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孟本越發感慨來：“說起來咱們家的生意樣樣都算是是好生意來，海貿就不要說來——如今都知道，出去一船貨，回來就是一船銀子。所謂海盜其實還不是海貿商人，人家主業依舊是海上生意，強盜不過是船上沒貨的時候，見著獵物到了嘴邊這才做一趟。”

“再說苗掌柜手上當鋪，哎呦呦！出了名的抓錢行當，以至于民間說奸商，第一個想到的就是開當鋪的。如今山西老兒開錢莊的確火熱，偌大的名聲，但細細追究起實惠來，只怕還比不上當鋪生意。”

“至于米掌柜手上火柴作坊和‘國色’都是大小姐的手筆，這還用我說？如今東南城里最緊俏的東西里就有這兩件，任誰也想不到這竟是一個人隨意做出來的。若是有一個年輕人一輩子只做出一樣來，也足夠揚名立萬富甲一方來。偏生小姐玩兒似的就做出兩樣，想來以后還有更多。”

說到這里孟本又是感嘆又是搖頭，最后正色：“但比起珍珠生意依舊是不同的——說起來珍珠算什么，不過是一件裝飾而已，論及格局只怕連火柴作坊都比不上。這就是拿著小姐的指甲油生意比擬布匹生意來，一個不過是女孩子玩意兒，一個卻是事關民生。”

“但是世間生意賺錢多少也不是從格局上頭來看的，多得是不能當吃不能當穿的行當賺過來那些吃穿行當。更何況咱們家這回還是做的獨門生意，人家雖然也有珍珠，但是那珠子量和成本根本不一樣。咱們就是吃著人家百倍千倍以上的利潤生存——他們還怕咱們壓低價錢呢！只是咱們為什么要這樣做，不到非降價不可，咱們就絕不降價，多維持一年高價，咱們就比他們多壯大一年。等到咱們降價來，也就是他們不戰而敗的時候了。”

聽到這里禎娘只管喝茶，顧周氏卻是忍不住道：“合著你前頭夸了那許多人，又是幾位掌柜，又是禎娘的，最后竟都是為了顯出你自己來？是的，大家生意都好，只不過你的生意最好而已？”

孟本趕忙作了一個揖，笑道：“可不敢這么說——其實說來這哪里是獨獨顯出我來，這也是顯出大小姐了。這珍珠生意難道不是大小姐提起才有的事兒？我如今不過是替大小姐跑腿，外頭當我孟本天縱奇材替東家想出了這門生意，如今都撒錢一般想要挖我，要我說他們都不知道實情。”

說到這里孟本平靜道：“我孟本其實也就是個中人之姿，不是太太提攜，大小姐幫襯，哪里有如今。那些人都打錯主意了——真要挖誰走，其實該是大小姐的，只是他們也只能想想了。至于我，我自然是與東家共進退。”

第71章

不論珍珠生意有多少人看著, 中間又有多少難處和敵手，這臨近過年的, 終究還是要過年。顧周氏先頭是日日與孟本商議, 有時還有苗延齡等人幫著參詳。等到了數著日子要過年, 孟本這才回了海中洲, 中間與顧周氏信件溝通。

顧周氏固然還要存很大一份心思在海中洲，但是別的許多事情也占據著她的心神——年下事多，各處查賬也緊, 顧家又不是只有海中洲一處生意。除了生意上還有過年呢，難道上下不要她料理。

真個不要, 見顧周氏這樣辛苦，禎娘就接過了料理過年上下事務的擔子。當時也是道：“這又不是為難的事情, 我自母親身邊見過好多回了，什么不知？就是真有不知的，娘就在跟前, 來問就是了。”

顧周氏一聽也是, 況且想到禎娘沒個婆婆, 將來在周家這些事情就是她自己打理——別的當家媳婦一開始也就是掌管自己小院, 少有一開始就有大場面的。既然如此, 讓禎娘試試手也是無妨。

這時候也是在自家，不說有自己描補，就是最后還是有紕漏又如何？終歸沒得外人知道, 也沒有丟丑。

因此顧周氏便召集了家里上下奴仆，算是敲了敲鐘：“你們可記著, 這一回過年全憑著大小姐安排。你們若是誰瞧著大小姐第一回做這樣的大事，因此偷奸耍滑，可不要怪我不念著往日相處的情面。要知道在我面前有個紕漏，我可以不大計較，要是在大小姐面前有這個我卻是會好好計較的！”

底下奴仆好多都暗暗叫苦，一個是知道顧周氏這話不假。顧周氏愛惜禎娘上下哪個不知，相比禎娘這個女兒，她自己都靠后了，因此不是要比往常更小心謹慎了！另一個就是禎娘了，禎娘本就是一個精明的，哪里好糊弄。真有個不周全，再逃不過的，都等著吃掛落罷！

