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一家老小碌碌無休，也就五口人吃飯，竟落得如此貧寒困窘。

宋回涯不由問道：“你家中開銷許多？”

小姑娘戒備地后退半步，小聲道：“你們不會是縣令的人吧？”

宋回涯笑說：“你們這盤平城里還有縣令呢？府衙都叫人給燒了。”

“原來是沒有，可如今不是快有了嗎？”小姑娘說，“你們一來，官爺們也來了。”

宋回涯問：“你打哪兒聽來的消息？”

小姑娘眼神無辜地望著她不說話。

宋回涯摸出一兩碎銀，往她眼前晃了一下，在手中拋玩。

“你若能說出個所以然來，我多送你一份差事。”

小姑娘上道極快，當即往后一退，讓出條路，將人往里頭請。

門后的倆小孩兒聽見有人進來，飛也似地逃進里屋。

宋回涯跨過門檻，那扇木門還在晃。

小姑娘從角落的箱子里翻出蠟燭，給她們點了一根。擺在桌子正中。又翻出兩個碗，拿布仔細擦干凈了，邊忙活邊道：“今日下午，有人給幾位大掌柜家中都送了一封帖子，說是要去于老家中拜訪，請各位族老都能過去一會。您是沒看見城門口那排場，幾十個人挎著刀、騎著馬從外頭進來呢。每個都有人兩個高，好生威風！”

她端著水擺到二人面前，跟著坐下，唉聲嘆氣道：“幾位大掌柜都覺得這回來的縣令不簡單，想靠著陣仗與他們示威，弄些權柄到手。便立即喊來了幾百青壯，一并帶去。說什么，即便是虎落平陽，也得乖乖爪牙，否則沒他好果子吃。唉，大家都怕得很。”

宋回涯問：“怕縣令？”

“怕他們打起來啊！到時候還不得是大伙兒遭殃。”小姑娘愁眉苦臉道，“前一任縣令就是個不要命的。剛來盤平時還記得藏什么光……”

宋回涯笑說：“韜光養晦。”

小姑娘點頭，煞有其事道：“總歸就是夠聽話，什么也不管。后來不知怎么想不通，因一件小事與他們叫起板來，于是幾位大掌柜們便叫了幫打手，里三層外三層地將縣衙給圍了，架起木柴點了把火。有人想跑出來，全被打手們踢了回去。燒到翌日火滅了，他們搬出一具具燒成焦炭的尸體逐個點了數，確認沒錯，才肯罷手。聽聞臨近街巷的住戶聽了半宿的慘叫，至今都覺得那塊地在鬧鬼，夜里根本不敢靠近。還有幾個大病一場，險些跟著去了。”

宋知怯打著寒顫道：“一刀殺了還得個干脆，活活燒死是什么酷刑？換成是我，我也要回來鬧鬼，嚇死他們！”

小姑娘剛說完便覺著自己多嘴了，窺覷著宋回涯的臉色，忙又找補道：“我只是隨口聊兩句，出了這扇門，我可是不會認的！”

宋回涯饒有興趣道：“你知道的還不少。”

小姑娘交握著雙手，紅了臉道：“我家從祖輩起便是盤平人。我叔伯、姑嬸，都在幾位大掌柜家里混飯吃。我又是個閑不住的性子，喜歡聽人說話，洗完衣服過去找他們，隨意聽兩耳朵，所以什么都知道一些。”

宋回涯給她拋去兩枚大錢，商量說：“往后你就幫我打探消息。如何？”

小姑娘看著手中銀錢，雖然不舍，還是還了一半給宋回涯。

宋回涯看著她心如刀絞的表情，好笑問：“怎么了？”

小姑娘一板一眼地說：“我不能什么都告訴您。那些大伙兒都能知道的事情，我同您說說，當個故事解悶，不算什么。可有些隱秘的要事，我不能說了害人。”

宋回涯滿意笑道：“你家中還有多余的房間嗎？”

小姑娘立馬激動站了起來，說：“有的！我馬上幫您收拾干凈！我叫他們聽話，保證不來吵您！”

宋知怯頓時有些急眼。

怎么還住下了？她師父是不是喜歡這個臭丫頭？

小姑娘轉向宋知怯問：“這是您丫鬟嗎？”

宋知怯惱羞成怒道：“什么丫鬟，我是她徒弟！”

小姑娘還沉浸在自己掙了一大筆銀子的喜悅之中，笑得見牙不見眼，熱情拉著她道：“好嘞小妹，我帶你去看看，你喜歡哪個屋子都成！”

“等等。”宋回涯將她叫住，“你說他們在哪個地方見面？”

“于老的府里。”小姑娘給她指了下路，又提醒道，“少說得有三四百人去圍著，姐姐，就算你有通天的本事，也千萬別去。”

宋回涯笑了笑，示意她二人先進去：“放心吧，打不起來。”

·

日暮時分，魏凌生緩步走出，門口已有一輛馬車等候。

他坐進車內，等待不多時，身后馬蹄聲漸近，一中年男子叫喚著被人拎下馬來。

那中年男子一襲儒衫，身材干瘦，發須微白。騎了半天馬，停在路邊又是干嘔又是酸痛，還未緩過勁來，又被人揪著衣領強行推進車廂。

侍衛跟著進來，坐在男子身側，手中長劍隨意往邊上一杵，直愣愣地戳到中年男子胸口。男子不敢叫屈，唯唯諾諾地又往里面挪去。

中年男人面色慘白，如坐針氈地扯動著蹭亂的衣襟，想保持幾分讀書人的體面，只是眼神閃避，偏生給人一種狡猾又怯懦的畏縮感。想是不大認識魏凌生，支支吾吾地叫了聲：“御、御史大夫？”

魏凌生余光瞥了眼不說話。

侍衛一掌拍上他肩膀，嚇得中年男子又是一個激靈。

他笑道：“這位岳縣令在路上病了五月有余，本該于去年秋時赴任，可一提盤平便高燒不退，隱疾復發，只能纏綿病榻，怎么都不見好。”

中年男人顫顫巍巍地替自己辯解：“我今年……”

他比了個手勢，想說自己年歲已高，四十有七，實在折騰不起舟車勞頓，路上耽擱也算情有可原。叫魏凌生冷眼一斜，自覺閉了嘴。

侍衛抬起長劍，抵著他上身，迫使他身形靠墻，貼住車廂，厲聲警告道：“跟在我家主子身后，見了人不要胡說。問你什么，主子同意了，只管照答。懂了嗎？”

中年男人連連點頭：“懂！懂！”