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“用做飯解悶？”阿殷意外，沒想到定王還有這嗜好。

謹貴妃便是一笑，“玄素心思重，有事也不肯對外人說，舞刀弄劍的更容易勾起心事，倒是進了廚房，能叫他暫時撇開瑣事。其實人間煙火，飲食百味，不管貴如皇上你我，卑如百姓仆婢，每日離不開的也就是此事。在廚房中靜心做飯，有些事還能看開些。”

阿殷聽她這樣說，倒是一怔。

“母妃喜歡在廚下做些糕點，也是為這個緣故？”

謹貴妃一笑不答，只道：“等你腹中的孩子出來，你親自給他做各樣飯食，照料他飲食起居，就該明白了。權勢富貴固然好，最讓人歡喜的，卻還是這平實的相伴。所以玄素有了你陪著，我也覺得高興。”

宮墻下芭蕉隨風，四月牡丹開得正好，謹貴妃執壺親自澆花，那般安閑姿態，仿佛這深宮中的諸般暗潮，都與德音殿無關。似乎有這么個花圃，有那么一間廚房，有個人陪著，她就已知足。

阿殷記得初見謹貴妃，她還在宮中不甚起眼，冷清素凈的坐在群妃之中，沒半點爭搶出風頭的姿態。

如今含笑澆花，與這深深宮墻內帝后諸妃的姿態也不大相同。

阿殷忽然覺得，她從前對謹貴妃的了解，確實太少了。

兩人散步罷，回到宮殿，卻報隋夫人來問安。

隋夫人的身份在京城的皇親公侯中不算太高，除了例行的宮宴等事，三四個月也不得入宮一回。這回碰巧阿殷在，倒是多坐了會兒，而后同阿殷一道出宮。

阿殷已有許久不曾見她，閑談之間，難免問及一道回京的隋鐵衣兄妹

隋夫人便道：“鐵衣回京沒幾天就去拜望她的師父，明日就能回來。誠兒月初就回北庭去了，說起來——”她的目光隨意掃過開闊的四周，旋即道：“定王殿下離京南下，王妃在府中或許會覺得無事可做。鐵衣因要養養身子，這段時間不會北上，王妃若覺得悶了，可召她過去陪伴。”

“隋小將軍風采出眾，我在閨中時就十分景仰，該我去拜會的。”

隋夫人一笑，“王妃自謙了。京中時局，我雖在深宅，也知曉一些。定王殿下處境比從前更為不同，我若平白往王府中去，難免惹人耳目，倒是你跟鐵衣興趣相投，偶爾相約同游，哪怕是探討馬術球技，旁人挑不出刺。”

這樣說了，阿殷陡然明白過來。

京中正是用人之際，隋鐵衣的功夫見識，許多男兒都不能及。她常年在北庭駐守，而今在京城沒半點權力，旁人對她戒心有限，防備算計自然不多。而她又得永初帝的看重，確實是個極好的幫手。

阿殷稍喜，當即道：“多謝舅母！”

*

兩人并肩行在空曠的宮廊，不遠處孟皇后途徑瞧見，便問身側女官，“她怎么來了？”

“說是來給謹貴妃問安，坐了沒多久就走了。”

孟皇后頷首，“算起來，她也確實許久沒進宮。謹貴妃那個人，呵，能留她久坐才怪。”到底記掛著旁的事情，也不再留心二人，直往東宮中去。

東宮之中，太子正臥病在榻。

這回卻不是裝的，而是真的病了。

他久居東宮，身邊除了太子妃和幾位側妃，也有不少媵妾，年近三十的人，又居于高位，想不在這上頭花精力都難。而太子又是自幼以讀書為重，習武強身之事半點不曾碰過，雖有御醫精心調理伺候，卻是瞧著好看，卻禁不起多少損耗。

