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第23章

量完尺寸，選好花樣，阿椿匆匆去書房，步伐大了，險些絆倒。

沈維楨端坐著，正看她練的字，聽到動靜，抬頭：“怎么跑這么急？”

他今日笑容格外溫和。

眼睛微彎，全無平時嚴格的模樣。

阿椿說：“害怕讓哥哥久等。”

“是‘不想’，”沈維楨糾正，“兄妹之間，談什么怕不怕的？”

說完，他招手：“過來，你最近在練什么字帖？”

阿椿慚愧：“是夫子給我的。”

“難怪我沒見過，”沈維楨說，“我那里有幅歐陽詢的帖子，你先用那個練，改日我再為你尋些新的字帖。”

他又問：“今日怎么不多裁些衣服？那些布料都適合現在穿，等天一熱，又該裁夏裝了。”

“我問了，其他姐妹們都是裁五件，”阿椿認真回答，“我不能超過其他姐妹。”

“她們都有母親貼補，表姑母如今生著病，未必照顧到你。更何況，她們還有往年的春衣可穿。”

“這樣不公平。”

“不分富強貧弱，給予一樣的東西，算不上公平，”沈維楨放下字帖，起身，“給貧弱者多些，好讓她和富強者有同樣的東西，這才叫公平。那些婆子應當還沒走，走，我們再去選幾套。”

阿椿沒忍住，小聲問：“你在說我是窮鬼嗎？”

沈維楨說：“什么你我？我的不就是你的？”

他出手闊綽，直接將帶來的那十六匹布料全裁了，不僅如此，裁縫帶的那些多半也留下了。

阿椿站直了身體，沈維楨拿著布往她身前比一比，覺得無論什么材質、花樣、顏色，她穿起來都漂亮。

褙子、短衫、八破裙、旋裙、半袖、百迭裙……

沈維楨忽覺，若會裁縫繡衣也不錯，能為她做許多衣服，讓她日日穿著他裁制的裙子。

“等會兒去我那邊，”沈維楨說，“讓荷露幫你選些珠釵環鐲，大好的春光，女孩子出去玩么，有了新衣怎能沒有新首飾。”

“你之前已經給我了好多。”

沈維楨知道阿椿節儉，她自己從來不另買，說：“有求于妹妹，自然要備些厚禮。”

阿椿吃驚：“什么？”

她不覺得自己能幫上沈維楨。

做飯手藝也不比春雨，畢竟春雨是在府里長大的，會做京城口味的飯了。

“若有空，給我裁制個荷包吧，”沈維楨說，“還是先前那種。”

“荷露姐姐不是做了么？”

“你心思巧、膽子大，做出來更靈巧。”

阿椿又開心了。

沒人不喜歡恭維，更何況，這還是今朝狀元對她的夸獎。

她讀不好書，便覺得讀書好的人都很厲害。

“那我試試，”阿椿說，“讓我想想，春末了，要用什么布……哥哥喜歡什么顏色？”

“適才你選做上衫的那匹蕈紫灑金綢就不錯，”沈維楨說，“就拿你做衣服剩下的布料吧。”

阿椿點頭。

這樣很好，一點都不浪費。

她送沈維楨出院子，春光好，藏春塢的一株紫藤蘿開滿柔紫色，空氣隱隱有香，沈維楨剛邁出門檻，忽然叫她：“阿椿。”

“哥哥？”

沈維楨側身，日光好，她很長時間沒出院子，皮膚白了許多；冬雪記著她日常飲食，他也知道她最近吃得一直不多，就連平時最愛的那些小零食也不做了。

他竟不知，只是一句不嫁，就將她嚇成這樣。

現在都不肯與他親近了。

在外面，哪里比得上家里自在呢。

沈維楨已囑托過藏春塢跑腿的那些小廝，無論表姑娘想要什么，多晚都要跑去買，不準躲懶；仁壽堂給他們另支一筆錢，平時看到什么稀罕有趣的小玩意，也都要采買回來給表姑娘賞玩。

總之，就是要哄表姑娘開心。

更何況章簡今年不過中個二甲進士，現如今去了戶部做主事。

阿椿怎么就認為嫁給他就滿意了？

也太容易滿足了，我的妹妹。

“父親離京時，我尚不到六歲，”沈維楨說，“他被貶去南梧州，我聽說那地方炎熱，終年不落雪，蚊蟲鼠蟻，都要比北方大上許多。”

