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蘇清宴屏息凝神,仔細分辨聲音來源??蘼晹鄶嗬m續,伴隨著輕微的、類似布料摩擦的窸窣聲。
他悄無聲息地朝聲音方向挪去。借著窗外透進的微弱月光,他看到庫房最里面,一排高大的貨架后面,似乎有淡淡的白色影子在晃動。
不是鬼。蘇清宴幾乎立刻斷定。那影子移動的軌跡和速度,更像人。
他猛地吹亮火折子,同時厲喝一聲:“什么人裝神弄鬼!”
火光乍亮,照出貨架后的情形——哪里是什么女鬼白影,分明是一個身材瘦小、穿著白色里衣、臉上不知涂了什么顯得慘白的少年!少年正扯著一匹極薄的白色輕紗,在貨架間擺動,嘴里發出嗚嗚的哭聲。
他腳下,還蹲著一只瑟瑟發抖的黑貓。
少年被突如其來的火光和喝問嚇得魂飛魄散,“啊”地驚叫一聲,手里的白紗掉在地上,轉身就想跑。
蘇清宴動作更快,一個箭步上前,扣住了他的手腕?!靶」?,跑什么?說說,誰指使你來的?”
少年掙扎不脫,又驚又怕,哇地哭了出來:“沒、沒人指使。是我自己……我娘病了,需要錢抓藥,馬掌柜前些日子辭退了我爹,我家沒了生計,我就想、就想嚇唬他,讓他生意做不下去,說不定、說不定就會重新請我爹回來干活……”
蘇清宴一愣,沒想到是這么個緣由。
他松開手,語氣緩和了些:“所以你每夜溜進來,披著白紗學女人哭,還帶了只貓制造動靜?”
少年抽噎著點頭,指指那只黑貓:“它……它是我養的,機靈,能鉆進來。我、我沒想害人,就是想嚇唬人……”
蘇清宴嘆了口氣,真是糊涂孩子。他帶著少年和貓走出庫房。
外面焦急等待的馬掌柜和伙計看到“女鬼”原形,都傻了眼。
聽完少年結結巴巴的交代,馬掌柜更是氣得直跺腳:“胡鬧!簡直是胡鬧!你爹干活偷奸?;?,屢教不改,我才辭退他!你竟用這種法子報復!”
少年哭得更兇了。
蘇清宴擺擺手,對馬掌柜道:“馬掌柜,事已查明,并非妖邪,乃是人為。這孩子也是一片孝心,用錯了方法。你看,此事如何了結?若報官,這孩子少不得一頓板子,你店里的鬧鬼名聲也未必能立刻洗凈?!?
馬掌柜猶豫了。他固然生氣,但畢竟沒造成實質損失,這孩子也確實可憐。
蘇清宴見狀,提議道:“不如這樣。讓孩子給你誠心賠罪,寫下保證書,保證絕不再犯。他娘的藥錢,我讓他爹來給你打個欠條,日后做工慢慢還。至于你店里的名聲……”
他微微一笑,“我自有辦法幫你挽回。十兩酬金,照付即可?!?
馬掌柜思忖片刻,覺得這處理方式最為妥當,既出了氣,也顯得自己寬厚,還能解決麻煩,便點頭應允。
次日,“清宴居”蘇先生智破綢緞莊“女鬼”案,既揪出搗亂之人,又促成主家寬恕、幫扶困難家庭的消息,便經由趙掌柜和伙計之口,在街坊間傳開了。
眾人這才明白,這“解煩憂”原來是做這個的!能查事,能調解,還能維護名聲!
蘇清宴拿著到手的十兩銀子,又用其中一部分,幫那少年請了大夫給他娘看病,并設法給少年爹找了個搬運的短工。此事辦得漂亮又厚道,“清宴居”和蘇先生的名聲,算是初步打了出去。
有了綢緞莊案例,“清宴居”漸漸有了人氣。來找蘇清宴的,多是些市井百姓遇到的棘手事、麻煩事。
西街賣燒餅的王大娘,懷疑隔壁賣粥的李鰥夫勾引她守寡的兒媳,兩家整天指桑罵槐,鬧得整條街不安寧。
蘇清宴接活兒后,而是先暗中觀察了幾天,發現那李鰥夫其實只是心善,見王大娘兒媳獨自拉扯孩子辛苦,偶爾幫忙挑個水、修個門,并無越矩之舉。
反倒是王大娘的兒子生前好友,一個常來買燒餅的貨郎,眼神總往小媳婦身上瞟。
蘇清宴找了個機會,當著王大娘和李鰥夫的面,“無意中”點破了貨郎那點小心思,又委婉提醒李鰥夫幫忙要注意分寸,最好通過王大娘。
一番操作下來,王大娘打消了疑心,對李鰥夫反而有些不好意思,兩家關系緩和,貨郎也訕訕地不再常來。
蘇清宴收了二十個燒餅當酬勞,皆大歡喜。
老字號酒樓醉仙樓,生意突然被對面新開的、裝潢華麗的饈珍閣搶去大半。
醉仙閣的掌柜急得嘴上起泡,聽說蘇清宴的名聲,便來求助。
蘇清宴去兩家酒樓都吃了一遍,又觀察了客流和伙計服務,心中有了數。