只是如何心思百轉，都是不能說一個不字的——為人奴仆的，像他們這樣似吃穿不愁，體面的比外頭中等人家還強呢。但是有一條也就定死了，連著一條命都不是自己的，更何況意愿！

說過這一回，就由著禎娘打理過年事務。禎娘就帶著自己房里的大丫頭，把往年過年的例子找出來——往年買了什么用了什么做了什么都是有數的，只要蕭規曹隨就是了。至于在這之上的不同，禎娘細細評估，記在冊子上，有些自己料理，實在不通的就去詢問顧周氏。如此這般下來，倒是容易。

又是一日，正是眼見就要過年了，天上扯絮一般下起雪來。大雪下了一夜，到第二日白日就是銀裝素裹白茫茫一片了。外頭眼不見一點別的顏色，或者白色，或者零星夾雜一點黑色，這是樹干屋頂的顏色。至于綠色之類，一點兒不見。

禎娘這時候就在安樂堂的梨花櫥里，母女兩個這些日子都是忙碌，好容易同時歇一日，便一起打葉子牌——這葉子牌的好處就是這個了，一個人玩的，兩個人玩的，三個人玩的，四個人也玩的。

一個人玩就叫‘過五關’，是個小游戲，還能占卜一日的運道。兩個人玩叫做‘梯子吊’，這梯子不是兩條腿么，正對應兩個人。三個人玩叫做‘蟾吊’，這蟾蜍正是三條腿。至于四個人玩，那便是最有名的‘馬吊’了。

兩個人玩牌一會兒，各有輸贏，只是最后還是禎娘這邊的籌碼多了起來。等到丟開葉子牌，顧周氏笑著道：“還是你們年輕人腦子快，我們玩這個就是比你們玩的多些——不過最近你們閨閣小姐也不戒這個，咱們這些人還拿什么比。”

說著顧周氏就讓丫鬟拿自己的首飾盒來，道：“既然是禎娘贏了，便按著說好的彩頭來罷，從中挑選一樣。”

兩人賭的是自己的妝奩盒，誰贏了就拿走對方妝奩盒里的一樣首飾。雖然是自家母親，禎娘卻不會客氣——這有什么客氣的？左不過是左口袋倒騰右口袋的游戲，難道平常從母親那里得到的首飾還少？或者首飾到了自己這兒與在顧周氏那兒不是一樣的？

因此禎娘認真在首飾盒里挑選，最后看中了一條金廂累絲十珠二十三寶石絳環。這絳環格外華美鮮艷，倒是更合適禎娘使用，精致的樣式禎娘一見就喜歡。只不過拿起來才覺得不對——實在太重了一些。

因此禎娘對旁邊的丫鬟道：“拿個戥子來，我要稱一稱這個。這也忒重了一些，到底多壓手。”

稱出來，禎娘看著戥子念道：“重一十四兩一錢。”

禎娘無話，旁邊的丫鬟也是一個個咋舌。像是絳環這樣東西都是系在腰間，是女子身上除了頭上外最重要的一樣裝飾，單論單價說是最昂貴的意見也不為過。不是有一個并列說法叫做‘帽頂絳環’，正是指的男子和女子身上的值錢珍寶之物，寶石帽頂子與絳環。

這絳環既然是系在腰間，重一十四兩一錢就十分駭人了，就是不拉下腰帶去，也該腰上墜得慌罷。一般這些絳環斗不過是三四兩，重也不過□□兩，似禎娘身上這一件金廂三寶疊勝絳環一件，才重二兩九錢五分就是了。

禎娘拿著這絳環看了又看，實在不知顧周氏使過沒有，她是自覺不能用的了。顧周氏卻是笑瞇瞇道：“這算什么，穿那些大禮服的時候就是要這樣的才能壓得住。況且那時候你全身上下都重的很，也就不覺得這絳環墜得慌了——實在覺得沒得用處，這上頭珠子寶石多，你自拆了打首飾穿珠花就是了。”

說到這個顧周氏想起一事讓丫鬟去取各色珠子來，轉頭與禎娘道：“做前些日子翻出一個穿過一半的珠子箍兒，倒是不記得是那一日做的下的，今日有空你替我做完，明日我出門吃酒好穿戴。”

顧周氏自然不會差這一件珠子箍兒使用，不過是想著享女兒福氣罷了。禎娘自然是應承下來，拿了珠子等，就著原本打葉子牌的小炕桌穿珠子。顧周氏就在一旁看著，母女兩個隨口說些家常。

正這時候又婆子進來，是外頭有人請見顧周氏。這也不是什么別的事，原來這些日子正當過年時候，自山西太原那邊周家送來了年禮——都已經下過聘禮了，周世澤自然算是顧家正經女婿，這時候給岳家送年禮，自是理所應當。