前陣子為挽回帝心，他又下狠心熬夜辦事，幾番折騰下來，身子便吃不消。

這回定王南下賑災雖不算大事，卻也能推測帝心，而籌備祭祀天地的事上，永初帝出手更狠，直接指派了高相和韓相主理，他這個堂堂東宮太子，朝中地位僅次于皇帝的人，卻只能是個協理——永初帝這分明就是在扇他的耳光！

慣于優渥得寵，忽然被永初帝這般處置，太子一添心病，就更難爬起來了。

孟皇后入殿，瞧著兒子滿面憔悴，便是止不住的心疼。揮退旁人后，想了想，連太子妃都請出去了，只剩母子二人相對。

太子掙扎著起身靠了軟枕，道：“天氣正熱，母后怎么過來了？”

“你還怕天氣熱？”孟皇后又是心疼又是生氣，“聽說昨日高相問你關于祭祀的事，你稱病不見，只派了個賓客過去應付？即便你病了不能起身，這等事情也該派詹事過去，怎能如此糊涂！你父皇本來就心思動搖，再聽見這樣的消息，豈不是更生氣。”

太子似是賭氣，“父皇擺明了拿兒臣只當個擺設，正經大事全都交給宰相，連定王府那個司馬都更有用處。兒臣不過湊數而已，派詹事和賓客過去，又能有什么區別，倒不如識趣些，少去插手。”

“你！”孟皇后氣結，“多大的人了，怎么還賭氣不分輕重！你父皇這次確實完全不顧你的臉面，可你怎能就此撒手不管？碰上這么點挫折就覺得丟臉退縮，比這難的處境還多著呢！我看你是養尊處優的習慣了，半點不知忍辱負重。你看那定王，當年你父皇如何待他？可他脾氣雖臭，該做事的時候照樣不含糊，從前不得你父皇半點歡心，如今那聲望卻直逼東宮！”

“兒臣就是為此不悅。”太子病中體虛，情緒更難自控，怨懟的話脫口而出，“兒臣居于東宮十年，為父皇辦了多少事！他定王算個什么，不過這兩年順著父皇的心意做了幾樣，就得父皇如此器重！反倒是我，挨打挨罵不知多少回，也沒得他什么好臉色。”

孟皇后面色微變，“你這是在怨恨你父皇？”

太子自覺失言，卻是閉口不語。

孟皇后緩了緩，面色漸漸凝重，“你也說這東宮已做了十年。如今，怎么打算？”

怎么打算？太子嗤笑。

皇帝如今雖上了年紀，身子骨卻硬朗，看那情形，興許再占著皇位十來年都說不定。他這個東宮瞧著尊貴，也只能繼續在刀尖上戰戰兢兢的待著，還要時時提防那定王來搶——永初帝封的這個東宮，也太沒誠意！

孟皇后自然瞧出他神情中的不忿。

片刻沉默，她端端正正理袖在膝上，肅容道：“擺在你跟前的，只有兩條路可走。”

太子立時抬目，看向孟皇后。

“第一，東宮之位拱手讓人，自請讓位，或許還能留些富貴，卻封底夾尾巴做個閑散王爺。”孟皇后揮手攔住變□□語太子，“第二，便是你父皇駕崩，你趁著東宮的地位未動搖，盡快接替皇位——別妄想第三種，如今的情勢下，以你父皇的性情，你保住東宮之位，比登天還難！”

太子霎時啞然，面露喪氣。

原本還懷著微渺的希望，期待永初帝能回心轉意，讓他繼續穩坐東宮。可是……

這么多年，太子自然知道孟皇后對永初帝的了解，比他這兒子的深了不止十倍！當年憑著打死胡言亂語的道士和幾夜攪擾夢境的熏香，便能穩穩捏住永初帝軟肋，令他將寵愛的謹妃冷落舍棄，這些年為保住他的東宮之位，種種安排布置時的心思，連他這個太子都望塵莫及。

她既然說保住東宮無望，那就是真的沒希望了。

那一瞬，病中的太子似乎再難支撐，面色蒼白的靠在枕上，驚慌而茫然。

好半晌，孟皇后才道：“兩條路，你選哪個？”