日四夜。在這四日四夜之中，負責燒火的火工，緊張得連眼都不能眨一眨，要全神貫注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，燒不成炭。

火工和他的助手，住在炭窖附近，其余的人，就要遠離炭窖，因為說不定什么時候，會有毒氣，自炭窖之中噴出來，中者立斃，事先一點跡象也沒有，等到中毒的人感到呼吸困難，臉色轉為深紅之際，已經來不及了，十個十個死，沒有一個能救活。

祁三在說到這里的時候，神情極其嚴肅，他甚至不知道那種中人立死的毒氣是什么，但是我卻知道，那是一氧化碳。

整個燒炭過程，事實上是要木料在氧氣不充足的情形下燃燒，燃燒的熱力，恰好使木料中的水分抽干，而使碳質完整地保留下來，成為木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分離的一種過程。

（在這樣的過程之中，會產生大量的一氧化碳，那是無色無嗅的氣體，性質極其不穩定，一和氧氣混合，立時化為二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，這種性質極不穩定的氣體，就與人體內的氧結合，使人迅速缺氧而死，死者的皮膚，會呈現可怕的紫色。）

炭窖的構造盡管緊密，但是在經年累月的使用之中，可能有一點裂縫，使充在窖旁的人，自然首當其沖，極易中毒。滿在炭窖中的一氧化碳逸出，在經過了四天四夜的加熱之后，用窖工的方式來說，就是燒了四天四夜之后，最重要的一個步驟來臨了。這個步驟，就是開窖。開窖，是所有燒炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭幫的幫主四叔，親自主持。

多神秘的色彩，例如四叔在開窖之前，一定要在神龕前祈禱。

在祁三的敘述中，開窖有很像前膜拜我曾問祁三，炭幫崇拜的是什么神，可是祁三只說是火神，可能是祝融氏。由于炭窖和火的關系實在太大，他們崇拜火神，也很自然。

拜神之后，所有參加開窖的人，都用在神前供過的水，浸濕毛巾，扎住口鼻，這樣，神就會保-他們。

這更容易解釋了，在氧氣不充足的情形之下，木料在窖中燃燒，整座窖內，充滿一氧化碳，一旦開窖，大量的一氧化碳，趁機逸出，自然造成極大的危險。而用濕毛巾扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最簡單的方法，用什么水來濕毛巾都可以，供不供神，并無關系。

四叔要來開窖的是一柄斧頭，這柄斧頭，是炭幫歷代相傳下來的。大斧一揮，封住的窖口劈開，四支人馬，早已準備好，立刻連續不斷，以極快的速度，傳遞水桶，向窖中淋水。

這是最驚心動魄的一刻，窖中冒出來的毒氣沖天，水淋進窖中去的聲響，震耳欲聾，再加上參加淋水的人，動作又快，一路吆喝。一窖炭是不是成功，就要靠這時的工作是不是配合得好。

等到水淋進窖中，再沒有白氣冒出來，整個燒炭過程就完成了，好幾萬斤的精炭，就可以出窖了。

在祁三的確述中，我多少明白了何以炭幫的幫主，稱為“四叔”因為在整個燒炭的過程之中“四”這個數字，占著極重要的位置。每一段木料，是四尺長短，炭窖的火口是四個，木料在窖內，堆成四層，燒炭的時間，是四日四夜，幾乎每一個程序，全和四有關“四叔”的尊稱，大概由比而來。

祁三在講述的時候，十分-唆，有的時候，還雜亂無章，有時更加上很多無謂的確述，像在拜神之類的儀式，他就連比帶說，足足講了近半小時，這些，我全將之略去，只要明白簡單扼要的燒炭過程就可以了，其余的，對整個故事，沒有太大的關系。

當祁三講完之后，我已經明白了燒炭的過程，也明白了“四叔”這個稱謂的由來。可是，最主要的一件事，祁三卻沒有說明，而且他也像是在故意規避這個問題一樣。這個問題就是：那塊木炭，究竟有什么特別呢？

這個問題，我一定要問。不過我知道，如果我直截了當地問出來，對方一定不會回答，在這塊木炭身上，不知道有什么隱秘，祁三和邊五似乎都不想提及，他們只提到過“出事”可是究竟出過什么事，他們也沒有提起。我略想了一想，想到了一個比較技巧一點的問法。我問道：“這塊木炭，也是在剛才你所講的情形之下，燒出來的？”

這個問題的好處是，如果這塊木炭，真的沒有任何特別之處，那么祁三只要答一個“是”字就可以了。而如果真有什么特別，祁三一定十分難以回答，我就可以肯定，這塊木炭究竟是不是有古怪了。

果然，祁三和邊五兩人，一聽得我這樣問，都怔了一怔，顯然一時之間，不知該如何回答才好，祁三道：“這塊炭這塊炭這塊炭”