阿椿點頭：“是，我見到的老鼠確實都很大。鄰居家的貍貓曾被老鼠咬傷過——不過我沒見過京城中的老鼠，秋霜說很小，只有拇指那么大。”

沈維楨憐愛地想，你不會再見到大老鼠了，妹妹。

“父親離京后，兩位叔叔仍不管事，”沈維楨說，“漸漸地，下面人開始不老實，甚至有人妄圖用燕條替代燕盞。母親向來溫和，那段時間像變了個人，狠狠責罰、處理了一批下人。她教導我，管束須嚴。無論任何事，都應當先立規矩、一板一眼地辦事。倘若開頭就寬泛，今后便再也立不了威嚴。”

阿椿聽懂了。

現在她手上有三個鋪面，李夫人教她接手，便要求她，剛接手的這一年，不可輕放任何一個錯處。

不能心軟。

“家中事尚有母親打理，她也不好管教弟弟妹妹們；長兄如父，兩位叔叔都是溺愛子女的性格，我不得不做個嚴兄的模樣，讓他們不能任意妄為，”沈維楨問，“你是不是覺得我責罰湘玫和琳瑛太過嚴苛？”

“沒有，我知道你是為我們好，”阿椿說，“那天我去送肉包子，哥哥沒有說什么。”

“既然如此，那你為何要怕我？”

阿椿呆了。

“你與她們不一樣，阿椿，”沈維楨輕嘆，“你是我妹妹，從你生下來那一刻就注定了，這件事無法改變。如今父親已經不在，等母親百年之后，這世上就不會再有人比你我更親密。”

阿椿說：“可我和哥哥都會有孩子的。”

“孩子算什么？”沈維楨問，“你喜歡孩子？”

阿椿困惑：“我不知道。”

沒人教過她。

她沒有弟弟妹妹，也不知道該如何懷孕、如何產子。

“自古以來，女人生孩子九死一生。表姑母生你后，不也是再未有孕么？”沈維楨低聲，“生孩子不是什么快活事。”

阿椿仔細想：“爹說我很像娘親，他很開心，所以待我特別好；我想了一下，如果我的孩子能像我夫君、而我又很喜歡夫君，我也會很開心、會好好對待孩子。”

她的每個字都像寒冬的落雪，干凈、無瑕、透徹，可惜他此刻的心是三月的柳芽。

真讓人嫉妒。

那個絕不可能存在于妹妹腹中的東西。

為什么她要幻想會懷上其他男人的孩子？

沈維楨不能容忍，哪怕是他自己的也不行。

妹妹天生就該只為哥哥，否則為何要有“妹妹”這個稱謂。

沈維楨說：“總之，我待你，和對湘玫、琳瑛她們不同。你是聰明的孩子，應當看得出來。”

這一番談話下來，阿椿如釋重負。

她善解人意：“我明白的，哥哥。先前為了照顧弟弟妹妹，哥哥不得不做出一副嚴兄的模樣。而我不一樣，我來的時候，已經長大、曉得事理了，所以哥哥對我更寬容些。”

說著說著，阿椿漸漸明白過來了。

對的，就是這樣。

哥哥對她的偏愛和照顧，都是因為這個啊。

她果然還是聰明的。

沈維楨靜靜看她，等阿椿抬頭，他才說：“在家中，這么多弟弟妹妹中，只有你不怕我，能和我聊一聊——前些時日，我忙于春闈，一時忽略了你，是我的錯。”

“沒有，”阿椿急切地說，“你沒有對不住我，也沒有忽略我。仁壽堂天天往這里送東西，我都知道。”

“那為什么怕我？”

“啊——”

“為什么要怕我？”沈維楨淡淡，“你剛來府上時，常常遣人來我院子里，平日里也愛見我、說喜歡和我一起；不到半年，怎么忽然間轉了性子，一整個月，也不見去找我一次。”

“哥哥在閉門苦讀，”阿椿說，“我怕打擾了哥哥。”

“春闈后呢？”

阿椿回答不上來。

她不好意思說我誤會了。

太駭人聽聞，這種罪名能將穩重嚴肅的哥哥嚇死。

他可能連“成何體統”都不會說，只會覺得她真瘋魔了。

“我年紀大了，阿椿，說不出時新的話，”沈維楨苦笑，“惹了你不開心，都不知為什么。只是心中實在難過，才想來問問你。”

