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另一婆子笑說：“姑娘這般勤快好學，照我看，要不了多少日子，咱們皇京怕是要出個響當當的廚娘了。”

“如今連鍋都沒端熟，離掌勺做菜還早哩。”秀秀邊打荷邊笑，“若真有那一日，咱們廚房里的各位大娘姊妹，可都有功勞。”

眾人說說笑笑，窗外炮竹聲一片，震得屋檐冰錐往下砸，噼里啪啦，一時間氣氛融洽。

這時，王婆子卻忽然壓低聲音：“你們可聽說了？周家鍋鋪那位煞星，今早又出事了！”

秀秀切紅薯的刀一頓，一片紅薯被切歪，她隨手擱到案板邊，繼續下刀。

張婆子神神道道地問：“莫不是......又克著人了？”

“打小跟著他的那小廝，今早好端端地突然嘔綠水兒！”王婆子湊近，“郎中都說預備后事嘍，偏這少東家不信邪，大清早縱馬闖出城去——”

話音未落，外頭炮竹聲乍響，王婆子一哆嗦，張婆子接茬：“去云霧寺找那和尚？昨兒才落雪，那盤山道可不得都是冰凌子？”

小丫鬟怯生生問婆子：“那......來興哥讓和尚給救活了？”

“有賣柴的瞧得真真兒！”王婆子悄么聲說，“周家少爺馱人下山時，狐裘大氅上都結冰碴了，可邪門的是，來興臉色紅撲撲，倒比病前還精神！”

小丫鬟暗自松了口氣，另一個婆子嘆：“這年頭，哪兒還有把下人當人看的主子？該說不說，周家少東家倒真是個體面人！”

王婆子輕哼：“指不準就是他克的呢，你們說是不是？”

小丫鬟沒吭聲，把剝好的蒜米洗凈，放到案板前。

“秀秀姑娘。”小丫鬟輕喚，見沒動靜，又喚一聲，“秀秀姑娘？”

秀秀驀然回神。

小丫鬟看了眼案板上那摞切壞的紅薯片，小聲說：“我來切罷，外頭天暗了，屋里光線不好。”

秀秀臉上一熱，將菜刀交出去，往灶膛瞥一眼，火勢正旺，她走到王 婆子跟前。

王婆子正說得起勁，被秀秀一拍肩，猛地回頭。

秀秀彎起眼，笑瞇瞇道：“大娘，光顧著說話差點兒忘了，該掀鍋了罷？”

“哎喲！”王婆子一拍大腿，掀開鍋蓋仍心有余悸，“多虧姑娘記性好，這年糕真是差點兒坨了！”

待婆子端下籠屜時，秀秀已經出了廚房。

晚飯桌上，菜品琳瑯，她獨獨盯著碗里的一小塊年糕愣了神。

“新年吃糕，步步高升。”釗虹的聲音響起。

秀秀跟著舉筷，將年糕夾進嘴里。

黃糕面柔軟細密，蜜棗甜得發膩，她忽然想起，小弟弟愛吃棗，卻每回都要把最大的棗往她手里塞，那么小的人兒，踉踉蹌蹌跑到她跟前，小手一伸：“給姐姐的。”

小的一伸手，大的便過來搶，一搶不要緊，小的接著哭，大的忙還回來：“我不搶姐的！逗你玩兒呢！”

雖說娘親早逝，爹不成器，可姐弟之間卻未曾有過隔閡。只是如今，哥倆是死是活？

飯后，錦心園已經掌燈，屋里隱隱透出光來，秀秀推門而進，憑窗坐下，拿起繡棚，閑閑撥弄手絹上的絲線，繡面上有個“蟲”字，歪歪扭扭。

翠鸞端著腳盆進來：“姑娘，時候不早了，該洗腳了。”

秀秀木愣愣坐好，時不時撩水搓一搓，翠鸞悄聲問：“姑娘可有心事？”

秀秀甩甩手，直起身來搖頭：“沒事兒。”

洗完腳又坐到銅鏡前通發，頭發理了百八十遍，翠鸞輕喚：“姑娘。”這才把人從鏡子里叫醒。

翠鸞退下時，秀秀忽叫住她。

“姑娘可還有吩咐？”

秀秀欲言又止，抿了抿唇，倚在床頭，終是未語。

待她躺回床上，已是二更天。

春節便這般悄無聲息地溜走了，全城迎來賢達六年。

此后幾日，釗虹有意帶秀秀結識商戶，每日無外乎拜訪待客，直至初六，李府總算恢復了寧靜。

而兩條街外的周府，卻在接到一張神秘牌票后，席不暇暖。

周家驟然忙了起來，父子倆每日早出晚歸，所為何事，無人知曉——除了幾位皇京的鐵礦石老板。

這日，秀秀回到金鼎軒，正專注隨四勺學習調味，從鹽糖比例，到投放香料的時辰，四勺知無不言。

突然，前堂管事的匆忙掀簾而入，聲音都有些變調：“四勺，不好了！鐵礦的錢老板鬧起來了，說咱們的佛跳墻咸得發苦，指明找廚師要個說法！”