祁三一連說了三次“這塊炭”但就是沒有法子接著說下去。

祁三和邊五互望了一眼，兩個人都不出聲。邊五的那半邊臉上，一片木然，一點喜怒哀樂的表情都沒有，真叫人想不透他心中在想些什么。而祁三則一臉為難的神色。

我當然不肯就此放過，因為我肯定這塊木炭有古怪！我又道：“邊先生是不是因為一次出事而”

邊五一聽得我這樣說，震動了一下：“是的，我破了相。”

我道：“男子漢大丈夫，又不是娘們，破點相，算不了什么大事！”

我這句話，倒真是迎合了邊五的胃口，他震動了一下：“謝謝你！”

我又道：“那次意外一定很不尋常？和這塊木炭有關？”

這個問題，又沒有得到立即的答覆，祁三和邊五又互望了一眼，祁三才嘆了一聲：“衛先生，白大小姐，本來，我們應該告訴你，可是可是不知道四嬸是不是愿意！”

白素直到這時才開口，她的語氣，聽來全然不想知道那塊木炭的秘密，但是她講的話，卻十分有力：“四嬸當然心許了，不然，她怎么會讓你們兩個和我們談那么久？”

白素的話才一出口，祁三和邊五兩人.就一起“啊”地一聲，祁三道：“對啊！”他接著又望向邊五：“老五，是你說還是我說？”

邊五道：“你說吧，我講話也不怎么俐落，反正那個人來的時候，你也在！”

祁三連聲道：“是！是！”我極其興奮，因為我知道，這塊木炭的后面，真有一個十分隱秘的故事在！而他們快要講出來了！在邊五的那句話中，我已經至少知道了事情和一個人有關，而邊五在提到那個人的時候，神情極古怪，聲音也不由自主在發著顫，連祁三似乎也有一種極度的恐怖之感。他在應了邊五的話之后，好一會不出聲，我也沒有去催他，好讓他集中精神，慢慢將事情想起來。

過了好一會，祁三才吸了一口氣：“那是好多年以前的事了！”

邊五道：“是四叔接任后的第二年！”

祁三道：“對，第二年。”他講到這里，又頓了一頓：“我還記得那一天，四叔在一天之內，連開了七座窖，到日落西山的時候，他已經極疲倦，開窖那種辛苦緊張法，真是鐵打的漢子也受不住！”

邊五又插了一句，道：“那天，我們陪著四叔回去的時候，太陽才下山，天邊的火燒云，紅通了半邊天，我對四叔說：“四叔，你看這天，明天說不定會下大雨，該封的窖，得早點下手才好！”我還記得，我這樣一說，四叔立刻大聲吩咐了幾個人，去辦這件事！”祁三道：“是的，天悶熱得厲害，我們一起到了四叔的家衛先生，白大小姐，四叔在家鄉的宅子和這所宅子完全一樣！”

我和白素點著頭，我心中有點嫌他們兩人講得太詳細了。但是他們的敘述詳細，也有好處，我可以更清楚地知道當年發生的一切。

祁三又道：“我們進了門，一干兄弟，照例向我們行禮，老七忽然走過來”

我問道：“老七又是誰？”

邊五道：“我們幫里，一共有八個人，是全幫的首腦，管著各堂的事。”

我點頭道：“我明白了！”

邊五道：“只怕你不明白，幫主是四叔，三哥因為在幫中久，又曾立過大功，所以才可以排行第三，幫里沒有一、二兩個排行！”

邊五在這樣介紹解釋的時候，祁三挺直了胸，一副自得的樣子。我不追問祁三立過什么大功，只怕一追問，又不知道要說多久。事實上，所謂“大功”對一般幫會而言，無非是爭奪地盤，為幫中的利益而與他人沖突之際，殺過對方的很多人而巳！我沒有興趣去知道，只是點頭，表示明白。

祁三又道：“老七走過來，同四叔行了禮，他臉上的神情不怎么好：“四叔，有一個人，下午就來了，一直在等你！”經常從各地來見四叔的人十分多，四叔也愛交朋友，朋友來，他從來也不令朋友失望。可是那天，他實在太疲倦，怔了一怔，對我道：“老三，你代我去見一見，我想歇歇！”我當然答應。老七又道：“那人在小客廳！”小客廳，就是我們現在在的這一間。”

我和白素都明白他的意思，因為他曾說過，舊宅的房子，和如今這幢房子，在格局上一樣。

祁三又道：“四叔一吩咐完，進了客廳之后，就逕自上樓，我，老五和老七，老五，是你發現老七的神色有點不怎么對頭的，是不是？”

邊五道：“是，老七的神色很不對頭。白大小姐，你沒見過老七？老七是幫里最狠的一個人，不論是多么危險的事，他從來不皺一皺眉，他受過不知多少次傷，身上全是疤，他的外號，叫花皮金剛！”

我聽著邊五用十分崇敬的口吻介紹“老七”啼笑皆非，這種只是在傳奇小說中的人物，實際上竟存在，真是怪事！

邊五又道：“我看到老七，在望著四叔上樓梯的背影時，欲語又止，而且似乎很有為難的神色，我就問道：‘老七，什么事？’老七沒立即答我，只是向小客廳的門指了一指，我忙道：‘來的那人，是來找岔子的？’衛先生，炭幫的勢力大，在江湖上闖，自然不時有人來找岔子！”