阿椿愧疚：“都是我自己亂想，不怪哥哥。”

“因為我不許你嫁人？”

阿椿點頭。

“我只是憐憫你出嫁后的拘束，并不是要強留你，”沈維楨說，“再過幾日，陳院判來咱們家小住，屆時為表姑母調理身體、抓藥都很方便。京中習俗與南梧州不同，你出嫁后，一年半載，也沒辦法將表姑母接過去同住——雖有我在家中照拂，但畢竟母女連心，你也舍不得她，對不對？”

阿椿愁眉苦臉：“若我是男子便好了。”

沈維楨含笑看她。

若她是男子便更壞了。

“我以后不多想了，”阿椿認真告訴沈維楨，“今后我的婚事全聽老祖宗、太太的安排，讓我嫁我便嫁；若不讓我嫁，我就留在家中，照顧娘，也好好地孝敬老祖宗和太太。”

沈維楨笑：“那更好，老祖宗疼你，你若能在她膝下一輩子，想來她也會欣喜若狂。”

送走沈維楨后，阿椿心情好了很多。

她發現自己果真想岔了，不該那樣揣度哥哥；哥哥憐貧惜弱，不讓她嫁，也是覺得嫁人不好，并不是……呸呸呸。

以后再也不亂想了。

阿椿愧疚地決定，多給沈維楨做幾個荷包，還有香囊手帕等等。

至于嫁妝里的紅蓋頭和喜帕，暫且停下來、隔幾日再繡吧。

她重新打起精神，高興地叫秋霜：“秋霜，你同長燈說，我想吃南門外的冰雪冷元子和荔枝膏——荔枝膏一定要挑藍旗子的那一家，額外多加些烏梅——再買一大包糖漬梅子姜，給哥哥送去一份！”

出門踏青前一日，衣服裁好了送來，另有搭配的繡鞋、披帛、扇子甚至扇墜——每套衣服都配齊了一套，花樣細節各有不同。

阿椿讓秋霜抓了些銅板賞給送東西的人，先試了蕈紫衣、緗葉黃裙。

這一套配了一柄象牙的扇子，雕琢精致，細看是山茶花的模樣，阿椿一見到便愛上了。

她決定踏青時就穿這一套。

傍晚，聽聞沈維楨已經從翰林院回到家中，阿椿立刻拿了做好的荷包，去仁壽堂。

半路遇到馬夫人，她六神無主，攥著阿椿的手，帶著哭腔：“靜徽，維楨最疼你，你快去同他說一說……饒過你那可憐的五姐姐吧！”

阿椿心覺不妙：“怎么了？”

——原是沈湘玫根本就沒死心，并未和那個人斷了聯系。

現在女學放春假，她在府中出不去，便買通了小廝，借著買書買胭脂水粉買零嘴的名義，讓小廝偷偷將東西捎進府中。

可巧，今日那小廝撞見剛回來的沈維楨。

沈維楨覺他神色可疑，讓人拿下，翻檢小廝手里的書，其中赫然夾著一張男人寫的詞。

沈湘玫已經在祠堂里了。

“那些賤人都不許我進去，”馬夫人哽咽，抱住阿椿的手，“快，快些去找你大哥哥。湘玫是一時糊涂做錯了事，要打她也好，將她關起來、直到出嫁也好，我都沒有怨言。只是，千萬別傷了她……”

“二哥哥呢？”阿椿焦急，“還沒回來么？”

沈繼昌中了二甲，如今在吏部，忙起來時，常常深夜才回家。

馬夫人知道這件事不能驚動太多人，連老祖宗、李夫人那邊都沒敢去說。老祖宗年紀大了受不了氣，李夫人肯定會嘲笑她教女無方——

趙夫人又是不愛管這些事的，只要不涉及到三房的孩子，她絕不會出面。

“你一定要去，現在就去，”馬夫人緊緊握著阿椿的手，“去救救你姐姐吧。”

祠堂外的院子緊閉著門，正由葉青帶人守著，看到阿椿她們過來，他有些意外，進去稟報，很快回來：“大爺說，只許表姑娘一個人進去。”

阿椿在慘白的月光下邁入高大的祠堂。

祠堂內，只有跪在蒲團上的沈湘玫，她的背挺直，仰著臉，緊抿著嘴，不似受過責打的樣子。