前些日子周世澤就有家里周媽媽錢媽媽料理了這些事情——這送年禮自然也有講究，不是想到哪兒是哪兒的意思。這時候年禮大概由兩樣組成，本地特產和珍貴之物。前者還要包括最多的就是吃的穿的，這樣家常。后頭則都是金銀玉器等，反正是如何貴重如何來。

整治出送岳家的年禮后連忙遣人送到金陵來，多虧路上一路緊趕慢趕，這才年前到了。到了金陵，也只是在客店稍稍休整，理了儀容，這就至多喜巷子顧宅。在門上遞了拜帖和年禮單子這些——門上的人曉得是自家姑爺那邊來人，一個都不敢怠慢，在門房熱茶招待，又趕忙讓人進內宅稟顧周氏。

果然不過一會兒里頭就有信兒傳來，正是說讓外頭好生招待幾位管事，又讓領頭的女人進來說話。這從太原到金陵，一路行上千里，自然不可能沒個管事男人在。只是因為顧家只有女人，自然也少不得女人打頭，因此有這個吩咐。

至于內室，顧周氏聽了這件事，立刻起身，讓人服侍更衣。然后就吩咐外頭如如料理，又與禎娘道：“你也收拾起來，到時候也見見他家人。”

禎娘依言，等到母女兩個到了待客小花廳那邊，果然有兩個丫鬟帶著兩個婦人進來。這兩人都是不認得的，并不是上一回見過的周媽媽和錢媽媽。顧周氏只是讓兩人坐了，又問過周家上下可好。

兩人自然是恭恭敬敬地答了，又道過周世澤那邊對顧周氏請安問好，左右不過是差不離的話。末了遞出兩個封兒，一個自然是給顧周氏的問安信件，也是商量一下一年多后成親的事情。另一個卻是密密地封了給禎娘的，這個不用說明，只看上頭寫的名兒就是了。

之后又是敘話幾句，顧周氏聽著周到，待到快走的時候讓人給賞賜又加厚了一分——這些一同來送禮的人人有紅包拿，領頭的自然更加豐厚。顧周氏不要他們推辭，只是笑著道：“也是為了你們的辛苦，這樣大冷的天，南下上千里，與你們一點子表禮，也是見了家人的意思。”

又是一會兒話，等到天色不早，兩個婦人才告辭而去。

等人去了，顧家才整治晚飯。飯畢，顧周氏并禎娘，又有一些體面丫頭、媳婦、婆子都聚在了西邊暖閣里。顧周氏把那單給禎娘的封兒給了禎娘，看她閨閣女孩兒臉皮薄，也沒有說別的。

然后就讓袁二家的把周家的年禮單子拿來，燈下光并不好，便要了一個說話清楚伶俐，往常替她讀信的小丫頭站在一邊給念：

鹿肋條肉十塊，鹿胸岔肉十塊，曬干鹿脊條肉二十束，野雞十只，野豬二口，樹雞十只，白魚一百尾，鯽魚一百尾，山楂兩壇，梨兩壇，野蒜苗兩壇，貂鼠皮五十張，狐貍皮五十張，水獺皮十張，虎皮一張，貂皮二十張，灰鼠皮二十張，鹿羔皮二十張，鹿后腿十對，小黃米一石，高粱米一石，打糕饃饃一擔，豆面饃饃一擔，蜂糕饃饃一擔，野雞蛋兩筐，葡萄干、杜李、羊桃、山核桃仁、松仁、榛仁、核桃仁、杏仁、松子等各兩籃，白蜂蜜一百斤，生蜂蜜一百斤，黃花菜一百斤，紅花菜一百斤，蕨菜一百斤，芹菜一百斤，叢生蘑菇一百斤。

又還有些光耀華麗之物，也是一一念過。顧周氏心中記得，道：“那些吃的就送到廚房里去，讓廚房琢磨著使用。至于使用的，一一造冊入庫。——除了這一對銀獅駝鴛鴦寶瓶水火爐給大小姐的寶瓶軒送去擺設，倒是很相稱。至于我房里就用上這一扇烏銀屏風罷。”

說了這個又吩咐袁二家的道：“這也是料著的事兒了，之前也備下過周家的年禮回禮。只是沒想到周家太客氣了，竟然送的這樣厚，原來準備的回禮竟顯得薄了，倒是不妥。你和金孝家的斟酌著再添一些，給周家人帶回去。”

周世澤是為岳家送年禮，顧周氏作為岳家長輩回禮，這也有講究。固然是不用比照這人送來多少就送去價值幾何，那該是不大熟的交往所為。但是也不能過于寒薄，與來禮天差地別，因此顧周氏有這個吩咐。

說完這個顧周氏忍不住笑道：“說來這樣正經的年禮單子我倒是第一回收見，平常不過是一些交往人家互贈些禮品就是了。至于自家晚輩隆重其事送禮倒是沒見過——這也是享了一回岳家福。”