我道：“我明白，在那年頭，誰的拳頭硬，誰就狠！”

我這樣說，對他們多少有點諷刺，可是，他們兩人卻全然不覺得。

邊五道：“老七當時道：‘看來也不像是來找岔子的，可是總有點怪！’三哥笑了起來，道：‘見到他，就知道他是什么路數了。’我也點頭稱是，我們三個人，一起走進了小客廳。”

邊五說到這里，向祁三望了一眼。邊五的“望一眼”是真正的“一眼”因為他只有一只眼睛露在外面。另外一只眼，和他的整個另外半邊臉，都在那種特殊面罩下。

在邊五向祁三望一眼之際，他那一只眼睛之中，流露出一種茫然不可解的神情來。顯然，當年他們三人，進了小客廳之后見到的那人，有什么事，是令得他至今不解的。

祁三接了下去：“我們三人一起進了小客廳，一進去，就看到一個人，背對著門，站著，在看看那邊角兒上的一只小香爐”

祁三講到這里，向一角指了一指。我向那一角看去，角落上確然放著一只角幾。可知道這屋子的格式不但和以前一樣，連屋中的陳設位置也一樣。

祁三道：“我們一進去，見到了那人，邊五就道：‘朋友，歪線上來的，正線上來的？’”

我聽到這里，和白素互望了一眼，心中覺得好笑。這一類的話，我好久沒聽到了，那是淮河流域一帶幫會中的“切口”所謂“切口”就是幫會中人自行創造的一種語言，有別于正常的用語。中國各地幫會的切口之多，種類之豐富，足足可以寫一篇洋洋大觀的博士論文，邊五這句話的意思，就是在問那個人，是存著好意來的，還是不懷好意來的。

祁三繼續道：“老五一問，那人轉過身來，他一轉過身來，我們三個人全怔了一怔。那個人，樣子十分斯文，穿著一件白紡長衫，幾上放著一頂銅盆帽，當然也是他的，他甚至還穿著一雙白皮鞋，不過鄉下地方，沒有好路，他的白皮鞋已經變成泥黃色了。看他的情形，分明不是幫會中的人！”

我插言道：“那么，他一定聽不懂邊先生的切口了！”

邊五道：“是的，他完全聽不懂，他轉過身來，一臉疑惑的神色，問道：‘什么？’我當時笑了起來，同三哥和老七道：‘原來是空子！’就是不屬于任何幫會組織的人！那人又道：‘哪一垃是炭幫的四叔？’他一面說，一面搓著手，神情像是很焦切。”

祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想見客，你有什么事，對我說吧！我叫祁三。’衛先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，兩淮南北，一說出來，誰不知道！但是那人像根本未曾聽過我的名字一樣，只是‘哦哦’兩聲：‘我想見四叔，他能拿主意，不然要遲了！只怕已經遲了！’我十分生氣，大聲道：‘你有什么事，只管說，我就能拿主意！’”

邊五道：“不錯，幫中之事，三哥是可以拿主意的。可是再也想不到，那人聽得三哥這樣說，向三哥走了過來：‘祁先生，那么，求求你，秋字號窖，還沒有生火，能不能開一開？’”邊五說到這里，低下了頭，他的一只手，緊緊握著拳，手指節骨之間，發出格格的聲響，顯然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激動。

祁三的神情，也相當奇特，這使我有點不明白。那陌生人的要求，雖然奇特一點，可是也沒有什么大不了。祁三望了我一下，道：“衛先生，你不明白，那天，四叔開了七座窖，我也沒有閑著，我是負責堆窖的，那天我堆了四座窖，是秋、收、冬、藏，我們的窖，是依據千宇文來編號的。”

炭窖居然根據千宇文來編號，這倒頗出人意表之外，或許因為千宇文全是四個字一句，合了“四叔”的胃口之故。

我點了點頭：“那人的要求是特別一點，可是”

祁三不等我講完，就激動地叫了起來：“堆好了木材，窖就封起來了，只等吉時，就開始生火。那天，吉時已經選好，是在卯時，在這樣的情形下，已經封好了的窖，萬萬不能打開！”

我和白素齊聲問道：“為什么？”

祁三道：“那是規矩！”他的臉也脹紅了，重復道：“那是規矩。封了窖之后，不等到可以出炭，絕不能再打開窖來，那是規矩！”

我吸了一口氣：“如果封了窖之后，沒有生火，又打開窖來，那會怎樣？”

我這樣一問，邊五睜大他的單眼望定了我，祁三無意義地揮著手：“絕不能這樣做，也從來沒有人這樣做過！”

白素碰了我一下，示意我別再問下去。找也不想再問下去了，因為任何事，一涉及“規矩”幾乎就是沒有什么道理可講的。